Chương 26: Mưu sinh thủ đoạn
Hắn vừa vui mừng mặc lại quần áo, vừa cẩn thận xóa sạch mọi dấu vết trên sàn nhà, đem tất cả bình lọ cất giấu đi.
Giáo hội dường như đã tính toán cực kỳ chính xác lượng vật tư cần thiết, ngoại trừ mẩu phấn viết kia, không còn thừa lại bất cứ thứ gì. Việc phải để trần cơ thể khi tiến hành nghi thức vốn không phải sở thích quái đản của Jenkins, mà là để bản thân có thể tiếp cận thế giới này một cách tốt nhất; đây cũng là điều được quyết định bởi bản chất của linh hồn.
Tin tốt là chỉ có các nghi thức thu nhận năng lực hoặc một vài nghi thức đặc thù mới yêu cầu như vậy, nếu không Jenkins thật sự phải cân nhắc lại tiền đồ của công việc làm kẻ được ban ơn này.
Sau khi giấu kỹ phấn viết và muỗng bạc, hắn mở đèn, kéo rèm cửa sổ, đưa phòng ngủ trở lại trạng thái ban đầu. Hắn áp tai lên cửa nghe ngóng một hồi, chỉ thấy trong vách tường vang lên tiếng dòng nước mơ hồ và tiếng động kỳ quái do áp suất hơi nước không ổn định tạo ra.
"Thế này là tốt rồi."
Jenkins hài lòng ngồi trở lại giường. Năng lực "Chân Linh Hoạt" này thuộc loại chủ động phát động. Trong lúc sử dụng, đôi chân hắn có thể phản ứng nhanh hơn, sở hữu cấu trúc cơ bắp và thần kinh vững chắc, cùng với tiềm năng tốc độ vượt xa giới hạn của nhân loại.
Vì không gian trong phòng quá nhỏ hẹp không tiện thử nghiệm, hắn quyết định ngày mai sẽ tới hậu viện của lão cha để thử lại.
"Có lẽ thật sự nên dọn ra ngoài."
Hắn thầm nghĩ. Không chỉ vì mỗi ngày phải hai lần băng qua thành phố Nolan, mà còn vì thời gian ban đêm ở đây bị hạn chế quá nhiều. Nếu sống một mình, hắn hoàn toàn có thể ra ngoài tìm một con ngõ vắng để khảo nghiệm năng lực ngay lúc này.
Nghĩ đến ngõ nhỏ, Jenkins tự nhiên nhớ lại cuộc "hợp pháp tụ hội" sắp tới.
"Hôm đó phải làm sao để ra ngoài đây?"
Hắn có chút buồn rầu. Muốn dọn ra ngoài, chỗ ở có thể tìm trên báo hoặc qua môi giới, nhưng tiền trong túi hắn vẫn không đủ.
"Tân Tây tiên sinh ứng trước ba tuần lương là 12 bảng, tiền tiết kiệm của Jenkins cũ là 7 bảng 13 xu, tiền công chỗ lão cha mỗi tuần kết toán một lần. Cộng thêm chi tiêu mấy ngày qua, hiện tại tiền mặt có thể chi phối chưa đến 20 bảng."
Jenkins đem xấp tiền giấy và tiền xu phân loại, xếp gọn trên bàn. Chân dung vị nữ vương tiền nhiệm trên tờ tiền như đang mỉm cười dưới ánh đèn khí đá, nhưng hắn thì không cười nổi.
"Không cần thuê cả một căn nhà, chỉ cần một căn hộ đơn kiểu như Holmes là đủ. Cần phải lịch sự, sạch sẽ một chút, rồi còn ít nhất nửa năm tiền thuê và tiền thế chấp..."
"Vẫn là nghèo, trước khi xuyên qua nghèo, sau khi xuyên qua vẫn nghèo như cũ!"
Hắn bất đắc dĩ chấp nhận thực tế này, bắt đầu tìm kiếm những con đường kiếm tiền hợp pháp.
"Ta là người xuyên việt cơ mà!"
Hắn tự an ủi bản thân, nhưng rồi chợt nhận ra trong thời đại hơi nước đang trỗi dậy mạnh mẽ này, một sinh viên nghèo vừa tốt nghiệp như hắn thực sự chẳng thể tạo ra phát minh gì đáng giá. Hơn nữa hắn cũng không có thời gian, tinh lực, hay địa điểm để tìm tòi những tạo vật văn minh mờ nhạt trong trí nhớ.
"Hắn tín ngưỡng Truyền Thừa Hiền Giả, giáo hội cũng ủng hộ tín đồ xuất bản sách báo có ích cho xã hội, vậy nên... làm kẻ chép văn sao?"
Hắn ngồi lại bàn sách. Văn học nghiêm túc thì chắc chắn hắn viết không nổi vì ngữ pháp cơ bản quá kém. Tiểu thuyết kỵ sĩ hay truyền kỳ mạo hiểm yêu cầu thấp hơn thì có thể thử một chút. Nguyên chủ vốn ưa thích những thứ này không phải là bí mật, nếu bỗng nhiên hắn viết ra một quyển sách cũng có thể giải thích được.
Nhưng suy đi tính lại, Jenkins vẫn bỏ qua ý định đó. Tiểu thuyết mạo hiểm thời đại này vẫn còn ở giai đoạn nguyên thủy, nội dung ngoài các tình tiết kinh điển như công chúa, kho báu, ác long, còn kèm theo những đoạn thơ ngắn hoa mỹ nhưng vô dụng. Jenkins không viết được những thứ đó. Nếu viết theo lối mòn quen thuộc ở kiếp trước, hắn lại lo lắng văn phong quá đặc biệt sẽ khiến người khác nhìn thấu chân tướng xuyên việt.
"Ngắn gọn, yêu cầu ngữ pháp không cao."
Jenkins gật đầu, viết xuống hai yêu cầu này, sau đó bổ sung thêm một câu: "Có thể xuất bản bình thường."
Câu này rất cần thiết, bởi trên thị trường có những loại tiểu thuyết không lành mạnh dành cho thanh niên hoặc công nhân bến tàu sống độc thân rất bán chạy. Để phù hợp với trình độ biết chữ thấp, loại sách đó thường giản lược văn tự, phối hợp nhiều hình vẽ lớn. Dưới gầm giường của Jenkins cũng có vài cuốn như vậy.
"Không được, dù kiếm tiền nhanh nhưng nếu bị phát hiện thì tiêu đời."
Hắn gạch bỏ dòng chữ vừa viết, tiếp tục trầm tư. Hồi tưởng lại những trải nghiệm sau khi xuyên qua, trong đầu hắn bất giác hiện lên hình ảnh cô bé bán hoa. Hắn vẫn chưa hiểu tại sao mình lại xui xẻo đến thế, tại sao "Chân Thực Chi Nhãn" lại đột ngột phát động và tại sao hắn biết đó là quỷ vật, nhưng chuyện đó tạm thời không quan trọng.
"Cô bé bán hoa đáng thương... Cô bé bán diêm... Truyện cổ tích?"
Hắn viết xuống từ đó, nhíu mày suy nghĩ một lát.
"Truyện cổ tích đa phần đều ngắn. Jenkins dù không phải kẻ có tính trẻ con, nhưng viết vài mẩu truyện cũng không khiến ai nghi ngờ. Vấn đề ngữ pháp có thể rèn luyện và khống chế dần. Nhà xuất bản dưới quyền giáo hội dường như cũng có nghiệp vụ mảng này."
Hắn càng nghĩ càng thấy con đường này khả quan, rất phù hợp với hoàn cảnh hiện tại. Tuy chu kỳ kiếm tiền hơi dài nhưng an toàn, lại có thể tích lũy địa vị xã hội, rất có lợi cho tương lai.
"Được rồi, mỗi ngày sẽ trau chuốt một câu chuyện cổ tích, góp đủ hai mươi truyện sẽ đưa cho chủ giáo xem. Nhưng trước đó phải đánh tiếng với những người quen biết để không quá đột ngột."
Nghĩ là làm, hắn cầm bút lên, vặn nút xoay đèn khí đá trên tường cho ánh sáng lớn hơn, rồi cúi xuống bàn, bắt đầu phác thảo một bản "Cô bé bán diêm" mang đặc sắc của vương quốc Phỉ Địch Kurt Lợi.
Sáng hôm sau, Jenkins lại dậy từ rất sớm. Từ khi xuyên qua, tinh thần của hắn luôn rất tốt, không rõ có phải nhờ sở hữu năng lực siêu phàm hay không.
Trong khi người giúp việc chuẩn bị bữa sáng, Jenkins tẩy rửa sơ qua rồi cùng người nhà vui vẻ dùng bữa. Sau đó, hắn cầm lấy một tờ báo từ chỗ lão William Mẫu Đặc rồi lên xe ngựa xuất phát.
Lão William Mẫu Đặc rất hài lòng khi thấy con trai thứ biết quan tâm đến tin tức, còn Jenkins thì thấy xót tiền xe ngựa — đây là khoản chi lớn nhất trong ngày của hắn.
Báo chí thời này vẫn in bằng dầu, mùi tuy không nồng nhưng vẫn thoang thoảng. Tờ "Nolan Nhật Báo" hắn cầm là tờ báo chính thống của thành phố, giới trung lưu thường đặt một tờ mỗi sáng như một biểu tượng của thân phận.
Ngồi trong xe, Jenkins đảo mắt qua các mẩu tin quảng cáo cho thuê nhà. Những nơi đăng trên tờ báo có lượng phát hành lớn thế này chắc chắn không phải là phòng trọ tồi tàn ở khu dân nghèo. Nhưng dù là căn hộ rẻ nhất ở góc báo, Jenkins hiện tại cũng không gánh nổi.
"Nên đổi tờ báo khác thôi, cái loại báo đến mẩu chuyện cười cũng không nỡ dành chỗ đăng thế này thật chẳng có tiền đồ gì."
Thất vọng từ bỏ khu vực quảng cáo, thấy quãng đường còn dài, hắn lật báo ra xem những trang phía trước.