Chương 4: Lương thực dự trữ và dòng sông Hắc Thủy
Duro khoanh chân ngồi trên giường, tiến vào trạng thái minh tưởng. Đến nửa đêm, khi cảm nhận được giới hạn của trí lực và tinh thần lực hơi tăng lên, kèm theo cảm giác đầu óc trướng đau nhẹ, hắn mới nằm xuống đắp chăn, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu.
Ngày hôm sau, Duro thức dậy với tinh thần sảng khoái. Dưới sự hầu hạ của Andy, hắn bắt đầu dùng bữa sáng. Chỉ với món cá hồi nướng và súp nấm đơn giản, hương thơm tỏa ra đã khiến hai binh sĩ canh cửa không nhịn được mà nuốt nước miếng ừng ực.
"Những thứ này từ đâu ra?" Duro tò mò hỏi. Gặm bánh mì khô suốt nhiều ngày qua, giờ đây ngay cả những món ăn bình thường vốn chẳng thèm ngó tới cũng khiến hắn cảm thấy ngon miệng lạ thường.
"Thưa đại nhân, cá hồi là do dân trấn đánh bắt từ sông Hắc Thủy, còn nấm là họ hái ở chân núi ạ," vị quản gia trẻ thành thật trả lời.
Duro hơi nhíu mày. Hắn lo sợ những thực phẩm này là do Andy dẫn binh sĩ cưỡng đoạt từ tay dân trấn. Tuy mọi thứ trên lãnh địa đều thuộc về lãnh chúa, nhưng Duro là một người thi pháp, chịu ảnh hưởng sâu sắc bởi quan niệm "nguyên tắc trao đổi đồng giá". Hắn tin rằng bất kỳ thứ gì có được miễn phí đều thường phải trả giá đắt về sau. Hơn nữa, sâu trong thâm tâm hắn vẫn giữ lòng trắc ẩn, không muốn trở thành một lãnh chúa máu lạnh chuyên áp bức dân nghèo.
Nhìn sắc mặt đại nhân, tiểu quản gia thấy hắn không vui liền lập tức nhận ra sự hiểu lầm, vội giải thích: "Đại nhân, tất cả đều được mua từ dân trấn bằng đồng tệ. Tôi nghĩ không thể để ngài cứ mãi gặm bánh mì và khoai tây được."
Nghe vậy, chân mày Duro mới dần giãn ra.
"Andy, trấn Black Forest này nghèo nàn như vắt sữa từ một bà lão gầy gò vậy, thực sự không có bao nhiêu lương thực. Ngươi hãy đi thống kê lại xem hiện tại chúng ta còn bao nhiêu lúa mì, khoai tây và các loại thực phẩm khác, rồi tính toán xem có thể duy trì được bao lâu."
Vừa dứt lời, Andy – vốn là con trai lão quản gia, từ nhỏ đã được dạy bảo nên thuộc lòng các con số – lập tức trả lời: "Đại nhân, hiện chúng ta có 1650 pound lúa mì và khoảng 2235 pound khoai tây. Nếu đem lúa mì đi xay thành bột và ăn uống tiết kiệm thì..."
"Đại khái được chừng hai tháng."
Không đợi tiểu quản gia đưa ra đáp án, Duro đã tính toán xong trước một bước.
"Trí tuệ của đại nhân rực rỡ như ngàn sao, khiến tôi vô cùng thán phục!" Andy cung kính nói. Y cũng không rõ đáp án có chính xác không, nhưng với y, lời lãnh chúa nói chính là chân lý.
Bữa sáng vừa kết thúc không lâu, trưởng trấn Bernard dẫn theo một người đàn ông trung niên lực lưỡng xuất hiện, nhưng bị kỵ sĩ Roland chặn lại ở cổng. Người đàn ông này bước chân vững chãi, sau lưng đeo một cây trường cung chưa lên dây, bên hông dắt dao săn, trên mặt có một vết sẹo dài như dấu vết của dã thú để lại. Nhìn qua, y có vẻ là một thợ săn có nghề.
"Dừng lại!"
"Thưa ngài kỵ sĩ, đây là người mà lãnh chúa đại nhân yêu cầu tôi dẫn tới," Bernard vội vàng giải thích.
"Để lại cung tiễn và dao săn. Nếu trên người còn vũ khí nào khác cũng phải giao ra đây, lúc về ta sẽ trả lại," Roland lạnh lùng ra lệnh.
Thấy phải giao ra công cụ mưu sinh, gã thợ săn thoáng do dự. Roland khinh miệt nói: "Ta thèm vào mấy thứ sắt vụn đồng nát này của ngươi chắc?"
Trên người kỵ sĩ Roland là bộ giáp đen duy nhất của cả lãnh địa, chưa kể thanh trọng kiếm vảy rắn phía sau, lời nói này rõ ràng vô cùng có sức nặng. Gã thợ săn nghe vậy liền yên tâm, tháo dao và cung giao cho Roland.
"Vào đi."
Sau khi họ đi vào, Roland tò mò gảy nhẹ dây cung rồi gõ thử vào dao săn, đoạn bĩu môi vứt sang một bên đầy vẻ coi thường.
Bernard dẫn Ruben vào thư phòng. Vừa bước vào, cả hai đã bị choáng ngợp bởi những giá sách đầy ắp, thái độ càng thêm phần cung kính. Ở bất kỳ đâu, sách vở luôn là biểu tượng của tầng lớp quý tộc; bình dân ngay cả mặt chữ còn chẳng biết, nói gì đến việc đọc hiểu những kiến thức thâm sâu kia.
Cả hai quỳ xuống hành lễ. Duro khép quyển sách đang đọc lại, giao cho Andy rồi đánh giá gã thợ săn.
"Đứng lên đi."
Trưởng trấn Bernard đứng dậy giới thiệu: "Lãnh chúa đại nhân, việc đăng ký hộ tịch cho bình dân tôi đã giao cho em trai đi từng nhà thực hiện. Hiện tại, tôi tìm đến người am hiểu địa hình vùng này nhất. Đây là Ruben, thợ săn giỏi nhất trấn. Y thường xuyên vào dãy núi Đen đi săn nên thuộc lòng khu vực này như lòng bàn tay."
Ruben nhìn sang trưởng trấn với vẻ mặt đầy kinh ngạc. Duro quan sát thấy biểu cảm đó, khẽ mỉm cười hiểu ý: "Ruben đúng không? Ta cần ngươi dẫn ta đi quan sát cảnh vật xung quanh, ta muốn lập một tấm bản đồ chi tiết."
Nghe lãnh chúa muốn vẽ bản đồ, Ruben lấy từ trong ngực ra một cuộn da thú, nhờ Andy chuyển tới tay Duro.
"Thưa đại nhân, đây là tấm bản đồ do tự tay tôi vẽ."
Duro mở ra xem. Tấm bản đồ lấy trấn Black Forest làm trung tâm, đánh dấu các con đường và địa hình lân cận. Tuy nhiên, dưới con mắt của hắn, nó quá sức thô sơ.
"Hai người hãy đưa ta đi tuần tra một vòng."
Duro muốn đích thân thị sát để có cái nhìn chính xác nhất về lãnh địa của mình.
"Tuân lệnh đại nhân!"
Lúc ra cửa, Ruben nhận lại vũ khí. Duro gọi thêm Roland, Andy và bốn binh sĩ, sau đó nhảy lên lưng con chiến mã Charles duy nhất. Kỵ sĩ Roland đích thân dẫn ngựa cho hắn.
Trấn Black Forest không lớn, diện tích chỉ khoảng một hai cây số vuông. Trong một buổi sáng, đoàn người đã đi qua tất cả các trục đường chính. Một vài cư dân trốn sau những cánh cửa cũ nát, nhìn qua khe hở để lén lút quan sát vị lãnh chúa trẻ tuổi.
Hắn ngồi trên lưng ngựa, mái tóc đen cắt ngắn ngang tai, thân hình hơi gầy nhưng ngũ quan thanh tú, nổi bật nhất là đôi con ngươi màu xanh lam sâu thẳm. Hắn mặc y phục quý tộc sang trọng, khoác áo choàng da thú trắng tinh, đôi tay thon dài lấp lánh chiếc nhẫn bạc khảm đá quý dưới ánh mặt trời.
Duro cầm tấm bản đồ da thú thô sơ lên xem xét.
"Sông Hắc Thủy?"
"Thưa đại nhân, sông Hắc Thủy nằm ngay cạnh trấn, chảy từ nam xuống bắc. Đây là nguồn nước tưới tiêu và sinh tồn quan trọng của dân trấn ạ," Ruben chỉ tay về phía ngoại ô.
"Dẫn ta đi xem."
Chưa đầy hai mươi phút sau, đoàn người đã đến bờ sông. Tại đây, họ thấy hơn mười người dân mặc áo vải thô đang bắt cá. Những người này cầm xiên hoặc kéo lưới gai, thấy đoàn người của Duro tới gần liền vội vàng hành lễ từ xa rồi lén lút tản đi.
Dòng sông Hắc Thủy rộng khoảng năm mươi mét, mặt nước phẳng lặng, lấp lánh dưới nắng. Có lẽ do chịu ảnh hưởng từ dãy núi Đen mà đáy sông có màu tối sẫm, nhìn từ xa như một dòng nước đen ngòm, tầm nhìn rất kém. Tuy nhiên, khi múc nước lên tay, nước lại trong vắt.
"Đại nhân, trong sông có khá nhiều cá nhưng cũng ẩn chứa nguy hiểm. Đây là nơi cung cấp thức ăn cuối cùng cho dân trấn mỗi khi lâm vào cảnh bần cùng," Bernard giải thích.
Duro nhìn dòng sông, đoạn quay sang hạ lệnh: "Andy, ngươi nghe thấy rồi chứ? Hãy sắp xếp nô lệ đến đây đánh bắt cá để bổ sung vào kho lương thực của lãnh địa."
"Tuân lệnh đại nhân!" Vị quản gia trẻ cúi đầu, ghi nhớ kỹ lời dặn.