Chương 9: Hôn Mê Cùng Giáo Hội
Đối với các giáo hội Chính Thần, việc lấp đầy các bọt khí năng lực cho Ân Tứ Giả không hề khó khăn nhờ có sự hỗ trợ từ giáo phái. Tuy nhiên, vì là nhân viên chính thức, họ rất khó tiếp xúc với những bí thuật lưu thông riêng lẻ bên ngoài. Ngược lại, những tín đồ của Ngụy Thần hoặc những Ân Tứ Giả không muốn đăng ký danh tính tuy thiếu đi sự hậu thuẫn của giáo hội, nhưng lại có nhiều cơ hội giao lưu với các lưu phái và Ân Tứ Giả từ khắp các vùng lãnh thổ khác nhau.
Theo lời họ nói, hạn chế năng lực cấp 0 của Ân Tứ Giả là ba cái. Ngoại trừ năng lực Thế Giới Ban ân và năng lực Linh Hồn Đặc Chất, hẳn là chỉ còn lại một bọt khí duy nhất. Nhưng Jenkins, ngoài năng lực có được từ việc uống chất lỏng kia, hắn còn sở hữu thêm ba cái nữa. Tổng cộng ba bọt khí cùng ba năng lực là sáu, gấp đôi người bình thường.
Việc thu được năng lực cần thông qua các nghi thức tương ứng và quá trình luyện tập lâu dài. Điều này không chỉ đòi hỏi kiến thức về trình tự cụ thể mà còn cần những vật liệu trân quý – vốn là phần cốt lõi trong các cuộc giao dịch.
“Được rồi, buổi tụ hội lần này kết thúc tại đây.”
Vẫn là quý ngài đội mũ trùm tuyên bố giải tán. “Vì thân phận của quý ngài chủy thủ có vấn đề, để đảm bảo an toàn, thời gian và địa điểm tụ hội lần sau sẽ thay đổi phương thức thông báo. Nhưng vấn đề hiện tại là, quý ngài ngọn nến có muốn tham gia lần tới hay không?”
“Đúng vậy.”
“Vậy chúng ta có thể tín nhiệm hắn không?” Quý ngài đội mũ trùm hỏi bốn người còn lại.
“Bỏ quyền.” “Có thể.” “Bỏ quyền.” “Có thể.”
“Vậy thì chúc mừng người, quý ngài ngọn nến. Để ta suy nghĩ một chút... được rồi. Mọi người xin hãy nhớ kỹ, thời gian và địa điểm lần sau sẽ do thời tiết quyết định. Khi ngày nắng đầu tiên trong tuần xuất hiện, các người hãy tìm mua báo chí ngày hôm đó. Về việc chọn tờ báo nào, cứ dựa theo bảng xếp hạng lượng tiêu thụ, con số cuối cùng của ngày nắng chính là đáp án. Nếu cả tuần không có nắng, chúng ta sẽ đợi đến tuần sau nữa. Các người cần chú ý vào khối quảng cáo thứ...”
Hắn khom lưng nhặt một mảnh đá vụn trên đất giao cho quý ngài Bạch Hoa Mộc. Đối phương trầm mặc duỗi ra một ngón tay, một tiếng động trầm đục vang lên, hòn đá nổ tung ngay khi vừa chạm vào.
Quý ngài đội mũ trùm cúi người đếm số mảnh vỡ tìm được, sau đó ngẩng đầu nói: “Khối quảng cáo thứ tám. Hãy ghi nhớ các con số xuất hiện trong nội dung quảng cáo đó. Lần này mật mã sẽ dùng quyển ‘Thám Tử Kỵ Sĩ Truyện’ tập ba. Nhắc nhở các vị, phải là bản in lần thứ sáu của nhà xuất bản Wien, xin hãy ủng hộ bản quyền.”
Nghe qua có vẻ phức tạp, nhưng cách thức này thực sự rất an toàn và phù hợp với yêu cầu của một cuộc tụ hội “hợp pháp”. Mọi người lần lượt lặp lại lời dặn rồi chuẩn bị rời đi.
Để phòng ngừa bị theo dõi, cứ cách năm phút mới có một người rời khỏi. Thứ tự được quyết định bằng cách rút thăm từ sáu que gỗ nhặt trong đống rác gần đó. Người rút được que dài nhất đi trước, Jenkins rút trúng vị trí thứ hai từ dưới lên. Cuộc tụ hội “hợp pháp” này quả thực vô cùng cẩn trọng.
Hắn không rõ mình đang ở đâu, nên khi đến lượt, hắn chọn đi theo hướng ngược lại với người vừa đi trước đó. Dưới ánh trăng song nguyệt, hắn bước đi trong khu ổ chuột khoảng năm phút. Những con ngõ nhỏ hẹp không ngừng rẽ nhánh, Jenkins chỉ có thể đi theo trực giác. Vận khí của hắn xem ra không tệ, rác rưởi trên đường thưa dần, xa xa đã nghe thấy tiếng chuông ngựa lạch cạch.
Jenkins làm theo phương pháp thu hồi ngọn nến lúc trước, rót luồng khí lạnh vào chiếc áo bào đen. Ngay lập tức, một hình vẽ đơn giản của chiếc áo hiện ra trước mặt hắn.
Hắn hài lòng bật cười, nhưng mí mắt lại bắt đầu nặng trĩu. Đi tiếp được ba phút, sau khi vòng qua một gã say đang vịn tường nôn mửa, hắn cũng trở lại được đại lộ. Lúc này Jenkins đã mệt lả, tai hắn ù đi, cơ bắp đau nhức và đôi mắt khô khốc vì kiệt sức.
Trước khi lịm đi, ý nghĩ cuối cùng hiện lên trong đầu hắn là: “Phải rồi, sử dụng năng lực siêu nhiên cũng tiêu tốn tinh thần lực.”
“Một trần nhà xa lạ.”
Khi mở mắt ra lần nữa, đầu hắn vẫn đau như búa bổ, hệt như cảm giác thức trắng ba đêm liền. Xem ra việc sử dụng Chân Thực Chi Nhãn tiêu tốn không ít sức lực.
“Đây là đâu?”
Hắn gượng dậy khỏi giường. Căn phòng sạch sẽ với những dãy giường đơn xếp hàng dài, trông khá giống phòng bệnh. Trên tủ đầu giường đặt một chiếc chén sứ trắng, ánh nắng phản chiếu lên mặt nước, lúc này Jenkins mới nhận thấy trên mu bàn tay mình có một hình xăm mờ ảo hình quyển sách đang mở.
Nhìn qua cửa sổ, hắn nhận ra đây là giáo hội Tri Thức Và Sách nằm ở trung tâm thành phố Nolan. Chủ nhân cũ của thân thể này từng theo gia đình đến đây nhiều lần, thậm chí lúc nhỏ Jenkins còn từng chạy ra sau giáo đường chơi đùa.
“Con tỉnh rồi sao.”
Cửa phòng đẩy ra, một lão giả râu trắng, mặc trường bào trắng muốt và đeo kính lão bước vào. Ông mỉm cười đi đến bên giường Jenkins.
“Đã lâu không gặp, chủ giáo Parrod.”
Jenkins vội vàng chỉnh đốn trang phục rồi cung kính chào hỏi. Vị này không phải người lạ. Trong ký ức, lần đầu hắn theo cha đến giáo đường, người tiếp đón chính là ông, khi đó ông chỉ là một tu sĩ bình thường. Mười mấy năm trôi qua, “Jenkins nghịch ngợm” đã thành một chàng trai trẻ, còn tu sĩ Parrod nay đã là chủ giáo.
“Dạo này con chẳng mấy khi ghé thăm giáo đường đấy.” Lão nhân giả vờ quở trách nhưng nụ cười vẫn không dứt.
Jenkins cảm thấy sự quẫn bách quen thuộc khi đối mặt với trưởng bối, hắn ấp úng biện minh: “Con vốn định hôm nay sẽ tới.”
Sực nhớ lại chuyện đêm qua, hắn đưa tay định chạm vào túi áo thì phát hiện quần áo đã được thay bộ mới.
“Đừng lo, đồ đạc của con vẫn còn đó, lát nữa ta sẽ trả lại.”
“Đêm qua...” Hắn ngập ngừng hỏi.
Lão nhân lắc đầu cười: “Gấp gáp vậy sao? Được rồi, tối qua đội tuần tra đã tìm thấy con. Gần như cùng lúc đó, giáo hội nhận được tin tức từ ngài Barnard thông qua Tối Tăm Chi Nguyệt. Hài tử, không ngờ con cũng bước chân vào con đường này. Ta biết con có nhiều điều muốn hỏi, nhưng những chuyện này không nên để ta trả lời, con có thể chờ một chút không?”
Vì sự tin tưởng dành cho vị chủ giáo, Jenkins chậm rãi gật đầu. Rõ ràng vừa tham gia tụ hội “hợp pháp” tối qua, vậy mà ngay lập tức thân phận của hắn đã bị giáo hội mình tín ngưỡng phát hiện.
Hắn tự nhủ rằng thử thách về diễn xuất chỉ mới bắt đầu. Hắn khao khát tìm được chỗ đứng trong thế giới xa lạ này, vì vậy hắn không muốn từ bỏ thân phận mang tên Jenkins.
Sau khi lão nhân rời đi, cửa phòng lại mở ra lần nữa. Lần này bước vào là một người trung niên. So với sự phong trần của Barnard, biểu cảm của người này vô cùng nghiêm nghị, ăn mặc chỉnh tề, cằm cạo sạch sẽ không một sợi râu.