Chương 28: Cuối tháng nỉ non
Jenkins ngẩn người, đứng trong phòng ngủ tối om nhìn quanh tứ phía. Dưới ánh trăng hai màu đỏ lam, tấm gương phản chiếu gương mặt hắn đang cau mày đầy lo âu.
Tiếng nỉ non nhỏ bé không cách nào nghe rõ nội dung, nhưng càng lúc càng vang dội, càng lúc càng dồn dập. Cảm giác này giống như có những kẻ vô hình đang ghé sát vào tai Jenkins mà thầm thì.
Tệ hơn là, cơn đau đầu cùng cảm giác khó chịu đột ngột ập đến. Vì không muốn đánh thức người nhà, hắn cắn chặt lấy gối, nằm lỳ trên giường co quắp run rẩy. Những tiếng nỉ non ấy kéo dài suốt nửa giờ mới tan biến. Jenkins khi ấy đã thất khiếu chảy máu, hắn vội vàng lau sạch mặt mình, rồi vì kiệt sức mà lịm đi.
Chuyện đêm đó chỉ xảy ra một lần. Do lo lắng bị hiểu lầm là có liên quan đến Tà Thần, hắn không dám đem chuyện này kể cho bất kỳ ai. Thân thể hắn không chịu tổn thương vĩnh viễn, chỉ riêng buổi sáng hôm ấy vẫn còn hơi đau đầu. Mãi đến ngày thứ hai, hắn mới chợt nhận ra thời điểm những tiếng nói kỳ quái kia xuất hiện chính là lúc hai mặt trăng giao nhau.
“Liệu có mối liên hệ nào không?”
Hắn không cách nào chứng minh, chỉ có thể chờ đến cuối tháng sau để kiểm chứng lại tình hình.
Tuần kế tiếp bắt đầu bằng những cơn mưa dầm không ngớt từ thứ Hai, mãi đến thứ Năm trời mới rực nắng.
Hôm đó là ngày mồng ba tháng Tám. Dựa theo phương pháp mà vị tiên sinh đeo mũ trùm đã dặn dò ở buổi tụ hội trước, Jenkins tìm đọc mục quảng cáo dày đặc trên tờ Một Penny, dùng một cuốn tiểu thuyết làm mật mã để giải mã thông tin. Hắn phát hiện buổi tụ hội tiếp theo diễn ra vào tối thứ Sáu, và tin tốt là địa điểm nằm ngay tại khu Nhét Tân.
Trong lúc tra cứu báo chí, hắn chợt nhận ra việc vị tiên sinh kia lấy “Bảng xếp hạng lượng tiêu thụ báo chí” làm căn cứ cũng là một cách để thăm dò thân phận của hắn. Dù sao hắn vốn là “người ngoài”, muốn biết được những thông tin này vốn không hề đơn giản.
“Nhưng ta đã nghĩ kỹ lý do rồi.”
Việc kiếm cớ chưa bao giờ là khó khăn, cốt yếu chỉ nằm ở chỗ da mặt có đủ dày hay không.
Lão cha là người duy nhất biết được kế hoạch sống tự lập của Jenkins. Thứ Năm, khi thấy hắn mang theo xấp bản thảo dày cộp đến tìm mình, ông lão không hề tỏ ra ngạc nhiên.
“Tốt lắm.”
Lão cha nhận lấy xấp giấy, khẽ gật đầu với Jenkins đang có chút ngượng ngùng. Thực tế, hắn cảm thấy bất an vì bản thân chỉ là một kẻ chép văn. Nhưng dù sao thì tiền vẫn phải kiếm.
“Là một tín đồ của Nữ Thần, ngươi có ý định dựa vào viết lách để kiếm tiền là một biểu hiện rất tốt. Đương nhiên, ta chỉ giúp ngươi xem qua thôi. Nếu ngươi thực sự muốn phát triển theo hướng này, tốt nhất nên đăng ký một khóa học sáng tác. Ta nghe nói các trường đại học có mở lớp ban đêm cho công nhân hoặc thí sinh muốn bổ túc kiến thức. Điều kiện kinh tế nhà ngươi cũng không tệ, hoặc tìm một tác gia thực thụ để phụ đạo cũng là một cách...”
Ông vừa lật xem bản thảo, vừa ân cần dặn dò. Đây là một người lớn tuổi vô cùng chu đáo, tuy bình thường nghiêm khắc nhưng lại đối xử với hắn rất tốt. Ông nói vậy là vì lo Jenkins sẽ thất vọng, bởi theo hiểu biết của ông, hắn không giống một người giỏi viết lách.
“Ồ?”
Lão cha đột nhiên im lặng, trong mắt lộ rõ vẻ kinh ngạc.
“Truyện cổ tích sao?”
Jenkins gật đầu. Để có được sự ủng hộ của lão cha, hắn đã đặc biệt sắp xếp những câu chuyện có cấu trúc hoàn chỉnh và đặc sắc như Nàng Bạch Tuyết hay Chiếc bật lửa lên trang đầu. Viết những thứ này không hề dễ dàng, hắn không chỉ phải lục lọi ký ức để tìm lại tình tiết mà còn phải điều chỉnh sao cho phù hợp với thế giới này. Hắn thậm chí còn nảy ra ý nghĩ, giá như ban đầu mình chọn thần thuật "Niệm viết" thì tốt biết mấy, bởi phần lớn thời gian bị nhốt trong phòng ngủ ban đêm đều tiêu tốn vào việc này.
Lão cha yên lặng ngồi sau quầy, cẩn thận lật xem bản thảo. Có những truyện ông đọc rất kỹ, có những phần lại lướt nhanh qua.
“Cũng khá đấy, ít nhất là văn phong lưu loát, chỉ có điều vài từ miêu tả hơi kỳ lạ. Ta khá thích truyện Cô bé bán diêm, có phải ngươi lấy cảm hứng từ cô bé bán hoa mấy ngày trước không?”
Ông đưa ra nhận xét đơn giản, tháo kính xuống rồi trả bản thảo lại cho Jenkins.
“Ngươi muốn dựa vào cái này để chi trả sinh hoạt phí khi sống tự lập sao?” Ông hỏi.
“Đúng vậy thưa tiên sinh. Không chỉ có thế, ta nghe nói chi phí của một Ân Tứ Giả không hề nhỏ, việc luyện tập năng lực hay chuẩn bị nghi thức đều cần lượng lớn tài liệu quý hiếm, chuẩn bị sớm một chút vẫn hơn.”
Lão cha khẽ gật đầu: “Ngươi định xuất bản dưới dạng tập truyện cổ tích, hay muốn đăng từng phần lên báo?”
“Trực tiếp xuất bản ạ, dù sao người đọc truyện cổ tích trên báo chắc cũng không nhiều... Hơn nữa ta muốn viết thêm vài truyện, nếu có thêm tranh minh họa thì tập bản thảo này sẽ trông đầy đặn hơn.” Jenkins nêu ra tính toán của mình.
“Được, ngươi hãy chọn ra ba câu chuyện mà ngươi tâm đắc nhất. Ngày mai khi đi đệ trình báo cáo, ta sẽ tiện thể liên lạc với nhà xuất bản giúp ngươi.”
“Báo cáo ạ?” Jenkins ngạc nhiên hỏi.
“Ngươi nghĩ chúng ta chỉ cần thu mua đồ cổ là xong sao? Công việc ở đây nhiều lắm, đợi vài tháng nữa khi ngươi đã quen việc, chuyện viết báo cáo sẽ do ngươi đảm nhận.”
Lão cha vỗ vai hắn, sau đó hài lòng nhìn thấy vẻ mặt ngẩn ngơ của Jenkins.
Mọi chuyện diễn ra suôn sẻ hơn Jenkins tưởng, thậm chí hắn không cần phải làm phiền đến vị giám mục họ Rod nữa. Lão cha bảo hắn kiên nhẫn chờ tin, hắn cũng không vội mà dành thời gian sửa chữa bản thảo, đồng thời viết thêm vài truyện cho đủ số lượng hai mươi thiên. Vì ký ức về truyện cổ tích không đủ, hắn thậm chí còn đưa cả những tích truyện như Giấc mộng Nam Kha vào, dù việc chỉnh sửa có hơi khó khăn nhưng cảm nhận sau khi hoàn thành lại rất tốt.
Thoắt cái đã đến thứ Sáu, đôi vầng trăng đỏ lam vẫn tỏa sáng trên bầu trời thành phố Nolan.
Gia đình William cũng như thường lệ, sau chín giờ tối là hoàn toàn yên tĩnh. Ở thời đại này không có nhiều hình thức giải trí, ban đêm người ta chỉ hạn chế dùng đèn khí đá và nến để tiết kiệm chi phí.
Jenkins khóa chặt cửa phòng, cẩn thận mở cửa sổ. Sau khi xác nhận không có cảnh sát tuần tra hay kẻ rảnh rỗi nào đi lại trên đường Privet Drive, hắn nhảy trực tiếp lên cái cây lớn trong sân rồi leo xuống đất. Nhờ vào năng lực "Chân linh hoạt", hắn có thể thực hiện những động tác mà trước đây chỉ dám nghĩ trong đầu.
Trong bóng tối nơi góc nhà, Jenkins triệu hồi chiếc áo bào đen vốn luôn ẩn giấu trong linh hồn mình. Nhìn vào bóng đổ trên tường, lần này hắn hiện ra trong hình dáng một người cao gầy tới hai mét, trông chẳng khác nào một cây gậy trúc.
“Mỗi lần ngụy trang đều là những hình ảnh khác nhau sao?”
Jenkins vừa lẩm bẩm vừa cẩn trọng tiến về phía địa điểm tụ hội. Lần này nơi họp mặt là một căn lầu nhỏ bỏ hoang tại khu Nhét Tân. Không phải vì nơi này có ma ám, mà vì chủ cũ của nó – một góa phụ sống đơn độc – đã qua đời vì tai nạn mà không có người thừa kế, khiến căn nhà bị bỏ trống.
Trong lúc tìm kiếm nhà ở, Jenkins từng thấy thông tin tòa thị chính chuẩn bị đấu giá nơi này, đáng tiếc là giá cả quá đắt, lại còn cách cửa hàng đồ cổ của lão cha quá xa.