Chương 5: Cổ vũ lòng người, ban thưởng điền sách
Dạo quanh một vòng bên bờ sông Blackwater, Duro muốn tới xem xét những cánh đồng gần đó.
Hắn xuống ngựa, tự tay đào lớp bùn đất đang đông cứng vì giá rét, đặt trong lòng bàn tay vê nhẹ rồi đưa lên mũi ngửi. Tuy nhiên, hắn không thấy được mùi vị màu mỡ đặc trưng của đất đai phì nhiêu. Quan sát những mầm non mới nhú, chúng đều rũ xuống héo úa, không có chút sức sống nào.
Khẽ thở dài, Duro lắc đầu. Hắn đã đoán được thổ nhưỡng nơi này nghèo nàn, khó lòng canh tác được nhiều lương thực. Quả nhiên, vị trưởng trấn tiến lên báo cáo, đưa ra một câu trả lời khiến hắn không khỏi thất vọng.
Trong mùa đông giá rét, chất đất và nhiệt độ này chỉ có thể trồng được hắc mạch và lúa mì, ngay cả khoai tây cũng có tỉ lệ sống sót rất thấp. Khoai tây phải đợi đến đầu xuân, khi nhiệt độ ấm dần mới có thể xuống giống. Cây nông nghiệp ở đây bình thường mỗi năm chỉ có hai vụ, sản lượng lại thấp, nông hộ cầm cự qua ngày đã là điều miễn cưỡng.
Nếu chiếu theo luật pháp công quốc để thu thuế, đại bộ phận lương thực sẽ thuộc về tay lãnh chúa. Đến lúc đó, nông dân có lẽ sẽ chết đói trước khi hắn kịp thu hoạch được chút lợi lộc nào.
"Andy, hãy sắp xếp một nhóm nô lệ đi gieo trồng lương thực!"
Tuy biết trồng trọt không thể thu hoạch ngay lập tức, nhưng trong lòng Duro đã sớm có biện pháp giải quyết, hiện tại chỉ chờ xem mọi chuyện có tiến triển thuận lợi hay không.
Sau khi hạ lệnh, Duro mở bản đồ đơn giản trên tay ra. Hắn phát hiện những nơi được đánh dấu mình đều đã đi qua vài lần, chỉ còn lại một khoảng trống lớn với bốn chữ "Dãy núi Đen" viết xiêu vẹo. Tên thợ săn này tuy biết chữ, nhưng nét chữ lại vô cùng xấu xí.
"Tại sao khu vực dãy núi Đen lại để trống? Ngươi chẳng phải là thợ săn sao?"
Trước câu hỏi chất vấn, Ruben đột nhiên quỳ sụp xuống, khiến kỵ sĩ Roland giật mình suýt chút nữa đã tuốt kiếm.
"Đại nhân, bên ngoài dãy núi Đen dã thú rất nhiều, mỗi lần đi săn y chỉ dám đặt bẫy ở vùng biên giới, tuyệt đối không dám tiến sâu vào trong. Hơn nữa, địa hình trong rừng núi cực kỳ phức tạp, ngay cả nhận diện phương hướng cũng khó khăn, y thực sự không cách nào vẽ được bản đồ."
Thợ săn Ruben run rẩy vì sợ vị lãnh chúa này nghe lời tâng bốc của trưởng trấn mà lầm tưởng y là kẻ thông thạo mọi ngóc ngách. Nếu lãnh chúa truy cứu, y sẽ bị khép vào tội cố ý lừa gạt, theo luật pháp là phải chịu hình treo cổ trước mặt dân chúng.
Duro cảm thấy dở khóc dở cười, cơ mặt vốn bình tĩnh cũng khẽ giật nhẹ. Về điểm này, hắn đã sớm dự liệu được từ phản ứng của thợ săn trong thư phòng sáng nay. Dãy núi Đen trải dài qua nhiều vương quốc và công quốc, địa hình phức tạp là chuyện hiển nhiên, chỉ là hắn không ngờ ngay cả vùng rìa mà thợ săn cũng thấy xa lạ như vậy.
"Đứng lên đi! Tài nguyên trong dãy núi Đen rất dồi dào, vượt xa trấn Black Forest cằn cỗi này. Chúng ta nhất định phải tìm cách tiến vào đó để khai thác."
Khoáng thạch, gỗ quý, dã thú, rau rừng hay dược liệu đều có đủ. Trong mắt Duro, nơi đó chính là một tòa bảo tàng thiên nhiên vô tận. Có điều, mức độ nguy hiểm cũng rất kinh khủng, ngay cả những mạo hiểm giả cấp cao cũng không dám khẳng định mình có thể sống sót trở ra, bởi ma thú có thể xuất hiện và nuốt chửng họ bất cứ lúc nào.
Duro ném trả bản đồ da thú cho thợ săn, từ túi tiền bên hông lấy ra hai đồng kim tệ, búng cho Ruben và trưởng trấn Bernard mỗi người một viên coi như phần thưởng.
"Hai người hãy nhớ kỹ, làm việc dưới trướng của ta, chỉ cần có tài năng và cống hiến, ta sẽ không bao giờ keo kiệt phần thưởng. Ngược lại, kẻ nào dám lừa gạt, dùng tiểu thông minh với ta, ta sẽ treo cổ kẻ đó trước mặt toàn bộ cư dân trấn Black Forest!"
Nhận lấy kim tệ, thợ săn và trưởng trấn vừa mừng vừa sợ, liên tục dập đầu tạ ơn. Kỵ sĩ Roland và quản gia Andy vốn đã từng trải nên biểu cảm không có gì thay đổi lớn, nhưng bốn tên binh sĩ đi theo thì trợn tròn mắt, lộ rõ vẻ hâm mộ tột độ.
Nên biết rằng một đồng kim tệ bằng mười đồng ngân tệ, một đồng ngân tệ bằng một trăm đồng đồng tệ. Một ổ bánh mì đen lớn chỉ tốn ba đồng tiền đồng, sức mua của một đồng kim tệ có thể nuôi sống một gia đình ba người trong hơn nửa năm.
"Hai người lui ra trước đi. Bernard, đừng quên việc đăng ký hộ tịch cho bình dân! Tiếp sau đây ta sẽ ban bố một vài mệnh lệnh."
"Ruben, ít ngày nữa ta sẽ sắp xếp binh sĩ tiến vào dãy núi Đen, lúc đó cần ngươi dẫn đường!"
"Tuân lệnh lãnh chúa đại nhân!"
Sau khi cho hai người lui xuống, Duro hạ lệnh trở về trấn. Hắn cần chuẩn bị cho kế hoạch tiếp theo. Với tư cách là một pháp sư, ước mơ cuối cùng của Duro là trở thành một Đại ma đạo sư truyền kỳ. Nhưng điều này nói dễ hơn làm. Muốn thăng cấp cần không ngừng học hỏi ma pháp cấp cao, mà sách pháp thuật tại Hiệp hội Pháp sư của công quốc lại có giá trên trời. Chưa kể việc nghiên cứu Phù văn học, Dược tề học và Luyện kim thuật đều là những thứ cực kỳ tốn kém.
Tất cả đều cần đến tài nguyên, hay cụ thể hơn là kim tệ. Vì vậy, Duro đến trấn Black Forest không phải để an phận thủ thường. Hắn nhất định phải phát triển lãnh địa này thành một nguồn cung cấp tài nguyên không ngừng nghỉ cho con đường nghiên cứu ma pháp của mình.
"Hơn nữa... còn có đợt thú triều kinh khủng không rõ quy luật kia nữa!"
Duro nhìn sâu vào dãy núi Đen xa xăm như muốn nuốt chửng người khác. Một cảm giác cấp bách dâng lên, thúc giục hắn phải nhanh chóng xây dựng một đội quân cường đại mới đủ sức chống lại sự càn quét của thú triều.
Đêm đó, Duro cho đốt lửa trại tại một khoảng đất trống trong trấn, triệu tập hơn một trăm nô lệ dưới trướng. Hắn sai binh sĩ bắc vài nồi lớn, nấu canh cá nấm cùng một lượng lớn khoai tây, phát miễn phí cho các nô lệ.
Đám nô lệ ban đầu không dám tin vào mắt mình, mãi đến khi cầm bát canh nóng và khoai tây trên tay mới cuồng hỉ, ngấu nghiến nuốt lấy đồ ăn. Tiểu trấn về đêm vốn chìm trong bóng tối, nhiều dân trấn bị ánh lửa và tiếng động thu hút. Duro suy nghĩ một chút, rồi lệnh cho binh sĩ chia thêm khoai tây cho cả những người dân đó.
Khi đám nô lệ đã ăn uống no nê, Duro mới bước ra trước mặt mọi người, bên cạnh là các binh sĩ và tiểu quản gia.
"Tất cả các ngươi, bất kể là người Gaowa, người Serlech hay người Merrick, hãy nghe cho rõ đây!"
"Ta không thích nô lệ. Vì thế, chỉ cần các ngươi chăm chỉ làm việc cho ta, sau năm năm, ta sẽ khôi phục thân phận tự do cho các ngươi, để các ngươi trở thành dân tự do của trấn Black Forest. Những kẻ biểu hiện ưu tú, nhanh nhất là sau một năm có thể thoát khỏi kiếp nô lệ. Đây là lời hứa của Duro Drummond!"
"Ngoài ra, người làm việc tích cực sẽ có đủ thức ăn để no bụng!"
Đám nô lệ nghe xong thì sôi trào, không ít người bán tín bán nghi. Tuy nhiên, qua chặng đường dài, họ đều biết lãnh chúa không chỉ là một quý tộc mà còn là một người thi pháp nắm giữ sức mạnh huyền bí. Một đại nhân vật như vậy không cần thiết phải lừa gạt những kẻ thấp hèn như họ. Những đôi mắt vốn đã chết lặng nay bắt đầu ánh lên những tia sáng hy vọng.
Lời hứa của Duro không chỉ khiến nô lệ chấn động, mà ngay cả những dân trấn đang đứng xem từ xa — những người vốn cũng bẩn thỉu, vàng vọt chẳng khá hơn nô lệ là bao — cũng sững sờ. Họ không thể tin được vị lãnh chúa mới này lại nhân từ đến thế.
"Người có tài năng làm việc cho ta, ngoài việc được ăn no, còn nhận được những phần thưởng xứng đáng! Bao gồm nhưng không giới hạn ở thợ rèn, thợ đá, thợ mộc, thợ dệt hay các chức nghiệp giả!"
Giọng Duro vang lên đanh thép, không chỉ dành cho nô lệ mà còn hướng tới toàn bộ cư dân. Hiếm khi hắn nói nhiều như vậy trong một lần. Sau khi dứt lời, hắn không nán lại thêm mà quay người rời đi. Kỵ sĩ Roland và quản gia Andy với vẻ mặt sùng bái lập tức bước theo sau.