Chương 7: Bình đẳng keo kiệt
Đêm đến, lúc dùng cơm, Vương lão đầu thấy nhi tử trở về thì tâm trạng rất tốt. Nhân lúc mọi người đang vây quanh, lão trầm giọng hỏi: “Lần trước để ngươi tìm bằng hữu hỏi thăm chuyện tửu lâu, người ta nói thế nào rồi?”
Động tác của cả phòng lập tức chậm lại, ai nấy đều dỏng tai nghe Vương Thừa Tổ trả lời.
“Cha không hỏi nhi tử cũng đang định nói đây! Vị bếp trưởng ở Tiên Hạc Cư nghe đâu là đại sư phụ từ Phủ thành tới, tay nghề tuyệt đối không truyền ra ngoài. Người muốn bái sư nhiều không đếm xuể, có kẻ mang theo bạc triệu cầu xin đối phương thu nhận cũng chẳng xong.”
Vương lão đầu thực sự coi trọng việc này, nghe vậy có chút sốt ruột: “Vậy rốt cuộc người ta nói thế nào?”
Vương Thừa Tổ thở dài: “Lần trước nhi tử bỏ ra hai lượng bạc mời đồng môn dắt mối, kết quả vẫn không gặp được người. Nhưng vị đồng môn kia đã nghe ngóng được tin tức, hôm qua nói với nhi tử rằng nên chuẩn bị chút ‘lễ mỏng’, hắn sẽ dẫn nhi tử tới cửa một chuyến.”
Lão Lưu thị thở phào một hơi: “Thế là đúng rồi, khi nào thì ngươi đi? Đến lúc đó có cần mang theo Mao Đản cho người ta xem mặt không?”
Thời này đưa người đi học nghệ, đừng nói là tặng lễ, ngay cả bản thân kẻ học việc cũng phải hầu hạ bên cạnh sư phụ như nô tài, bảo đi hướng đông không dám đi hướng tây. Còn chuyện đối phương truyền dạy bao nhiêu hoàn toàn phải xem tâm tình của họ. Nay có thể đưa lễ chứng tỏ việc này vẫn còn hy vọng, dù sao cũng tốt hơn việc muốn đưa tiền mà không có chỗ đưa.
“Lần này nhi tử về là muốn xin ý kiến của cha mẹ, lễ này có nên đưa hay không? Thời gian qua nhi tử đã tốn hai lượng bạc mời đồng môn ăn cơm, lại tốn không ít nhân tình đối phương mới chịu nhả ra chút lời. Có điều, đồng môn nói lễ này không thể nhẹ, ước chừng phải năm lượng bạc.”
“Cái gì? Năm lượng bạc?!!”
Lão Lưu thị kinh hãi đến mức đũa cũng cầm không vững. Năm lượng bạc! Đủ cho cả nhà chi tiêu trong một năm, sao lại tốn kém đến thế?
Cao thị là người đầu tiên bất mãn: “Coi nhà chúng ta là nơi đúc bạc chắc? Mồm mép đụng nhau một cái đã đòi năm lượng, tay nghề kia chẳng lẽ làm bằng vàng sao?”
Vương lão đầu cùng lão Lưu thị im lặng, trong lòng cũng có vài phần tán thành lời của Cao thị. Ngay cả Vương Thừa Chí cũng phải lên tiếng: “Đại ca, huynh không bị lừa đấy chứ? Đưa lễ gì mà cần nhiều tiền như vậy? Đến lúc đó tiền mất tật mang, đối phương không đồng ý thì coi như đổ sông đổ biển.”
“Đúng thế, sao lại cần tới năm lượng bạc? Có thể thương lượng bớt đi chút không? Nhiều quá!” Vương Thừa Diệu vốn là kẻ lầm lì ít nói cũng không nhịn được mà lên tiếng.
Thấy hai đệ đệ chất vấn mình, Vương Thừa Tổ không vui đặt đũa xuống: “Thật là nhục nhã văn nhân! Tìm người học nghệ há lại là chuyện để các đệ chọn tới chọn lui? Nếu không phải ta có quan hệ, lại nhờ đồng môn quen biết với chưởng quỹ Tiên Hạc Cư dắt mối, thì năm lượng bạc này liệu có lọt nổi mắt xanh của người ta không?”
Hắn trực tiếp đứng dậy: “Lời đã nói hết, làm hay không tùy mọi người.”
Cao thị thấy tướng công sinh khí, lập tức phụ họa: “Nhà ta Thừa Tổ vất vả bao ngày để giúp các người kết nối quan hệ, tốn bao công sức và tiền bạc, nay khó khăn lắm mới có manh mối, các người còn ý kiến này nọ. Không được thì thôi, dù sao Mao Đản nhà các người đầu óc cũng vụng về, có đi cũng chẳng học được gì, chỉ uổng tiền.”
Vương Thừa Tổ trừng mắt nhìn nàng: “Phụ nhân biết gì mà nói? Ở đây không đến lượt ngươi lên tiếng!” Nói đoạn, hắn phất tay áo rời đi. Cao thị cũng chẳng giận, vẫn tươi cười hớn hở đuổi theo sau.
Mao Đản hít sâu một hơi: “A gia, bà, hay là thôi đi, con không đi nữa...”
Vương lão đầu xua tay: “Một lời nói ra như đinh đóng cột, đã định rồi thì không thay đổi. Ngày mai ta sẽ đưa tiền cho lão đại!”
Lão Lưu thị dù không vui nhưng cũng chẳng nói thêm gì.
Đêm ấy, Trương thị dùng cao thơm cẩn thận bảo dưỡng đôi tay. Nàng làm nghề thêu thùa, tối kỵ nhất là đôi tay thô ráp. Vừa bôi cao, nàng vừa nói chuyện với Vương Thừa Chí: “Chàng nói xem việc này liệu có thành không? Nói đi nói lại, đại ca vẫn chưa cam đoan liệu tiêu tiền xong việc có thành hay không.”
Vương Thừa Chí nhíu mày: “Chắc là được chứ? Đó là năm lượng bạc kia mà!”
Ngày hôm sau, lão lưỡng khẩu quả nhiên giao tiền cho Vương Thừa Tổ. Lão Lưu thị vừa đưa tiền vừa dặn dò kỹ lưỡng, bảo hắn nhất định phải lo liệu cho xong. Vương Thừa Tổ vỗ ngực cam đoan sẽ hết sức nỗ lực, lại khéo léo nịnh nọt vài câu khiến lão Lưu thị mặt mày hớn hở, lúc này hắn mới cất tiền rời nhà.
Đối với việc đồng áng trong nhà, hắn chẳng mấy quan tâm. Lúc này, lúa mạch đang được phơi dưới nắng gắt, gốc rạ trong ruộng cần được cuốc lên, gom lại đốt bỏ để tăng thêm độ phì cho đất, chuẩn bị cho vụ gieo hạt tới.
Hai ngày trôi qua, Trương thị cũng vừa hoàn thành xong việc thêu thùa. Vết thương trên chân Vương Học Châu đã lành hẳn. Sáng sớm hắn đi nhặt củi, ban ngày lại xuống ruộng giúp người lớn gom gốc rạ. Khi nghe Trương thị nói ngày mai sẽ lên huyện thành giao hàng, mắt hắn sáng rực: “Mẹ, con cũng muốn đi!”
“Mẹ đi làm chính sự, con ở nhà cho ngoan, đừng có thêm phiền. Lúc về mẹ mua bánh bao thịt cho con.” Trương thị cười nhìn đôi chân ngắn ngủn của nhi tử, dứt khoát từ chối. Đường lên huyện xa xôi, nàng lo hắn không chịu nổi.
“Không đâu, con muốn đi mà! Từ nhỏ đến giờ con chưa được vào thành, con muốn đi xem.”
Dù có chút hổ thẹn khi phải làm nũng, nhưng ai bảo hắn giờ mới năm tuổi? Hắn uốn éo thân mình, hai tay níu lấy góc áo Trương thị mà lắc tới lắc lui. Vương Thừa Chí nhìn mà buồn cười, vươn tay xách nhi tử tới trước mặt, phát một cái vào mông hắn: “Nam tử hán đại trượng phu, nhăn nhó kiểu gì thế, đứng thẳng lên cho ta!”
“Vậy là cha đồng ý rồi sao?” Cú đánh chẳng hề đau, Vương Học Châu hì hì cười nhìn cha mình.
“Nhà nó này, hài tử ở nhà cũng chẳng làm được việc gì nặng, cứ để nó đi đi.”
“Đệ đệ còn nhỏ, việc của đệ con sẽ làm bù, mẹ cho đệ đi cùng đi.” Mao Đản thấy đệ đệ vì muốn đi chơi mà chịu đòn, cũng lên tiếng giúp đỡ.
Thấy ba người đều nhìn mình đầy mong đợi, Trương thị vừa bực vừa buồn cười: “Cái đồ lười nhỏ này, ngày mai mẹ không có sức cõng đâu, con phải tự đi đấy.”
“Con cam đoan không làm vướng chân mẹ!” Vương Học Châu mừng rỡ, vỗ ngực hứa hẹn.
Cả đêm ấy hắn thao thức không ngủ được, vừa nghe thấy tiếng động ở phòng bên cạnh đã lập tức bật dậy. Nghĩ đến chuyện ra cửa, Trương thị lục lọi hòm xiểng, tìm cho hắn một bộ quần áo trông tử tế nhất. Thực tế, bộ đồ gọi là “tử tế” này chẳng qua là ít miếng vá hơn quần áo ngày thường một chút.
Người nhà họ Vương quanh năm suốt tháng không ai được rảnh rỗi. Vì trong nhà có người đọc sách, lão Lưu thị hận không thể chia một đồng tiền làm đôi, vô cùng tiết kiệm, đối đãi với ai cũng đều keo kiệt như nhau. Quần áo của đám trẻ trong nhà luôn là đứa lớn mặc xong truyền cho đứa nhỏ, đến khi không thể mặc được nữa mới đem cắt thành vải lau chân. Câu cửa miệng của bà là: “Ăn không hết, mặc không hết, chỉ có không biết tính toán mới nghèo khổ.”
Trương thị đã xin phép lão Lưu thị từ hôm trước, nên khi trời vừa tờ mờ sáng, nàng đã mang theo hai miếng lương khô, chút dưa muối và nước, dắt tay Vương Học Châu rời nhà.
Dọc đường, tiếng chim hót báo bình minh, tiếng chó sủa gà gáy khiến không gian vừa tĩnh mịch vừa tràn đầy sinh khí. Hai mẹ con tinh thần phấn chấn, đi liền một mạch một canh giờ rưỡi mới thấy bóng dáng tường thành huyện. Vương Học Châu kích động vô cùng, cuối cùng cũng được đi mở mang tầm mắt!
Trương thị nhìn thấy cửa thành, bụng dạ cũng bắt đầu sôi lên. Nàng lấy lương khô ra chia cho nhi tử, hai người ngồi bên vệ đường giải quyết bữa sáng rồi mới tiến vào trong thành.
Đường phố huyện Bạch Sơn sạch sẽ lạ thường. Vào thành rồi, Trương thị dẫn hắn đi thẳng tới Cẩm Tú bố trang. Nàng đã giao dịch với cửa hàng vải này nhiều năm nên rất quen thuộc.
Hai bên phố, cửa tiệm san sát, hàng quán bày biện đủ loại. Những tiếng rao hàng của đám tiểu thương vang lên rộn rã. Vương Học Châu nhìn quanh quất đến mức cổ gần như xoay một trăm tám mươi độ, nhưng vẫn không ngăn nổi bước chân vội vàng đi giao hàng của mẹ hắn.
Cẩm Tú bố trang là một cửa hiệu lớn gồm ba gian, hai tầng lầu, trông vô cùng khí phái, tọa lạc ngay khu vực sầm uất nhất. Dù đã tới đây nhiều lần, nhưng đứng trước cửa tiệm lộng lẫy này, Trương thị vẫn không tránh khỏi cảm giác tự ti, bàn tay nắm lấy Vương Học Châu cũng vô thức siết chặt hơn.
Nàng hít sâu một hơi rồi bước vào. Tiểu nhị ở cửa ngẩng đầu lên, niềm nở chào hỏi: “Trương đại tỷ lại tới giao hàng sao?”
Trương thị mỉm cười: “Phải, phiền tiểu ca hỏi xem chưởng quỹ có rảnh không.”
Tiểu nhị tên Tiểu Ngô gật đầu, chỉ về phía quầy: “Chưởng quỹ đang rảnh, tỷ cứ ra đó chờ một chút, ta đi gọi người.”