Chương 10: Carl và Fiona
Bình minh vừa hé rạng, trời vẫn còn tờ mờ sáng.
Một đội dân binh khoảng năm mươi người, bao gồm cả nô lệ và bình dân, đang chạy chậm quanh trấn Black Forest để rèn luyện thể lực. So với những nô lệ khác, các thành viên trong đội này tuy vẫn gầy gò nhưng tầm vóc khá xuất chúng, trên cánh tay đã bắt đầu lộ ra những múi cơ thô sơ.
Đây là một đội quân "tinh nhuệ" đã trải qua sàng lọc nghiêm ngặt. Trong đó, những nô lệ vốn là thanh niên trai tráng khỏe mạnh nhất được tuyển chọn và cưỡng chế gia nhập. Còn những dân binh bình dân lại chủ động dấn thân vào đây chỉ để đổi lấy những bữa ăn no và tiền lương một đồng ngân tệ mỗi tuần. Dẫu biết phải thực hiện những nhiệm vụ nguy hiểm, họ cũng chẳng còn lựa chọn nào khác.
Ngoài tân binh, theo mệnh lệnh của lãnh chúa, ba mươi binh sĩ cũ cũng phải tham gia chạy bộ. Tuy nhiên, trái ngược với cảnh thở hổn hển của đám dân binh, ba mươi lão binh này tỏ ra vô cùng thong dong. Chạy xong một vòng, họ chỉ hơi thở dốc, thậm chí vài người có thể chất cận kề Chức Nghiệp Giả nhị giai còn không hề biến sắc, cho thấy tố chất cơ thể cực kỳ tốt.
Thống lĩnh đội dân binh là kỵ sĩ Roland. Hắn cũng tham gia chạy cùng thuộc hạ. Roland mặc bộ bản giáp nặng nề, lưng đeo trọng kiếm vảy rắn, tổng trọng lượng lên đến hơn một trăm pound. Vậy mà sau khi chạy xong, hắn chỉ thở gấp một chút, vầng trán lấm tấm mồ hôi.
Vừa chạy xong, mông chưa kịp chạm đất, các nô lệ đã bị sai đi đun nấu thức ăn.
"Ăn xong, ai có việc đồng áng thì đi làm, ai phải bắt cá thì đi bắt cá. Giữa trưa ăn xong lập tức tập hợp! Không ai được phép vắng mặt!"
Ra lệnh xong, kỵ sĩ Roland liền xoay người rời đi. Là một đại nhân kỵ sĩ cao quý, hắn không đời nào ngồi ăn cùng đám nô lệ và binh lính này. Hơn nữa, với tư cách là một Thanh Đồng Kỵ Sĩ nhị giai, những mẩu bánh mì xám và súp nấm tầm thường kia không đủ duy trì tiêu hao hàng ngày của hắn. Với chiều cao hai mét và cân nặng ba trăm pound, mỗi ngày Roland cần ăn tới vài cân thịt mới miễn cưỡng chống đỡ được thể lực. Lúc bộc phát toàn lực, hắn thậm chí có thể ăn hết mười mấy cân thực phẩm trong một bữa.
Ngoài việc huấn luyện, đám nô lệ và bình dân này còn phải làm việc cho lãnh chúa. Đồng ngân tệ lương tuần của bình dân quả thực không dễ cầm.
Trong số đó, một nô lệ tên là Carl đã không ăn hết phần thức ăn được chia. Hắn lén giấu một nửa mẩu bánh mì xám vào miếng vải bố sạch rồi nhét kỹ vào ngực áo. Sau bữa ăn, nhóm nô lệ và bình dân dưới sự đốc thúc của binh lính đã tản ra các khu vực làm việc.
Carl bị lùa đến bìa rừng Black Forest để tìm kiếm rau dại và nấm.
"Không được phép đi sâu vào trong! Muốn sống thì thành thật nghe lời!"
Các binh sĩ quát tháo vài câu theo lệ thường rồi không buồn để tâm nữa. Tại bìa rừng, Carl vừa tìm thức ăn vừa đưa mắt tìm kiếm mục tiêu. Rất nhanh, hắn đã thấy một bóng lưng nhỏ nhắn quen thuộc đang ngồi xổm hái nấm dưới gốc cây. Carl vội vàng bước tới.
"Fiona!"
Thiếu nữ nghe tiếng gọi liền quay đầu lại, lộ ra khuôn mặt mộc mạc. Do lâu ngày thiếu dinh dưỡng, đôi má nàng hơi hóp lại, nhưng nhìn kỹ đường nét vẫn rất thanh tú. Nàng nở nụ cười, ngọt ngào gọi:
"Ca ca!"
Carl lấy mẩu bánh mì vẫn còn hơi ấm từ ngực áo ra, nhét vào tay muội muội, giọng ôn tồn: "Nhanh ăn đi!"
Fiona bưng lấy mẩu bánh mì, nhưng lại đẩy ngược vào tay hắn: "Ca ca, muội không đói, muội vừa ăn no rồi!"
Carl đương nhiên không tin, đôi bên cứ đẩy qua đẩy lại.
"Ca ca, muội không lừa huynh đâu! Muội vừa ăn một bát súp nấm và nửa củ khoai tây đấy! Không tin huynh cứ hỏi Lucy mà xem!"
Lucy cũng là một nô lệ, quan hệ với muội muội hắn rất tốt. Nghe nhắc đến Lucy, Carl mới tin đôi chút, hắn liền ăn nốt nửa mẩu bánh mì cho xong bữa.
"Ca, sao huynh lại gia nhập dân binh đội? Nguy hiểm lắm!"
Khác với những nô lệ bị cưỡng ép, Carl là người chủ động xin gia nhập. Khi còn ở trong trại nô lệ, không ít kẻ đã có ý đồ xấu với Fiona nhưng đều bị Carl đánh cho một trận thừa sống thiếu chết. Thể chất Carl vốn không tệ, người cao ngựa lớn, khi chiến đấu bảo vệ muội muội luôn liều mạng hết mình. Có lần, hắn lấy một địch hai, đánh gãy mũi hai tên nô lệ nam. Lối đánh không màng mạng sống đó đã dọa lui những kẻ bất chính, từ đó không ai dám bắt nạt Fiona nữa.
Carl hiểu rằng chỉ có mạnh lên mới bảo vệ được muội muội. Hắn cũng nhận ra rằng trong mắt bình dân, nô lệ không được coi là người. Dẫu có bị đánh chết, kẻ thủ ác cũng chỉ cần bồi thường chút tiền là xong, không phải chịu sự trừng phạt của luật pháp công quốc.
Hôm qua, khi chọn người, kỵ sĩ Roland đã nói rằng chỉ cần gia nhập dân binh đội, sau hai năm có thể được xóa bỏ thân phận nô lệ, nếu thể hiện tốt còn có thể được xóa sớm hơn. Carl có một dã tâm nhỏ, ngoài việc muốn bản thân thoát ly kiếp nô lệ, hắn còn muốn giúp muội muội trở thành bình dân để nàng không còn bị bắt nạt. Những ý nghĩ này hắn không nói ra vì sợ nàng lo lắng.
"Ở dân binh đội huấn luyện tuy vất vả nhưng được ăn no. Muội biết sức ăn của huynh lớn mà, huynh không muốn chịu đói nữa."
Lời giải thích nghe cũng có lý, Fiona đành chấp nhận không hỏi thêm.
Suốt buổi sáng, các nô lệ phải đối mặt với nguy hiểm từ dã thú để hái lượm. Dù có vài binh sĩ bảo vệ phía sau, nhưng nếu có biến cố thật sự, họ chắc chắn sẽ không ứng cứu kịp. Vì vậy, ai nấy đều cẩn thận quan sát xung quanh, không dám tiến sâu vào dãy núi đang bị tuyết dày bao phủ.
Hái được ít rau dại và nấm, giờ nghỉ trưa cũng đến. Sau khi ăn xong, Carl phải tách khỏi muội muội để bước vào đợt huấn luyện buổi chiều. Hắn tiến về bãi đất trống giữa trấn để tập hợp. Ánh nắng ban trưa mang lại chút hơi ấm nhạt nhòa giữa cái lạnh mùa đông.
Kỵ sĩ Roland lại xuất hiện. Phía sau hắn là sáu binh sĩ ôm theo một đống trường mâu, ném xuống đất vang lên những tiếng loảng xoảng.
"Mỗi người một cây!"
Đám dân binh tiến lên nhận vũ khí. Đó là những cây trường mâu dài hơn hai mét, đầu và thân liền một khối, mũi mâu bằng gỗ được gọt đơn giản. Carl nhận ra chúng được chế từ gỗ Vân Xám, loại gỗ cứng cáp nhưng vẫn dẻo dai. Thân mâu có những đường vân thô giúp tăng độ bám.
Cây trường mâu đã được ngâm sáp dầu qua đêm, có lẽ do chế tác chưa tỉ mỉ nên cầm vào hơi đau tay. Carl liền lấy hai dải vải quấn quanh lòng bàn tay để tránh bị trầy xước trong lúc huấn luyện.