Chương 27: Thời buổi rối loạn
Tờ báo tổng cộng có bốn trang. Tiêu đề lớn nhất nằm ở trang đầu là bản tin do tòa thị chính thành phố Nolan ban bố về việc cải tạo đường ống hơi nước. Đối với thị dân bình thường, đây quả thật là một tin tức quan trọng, nhưng Jenkins đã sớm nghe loáng thoáng từ buổi tụ hội trước đó.
“Mèo Đen tiên sinh có lẽ có bối cảnh quan phương.”
Hắn tùy ý suy đoán một câu rồi lật xem các trang sau. Lệnh truy nã của cục cảnh sát, xung đột nhỏ nơi biên cảnh vương quốc, hay những lời đồn thổi kỳ quái ngoài khơi thành phố Nolan... chẳng có tin tức nào đủ giá trị để Jenkins phải tốn thêm nửa giờ đồng hồ nghiền ngẫm.
Dù sao đây cũng là báo chí chính thống, nếu muốn tìm đọc những tin tức bên lề của giới quý tộc, có lẽ hắn chỉ có thể tự mình tưởng tượng mà thôi.
“Buổi sáng tốt lành, lão cha.”
“Buổi sáng tốt lành, William.”
Hai người chào hỏi nhau rồi bắt đầu một ngày làm việc mới.
Công việc sao chép của Jenkins hôm nay vẫn chẳng mấy thuận lợi. Cảm giác hoa mắt chóng mặt kéo dài đến tận giờ nghỉ trưa, nhưng may mắn là thời gian sao chép đã được rút ngắn lại đôi chút.
Nội dung học tập của hắn vẫn là đọc sách. Điểm khác biệt là ngoài sách lịch sử và cuốn giám định đồ cổ do Đại học Bản Địa xuất bản, nay đã có thêm một cuốn mang tên "Cơ sở: Nhập môn dành cho Ân Tứ Giả". Bên trong ngoài việc giới thiệu những kiến thức căn bản còn hướng dẫn một vài nghi thức đơn giản.
“Đây là giáo hội nội bộ biên soạn, nhưng cũng có lưu thông nhất định trong hàng ngũ Ân Tứ Giả của các giáo hội chính thần khác và cả những kẻ không ghi danh.”
Lão cha Oliver giải thích như vậy. Điều này quả thật rất phù hợp với giáo nghĩa của giáo hội "Tri thức và Sách vở". Nhưng vấn đề ở chỗ, việc để loại tài liệu này lưu thông chẳng phải đang gián tiếp tiếp tay cho sự gia tăng của những Ân Tứ Giả không ghi danh sao?
Điểm này thật sự kỳ quái. Giáo hội đang đối nghịch với "Luật đăng ký", hay còn ẩn tình nào khác?
Jenkins không hỏi ra miệng. Hắn biết rõ dù có hỏi thì lão cha cũng chưa chắc đã có đáp án.
Về chuyện xảy ra ngày hôm qua, Jenkins cũng hỏi thăm đôi chút về kết quả xử lý. Ngoài việc biết được vị tiên sinh Smith già nua kia là "Người canh giữ bí mật" của giáo khu Nolan, hắn còn biết tin tức về sự kiện A-01-2-0198 đã được thông báo cho bốn giáo hội khác.
Lão cha dự định mấy tuần tới sẽ ít ra ngoài hơn, bởi thành phố Nolan hiện tại đang rơi vào thời buổi rối loạn hiếm thấy.
“Đội ngũ Ân Tứ Giả của ngũ đại giáo hội không thể nghĩ ra biện pháp nào sao? Chuyện con bạch tuộc kia vẫn chưa giải quyết xong mà?” Jenkins cố ý phàn nàn.
“Chuyện con bạch tuộc tạm thời bị gác lại rồi.”
Lão cha nhún vai đáp: “Một tuần trước, tại quần đảo tan vỡ ngoài khơi Nolan đã xảy ra chuyện lớn. Hai phần ba lực lượng tác chiến của giáo hội đều đã ra khơi, nếu không thì với cấp độ của sự việc chạng vạng tối qua, Tân Tây cũng chẳng đủ tư cách tham dự đâu.”
Chuyện lớn?
Jenkins bất giác nhớ tới "lời đồn kỳ quái" trên báo, nhưng lão cha rõ ràng không muốn tiếp tục chủ đề này, chỉ nghiêm giọng dặn dò hắn: “Ít nói chuyện, làm nhiều việc. Đi ngoài đường thì đừng có nhìn ngó lung tung, thấy người ta đánh nhau thì phải đi vòng qua chỗ khác.”
Giờ nghỉ trưa, Jenkins mượn hậu viện của lão cha để thử nghiệm năng lực mới nhận được. Kết quả khá khả quan, khi rót "Linh" vào đôi chân, hắn có thể bộc phát tốc độ vượt xa những vận động viên điền kinh đỉnh cao ở kiếp trước. Đồng thời, năng lực này cũng tăng cường khả năng thăng bằng, coi như là một hiệu ứng bị động nâng cao tố chất cơ bản.
Cả ngày hôm đó chỉ có hai vị khách ghé thăm tiệm đồ cổ. Một người đi dạo loanh quanh với dáng vẻ giống kẻ trộm hơn là người mua hàng, người còn lại thì cò kè mặc cả với lão cha rất lâu mới chịu mua một pho tượng bọ cánh cứng nhỏ xíu được ghép từ các bánh răng.
So với đồ cổ, thứ đó trông giống một tác phẩm nghệ thuật hơn.
Những ngày sau đó không phát sinh thêm chuyện gì ngoài ý muốn. Jenkins cứ thế đi về giữa nhà và tiệm đồ cổ, điều này càng khiến hắn kiên định hơn với ý định dọn ra ở riêng.
Việc sao chép đoạn văn tự kia ngày càng trở nên thuần thục, cảm giác khó chịu trên cơ thể cũng dần thuyên giảm. Đây là một tín hiệu tốt, bởi Jenkins cuối cùng đã có thể cảm nhận được những luồng khí lạnh lẽo nhỏ nhoi từ đầu ngón tay và trong não bộ xuất hiện mỗi khi sao chép.
Hắn cho rằng điều này có liên quan đến đóa hoa "Linh" vẫn đang tỏa ra hơi thở trong dạ dày, thứ đã tăng cường khả năng cảm nhận của hắn đối với "Linh".
Tốc độ tích lũy như vậy vẫn còn hơi chậm. Cộng cả đóa hoa và việc sao chép lại, tạm thời vẫn không thể sánh bằng lượng "Linh" mà hắn nhận được khi vượt qua Quỷ Cảnh. Thế nhưng Quỷ Cảnh không phải lúc nào cũng xuất hiện, hơn nữa lại vô cùng nguy hiểm. Sau khi cười nhạo ý nghĩ viển vông của Jenkins, lão cha khuyên hắn nên thực tế một chút, tiếp tục tích lũy từng bước mới là chính đạo.
Jenkins còn "mở khóa" thêm một địa điểm mới ở thành phố Nolan, tọa lạc tại khu bến cảng mang tên "Câu lạc bộ Mực In". Trên bề mặt, câu lạc bộ này chỉ định kỳ tổ chức các buổi đàm luận văn chương, nhưng thực tế bên dưới tầng hầm lại là một sân huấn luyện súng ống.
Ở thành phố Nolan, việc sử dụng súng cần phải có giấy phép, và nơi này rõ ràng hoạt động bất hợp pháp.
Lão cha giới thiệu Jenkins đến đây vì các Ân Tứ Giả cấp thấp thường có thủ đoạn tấn công đơn điệu, sử dụng súng ống mới là phương thức phổ biến nhất. Lão bảo hắn cứ việc yên tâm, dù nơi này trái phép nhưng ông chủ có quan hệ với chính quyền, cục cảnh sát biết rõ nhưng chưa bao giờ hỏi đến.
“Chậc chậc, đây mới đúng là trạng thái bình thường của thời đại này.”
Việc huấn luyện súng ống không chỉ tiêu tốn tiền bạc của Jenkins mà còn khiến thời gian của hắn trở nên eo hẹp hơn. Dẫu cho các loại súng ống quả thật rất thú vị, mùi thuốc súng cùng tiếng kim hỏa va chạm có thể kích thích hormone mạnh mẽ, nhưng việc về nhà muộn luôn khiến hắn phải đau đầu tìm lý do. Oái oăm hơn là sau khi mặt trời lặn, ngay cả phu xe ngựa cũng tăng giá thêm hai thành.
Jenkins tăng tốc tiến độ biên soạn truyện cổ tích, đồng thời tìm kiếm một địa điểm chuyển nhà thích hợp. Hắn chưa nói ra ý định dời đi ngay mà dự tính sau khi giải quyết xong chuyện bản thảo mới thưa chuyện với vị chủ tế và người nhà.
Một tuần nhanh chóng trôi qua. Vào cuối tuần, Jenkins không chỉ được nghỉ một buổi chiều mà còn nhận được tiền lương từ lão cha – một bảng Anh.
Số tiền này không hề ít. Phải biết rằng, học đồ thông thường đa phần đều làm không công, Jenkins như vậy đã là gặp may mắn lắm rồi.
Hắn trích một phần nhỏ từ tiền tiết kiệm để mua quà cho người thân và vị chủ tế Rod, coi như mừng tuần làm việc đầu tiên thuận lợi. Đây cũng là cách để hắn ngầm khẳng định với những người xung quanh rằng Jenkins đang dần thay đổi.
Tháng bảy thuộc về "Vận Mệnh Ẩn Giả", tháng tám thuộc về "Diệu Thủ Thợ Khéo". Vào đêm chuyển giao giữa hai tháng, Jenkins – người đang dốc hết tâm tư biên soạn truyện cổ tích – đã gặp phải một chuyện ngoài ý muốn.
Hắn ngồi gục bên bàn, khổ não xóa đi những dòng chữ vừa mới viết xuống.
“Không được, viết thế này thì ngây thơ quá, mình hy vọng đối tượng độc giả của tập truyện này phải rộng hơn một chút.”
Hắn hơi nghiêng đầu, nhìn về phía chiếc đồng hồ bỏ túi bằng bạc đang mở nắp trên mặt bàn. Ba cây kim đồng hồ đều đang nhích dần về con số 12.
“Thế thôi vậy, đến giờ đi ngủ rồi.”
Jenkins vươn vai một cái, vặn cổ cho bớt mỏi rồi đặt bút máy xuống. Hắn cẩn thận cất bản thảo đi, rón rén bước lên phòng rửa mặt ở tầng hai, chuẩn bị nghỉ ngơi.
Đột nhiên, một tiếng thì thầm khe khẽ truyền thẳng vào tai hắn.