Chương 1: Trời tối đừng đi ra ngoài
"Trời tối, đừng đi ra ngoài."
Câu nói này đã lưu truyền tại Tàn Lão thôn từ rất nhiều năm, cụ thể bắt nguồn từ lúc nào thì không còn ai khảo chứng được nữa. Có điều, đó là một chân lý không cần bàn cãi.
Tư bà bà nhìn ráng chiều dần khuất sau núi, lòng bỗng thắt lại đầy lo âu. Theo ánh hoàng hôn lịm tắt, tia sáng cuối cùng biến mất, thiên địa đột ngột rơi vào sự tĩnh lặng đến rợn người. Không còn bất kỳ thanh âm nào, chỉ thấy bóng tối từ phương Tây chậm rãi bao phủ tới, thôn phệ núi non, sông ngòi, đường xá cùng cây cối, rồi tràn về Tàn Lão thôn, nuốt chửng cả ngôi làng.
Bốn góc thôn dựng bốn pho tượng đá cổ xưa loang lổ. Niên đại của chúng quá xa xôi, đến mức ngay cả Tư bà bà cũng không biết ai là người tạo hình và dựng chúng ở đây từ bao giờ.
Khi bóng tối ập đến, bốn tượng đá bắt đầu tỏa ra ánh sáng yếu ớt, nhấp nháy không ngừng. Nhìn thấy cảnh này, Tư bà bà cùng các lão nhân trong thôn mới nhẹ lòng thở phào.
Bên ngoài thôn, bóng tối càng lúc càng đậm đặc, nhưng nhờ có ánh sáng từ tượng đá, Tàn Lão thôn vẫn được xem là một nơi an toàn.
Đột nhiên, tai Tư bà bà khẽ động. Bà ngẩn người, thất thanh nói: "Các ông nghe xem, bên ngoài có tiếng trẻ con khóc!"
Mã lão đứng bên cạnh lắc đầu: "Không thể nào, bà nghe nhầm rồi... A, quả thật có tiếng hài nhi khóc!"
Tiếng khóc phát ra từ trong bóng tối mịt mù ngoài thôn. Những lão nhân khác, trừ người bị điếc, đều đã nghe thấy. Họ đưa mắt nhìn nhau đầy kinh ngạc. Tàn Lão thôn vốn vắng vẻ hoang vu, sao có thể có hài nhi xuất hiện quanh đây?
"Ta đi xem thử!"
Tư bà bà kích động, nhón đôi chân nhỏ chạy đến bên một pho tượng đá. Mã lão vội vàng ngăn lại: "Tư lão thái bà, bà điên rồi sao? Trời tối mà ra khỏi thôn là cầm chắc cái chết!"
"Cõng tượng đá này ra, thứ trong bóng tối rất sợ nó, ta đi một lát sẽ không chết được!"
Tư bà bà định cúi người vác tượng đá lên, nhưng lưng bà vốn còng, không tài nào nhấc nổi. Mã lão lắc đầu thở dài: "Để ta. Ta cõng tượng đá đi cùng bà!"
Lúc này, một lão giả khác khập khễnh bước tới, lên tiếng: "Mã gia, ông chỉ còn một cánh tay, cõng tượng đá không trụ được lâu đâu. Ta tuy thọt chân nhưng hai tay còn đủ, để ta cõng cho."
Mã lão lườm hắn một cái: "Cái lão què này, chân gãy rồi thì đi đứng kiểu gì? Ta tuy cụt một tay, nhưng cánh tay này lực lưỡng vô cùng!"
Nói đoạn, ông dùng một tay ôm chặt lấy tượng đá nặng nề, bước chân vững chãi tiến về phía trước: "Tư lão thái bà, đi thôi!"
"Đừng có gọi ta là bà già chết tiệt! Què, Câm, các ông ở lại phải trông chừng kỹ, trong thôn thiếu mất một tượng đá, tuyệt đối đừng để thứ trong bóng tối chạm vào!"
Mã lão cùng Tư bà bà bước ra khỏi Tàn Lão thôn. Trong bóng tối, dường như có những sinh vật quái dị đang lượn lờ quanh hai người, nhưng hễ bị ánh sáng tượng đá chiếu trúng, chúng liền phát ra tiếng kêu quái đản rồi lùi sâu vào màn đêm.
Lần theo tiếng khóc, họ đi được hơn trăm bước thì tới bên một dòng sông lớn. Ánh sáng từ tượng đá không chiếu được xa, hai người phải căng tai định vị, dọc theo bờ sông đi ngược lên thượng nguồn. Thêm vài chục bước nữa, tiếng khóc đã ở ngay gần đó, lúc này Mã lão đã bắt đầu kiệt sức vì sức nặng của pho tượng.
Mắt Tư bà bà chợt sáng lên khi thấy ánh huỳnh quang nhàn nhạt. Đó là một chiếc giỏ đang trôi dạt bên bờ sông, ánh sáng và tiếng khóc đều phát ra từ đó.
"Quả thực có một đứa bé!"
Tư bà bà tiến lại định nhấc chiếc giỏ lên nhưng khựng lại. Dưới giỏ là một cánh tay ngâm nước đến trắng bệch, chính cánh tay ấy đã nâng chiếc giỏ cùng đứa trẻ, cố gắng giữ chúng bên bờ.
"Yên tâm đi, đứa trẻ đã an toàn." Tư bà bà thấp giọng nói với người dưới nước.
Cỗ nữ thi dường như nghe thấy lời bà, bàn tay buông lỏng, để mặc dòng nước cuốn đi rồi biến mất trong bóng tối.
Trong giỏ là một hài nhi quấn tã, bên trên đặt một mặt ngọc bội tỏa huỳnh quang. Ánh sáng của ngọc bội khá giống với tượng đá nhưng yếu ớt hơn nhiều. Chính nó đã bảo vệ đứa trẻ khỏi những thứ tà dị trong bóng tối. Tiếc rằng, ánh sáng ấy chỉ đủ che chở cho đứa bé, chứ không cứu được người phụ nữ kia.
"Là một bé trai."
Khi trở lại Tàn Lão thôn, dân làng đều vây quanh, tất cả đều là những người già yếu tàn tật. Tư bà bà hé tã lót nhìn một cái, nụ cười hở lợi lộ ra vài chiếc răng thưa thớt: "Tàn Lão thôn chúng ta, cuối cùng cũng có một người lành lặn rồi!"
Lão Què chống gậy, ngập ngừng nói: "Tư lão thái bà, bà định nuôi nó thật sao? Chúng ta lo thân mình còn khó, hay là mang nó cho người khác..."
Tư bà bà lập tức nổi giận: "Lão nương dựa vào bản lĩnh nhặt được hài nhi, tại sao phải đem cho?"
Đám thôn dân khúm núm không dám cãi lại. Lúc này, Thôn trưởng được khiêng trên cáng tới. Ông có vẻ ngoài thê thảm hơn tất cả, không có cả tay lẫn chân, nhưng ai nấy đều kính trọng ông hết mực. Ngay cả một Tư bà bà hung dữ cũng không dám làm càn trước mặt ông.
"Đã quyết định nuôi thì nên đặt cho nó một cái tên." Thôn trưởng trầm ngâm: "Lão thái bà, bà xem trong giỏ còn gì khác không?"
Tư bà bà lắc đầu: "Chỉ có miếng ngọc bội này, không có giấy tờ gì cả. Trên ngọc có một chữ 'Tần'. Ngọc này không tì vết, bên trong ẩn chứa sức mạnh kỳ lạ, chắc chắn là vật của đại gia tộc."
"Nó tên Tần, hay họ Tần?"
Thôn trưởng suy nghĩ một lát rồi quyết định: "Cứ để nó họ Tần đi, tên là Mục, Tần Mục. Sau này lớn lên cho nó đi chăn thả, ít ra cũng có cái nghề để sống qua ngày."
"Tần Mục." Tư bà bà nhìn đứa trẻ, nó không hề sợ bà mà còn y y nha nha cười tươi.
Mười một năm sau, bên bờ sông vang lên tiếng sáo trong trẻo, du dương. Một thiếu niên mục đồng ngồi trên lưng bò cái, dáng vẻ thanh tú, môi hồng răng trắng, trước ngực đeo miếng ngọc bội năm xưa.
Đó chính là Tần Mục. Những năm qua, các lão nhân trong thôn đã ngậm đắng nuốt cay nuôi dạy hắn. Tư bà bà kiếm đâu ra một con bò cái để hắn có sữa uống mỗi ngày, nhờ vậy mới vượt qua được thời kỳ thơ ấu gian nan.
Dân làng Tàn Lão thôn dù ai nấy đều có vẻ ngoài hung tợn, nhưng đối xử với hắn cực kỳ tốt. Tư bà bà dạy hắn cắt may, Dược sư dạy hái thuốc luyện đan, Què gia truyền thụ thối công, Mù gia dạy cách nghe âm phân biệt vị trí, còn Thôn trưởng thì chỉ dạy hô hấp thổ nạp.
Con bò cái này vốn là "nhũ mẫu" của hắn, Tư bà bà từng định bán đi nhưng Tần Mục không nỡ, thế nên nhiệm vụ chăn bò cũng giao cho hắn.
"Tần Mục, Tần Mục, mau cứu ta!"
Đột nhiên, con bò dưới thân cất tiếng nói. Tần Mục giật bắn mình, vội nhảy xuống đất. Hắn thấy mắt bò cái rưng rưng lệ, miệng thốt ra tiếng người: "Tần Mục, ngươi uống sữa của ta mà lớn, ta cũng coi như nửa người mẹ của ngươi, ngươi phải cứu ta!"
Tần Mục chớp mắt, thử hỏi: "Ta phải cứu người thế nào?"