Chương 1: Đoàn xe và gã biểu đệ kỵ sĩ
Tiết trời đã dần vào đông, gió lạnh rít gào qua những bụi rậm hoang dại ven đường. Trên con lộ hẹp chỉ vừa đủ cho xe ngựa đi qua, lớp đất đen đóng băng cứng nhắc bị phủ lên bởi một tầng tuyết mỏng.
Một đoàn người hơn hai trăm nô lệ đang lầm lũi tiến bước. Duro quan sát thấy họ chỉ mặc những bộ quần áo vải thô sơ, chân tay và mặt mũi đều đã bị cái lạnh làm cho tím tái. Đi kèm để canh giữ không chỉ có nô lệ; phía rìa ngoài còn có khoảng ba mươi binh lính, bên trong mặc giáp da sát người, bên ngoài khoác những chiếc áo choàng lông dày nặng.
Đám binh sĩ đi bộ trong lớp áo khoác to sụ cảm thấy ngột ngạt, thỉnh thoảng lại hé cổ áo để gió lạnh lùa vào. Cảm giác lạnh lẽo tức thì khiến họ tỉnh táo hơn giữa hành trình mệt mỏi. Ở giữa đội hình hành quân là một chiếc xe ngựa đang không ngừng xóc nảy theo mặt đường gồ ghề.
Phía cuối đoàn là bốn chiếc xe bò chất đầy những bao lương thực, chủ yếu là đại mạch đen, lúa mì và khoai tây. Bên cạnh xe bò, tám tên binh sĩ tay cầm khiên dài và trường kiếm đang nghiêm mật canh phòng.
Đi sát cạnh xe ngựa là một kỵ sĩ có mái tóc ngắn màu xám, thân hình khôi ngô, khoác trên mình bộ đại giáp đen tuyền nặng nề, sau lưng đeo một thanh trọng kiếm bản lớn. Có lẽ do đã thấm mệt vì đi bộ, gã kỵ sĩ trẻ tuổi liền leo thẳng lên xe ngựa.
Vừa vén rèm chui vào trong toa, y lập tức cảm nhận được hơi ấm bao trùm. Bên trong toa xe, một thanh niên tóc đen cũng trạc tuổi gã đang ngồi đó. Người nọ vận y phục quý tộc, thần sắc bình tĩnh, cúi đầu lật xem quyển sách trên tay, dường như không hề mảy may để ý đến sự xuất hiện của vị khách mới vào.
Thanh niên tóc đen ấy chính là chủ nhân của đoàn nô lệ này, tên gọi Duro Drummond.
Duro vốn là người từ Lam Tinh xuyên không tới, ký ức về kiếp trước đã sớm mờ nhạt. Hắn đã sinh sống tại thế giới kiếm và ma pháp này được hai mươi năm. Đây là một nơi phân chia giai cấp rõ rệt. Cha của Duro vốn là một Tử tước thế tập, sở hữu lãnh địa rộng lớn. Nhờ vậy, từ nhỏ hắn đã sống trong nhung lụa. Khi thiên phú thi pháp được bộc lộ, lão Tử tước còn mời cả đạo sư từ Hiệp hội Pháp sư về truyền thụ ma pháp cho hắn.
Thiên phú của Duro rất khá, hắn lại đặc biệt say mê tri thức và sức mạnh thần bí này. Sau hơn mười năm khổ luyện, hắn đã thành công tấn thăng từ Pháp sư học đồ lên Pháp sư chính thức, trở thành một chức nghiệp giả nhị giai.
Tuy nhiên, ngay sau khi hắn thăng cấp không lâu, cha hắn đột ngột qua đời vì bạo bệnh vào tháng trước. Theo luật pháp của công quốc, tước vị và lãnh địa đương nhiên được truyền lại cho con trai trưởng. Người kế thừa toàn bộ gia sản không phải Duro, mà là anh trai hắn – Duve.
Ngay khi tiếp nhận tước vị, Duve đã lập tức trục xuất Duro cùng những người anh em khác ra khỏi lãnh địa. Tuy nhiên, trong số đó, tình cảnh của Duro vẫn là tốt nhất. Có lẽ vì kiêng dè thân phận pháp sư của hắn, hoặc cũng có thể do cả hai cùng một mẹ sinh ra, vị tân Tử tước không nỡ làm quá tuyệt tình.
Duve đã bỏ ra một khoản tiền lớn để mua lại tước vị Nam tước và một vùng lãnh địa hẻo lánh từ tay Đại công tước Merrick, sau đó "mời" đệ đệ mình rời đi. Đối với người anh trai này, lòng Duro đầy rẫy mâu thuẫn. Dù bị đuổi khỏi nhà, nhưng ít nhất đối phương cũng không dồn hắn vào đường cùng. Anh ta chuẩn bị cho hắn một lãnh địa riêng, cắt cử ba mươi vệ binh đi theo bảo vệ, lại còn mua thêm mấy xe lương thực, hai trăm nô lệ cùng năm trăm đồng kim tệ.
Đãi ngộ này vượt xa những người anh em cùng cha khác mẹ chỉ nhận được chút lộ phí ít ỏi. Vì lẽ đó, dù trong lòng Duro có chút oán thán, hắn vẫn không cách nào thù ghét vị huynh trưởng của mình.
Hắn khẽ nhíu mày thở dài, điều chỉnh lại tư thế ngồi trên tấm thảm da thú dày để giảm bớt sự xóc nảy của xe ngựa. Từ lúc vào xe, gã kỵ sĩ kia vẫn cứ rúc vào một góc, không dám mở miệng vì sợ làm phiền hắn đọc sách.
"Roland, tại sao đệ lại muốn theo ta đến trấn Black Forest?" Duro lên tiếng hỏi, "Với thực lực và thiên phú của đệ, anh trai ta chắc chắn sẽ trọng dụng đệ. Ở lại lãnh địa cũ không tốt hơn sao?"
Roland chính là vị kỵ sĩ vừa vào xe, cũng sở hữu thực lực nhị giai, vốn là một kỵ sĩ Thanh Đồng mạnh mẽ. Nghe thấy Duro hỏi, y không chút do dự đáp: "Thưa đại nhân, ta nguyện ý đi theo ngài. Thứ nhất là vì trong lòng ta, ngài là một người thực sự thông tuệ."
"Thứ hai, chúng ta vốn là anh em họ lớn lên cùng nhau! Lãnh địa trấn Black Forest nằm dưới chân dãy núi Rừng Đen, nghe đồn nơi đó có rất nhiều dã thú và ma thú hóa, ta nhất định phải đi theo để bảo vệ an toàn cho ngài!"
Mẹ của hai người là chị em ruột, tính ra Duro chính là biểu ca của Roland, lớn hơn y hai tháng tuổi. Là một kỵ sĩ Thanh Đồng, Roland cao tới hai mét, nặng hơn ba trăm pound, trông vạm vỡ gấp đôi người anh họ của mình.
Duro nhìn vị kỵ sĩ trẻ tuổi đang tràn đầy nhiệt huyết, rồi lặng lẽ cúi xuống tiếp tục đọc sách. Hắn thừa hiểu Roland vẫn còn lý do thứ ba chưa nói ra. Roland cũng là con thứ, cha của y tuy có lãnh địa kỵ sĩ riêng nhưng chỉ là hai tòa nông trường nhỏ bé. Một khi anh trai của Roland kế thừa gia sản, y sớm muộn cũng sẽ bị đuổi đi. Thay vì đợi đến lúc đó, chi bằng nhân lúc còn trẻ, đi theo biểu ca pháp sư của mình để gây dựng cơ nghiệp.
Thấy màn biểu diễn của mình không đem lại hiệu quả gì, Roland hơi ngượng ngùng. Từ nhỏ y đã có phần e sợ người biểu ca này, đến giờ vẫn vậy. Y liền lấy cớ ra ngoài đi vệ sinh để chuồn khỏi toa xe.
Duro ở lại một mình, khóe miệng khẽ nở một nụ cười kín đáo. Hắn đặt quyển sách lên đùi, đưa tay phải chạm vào chiếc nhẫn trên tay trái. Một luồng ma năng màu xanh lam tỏa ra, chiếc nhẫn hấp thụ năng lượng rồi lóe lên tia sáng u tối, một tấm bản đồ da dê liền xuất hiện trong lòng bàn tay hắn.
Trên mặt nhẫn khảm một viên đá quý màu bạc nhỏ xíu, đây chính là một chiếc nhẫn trữ vật. Không gian bên trong không lớn, chỉ khoảng một mét khối, không chứa được vật quá cồng kềnh và cũng không thể chứa vật sống.
Mở tấm bản đồ da dê vẽ lại địa hình phía bắc công quốc, hắn tìm thấy trấn Black Forest nằm tận góc hẻo lánh. Ngón tay thon dài nhưng cứng cáp của Duro chậm rãi lướt qua bề mặt thô ráp của tấm bản đồ, dừng lại ở một vị trí sát góc.
"Tiến quân nhiều ngày như vậy, theo tốc độ này chắc hẳn đã đến đây rồi. Đến chạng vạng có lẽ sẽ tới được trấn Black Forest."
Đúng lúc này, từ bên ngoài xe ngựa đột nhiên vang lên những tiếng la hét kinh hãi, xen lẫn tiếng nô lệ gào khóc thảm thiết.
Ánh mắt Duro đanh lại. Hắn nhanh nhẹn kẹp một chiếc lá vào sách để đánh dấu rồi cất tất cả vào nhẫn trữ vật, lập tức đứng dậy vén rèm xông ra ngoài. Cảnh tượng trước mắt khiến hắn nổi trận lôi đình: hàng trăm sinh vật nhỏ thó với lớp da nâu xanh đang lao ra từ những lùm cỏ cao quá đầu người ven đường, điên cuồng tấn công đoàn xe.