Chương 8: Cất Rượu
"Vẫn chưa xong sao?"
Đôi mắt Graf vằn lên những tia máu đỏ rực. Đối với hắn, đây chẳng khác nào một canh bạc tất tay, đánh cược bằng toàn bộ gia sản tích cóp bao năm qua.
Graf là một trong số ít những phu khuân vác tại nhà ga thực sự kiếm được tiền. Thu nhập mỗi tháng của hắn dao động từ mười một đến mười hai đồng, phần lớn nhờ tốc độ làm việc đáng kinh ngạc. Nếu số lượng nhân công bị cắt giảm, số tiền hắn kiếm được chắc chắn còn cao hơn nữa.
Lần này, dưới sự thuyết phục cặn kẽ của Duhring, hắn đã dốc hết bốn mươi mốt đồng tiền tiết kiệm để làm vốn khởi động cho sự nghiệp chung của cả hai. Theo thỏa thuận, nếu thành công tinh luyện rượu nồng độ thấp thành rượu mạnh, hắn sẽ được hưởng bốn thành lợi nhuận. Thực tế, ban đầu Duhring định chia cho hắn tới năm mươi phần trăm, nhưng ngay khi Graf chủ động đề nghị giảm xuống một thành, Duhring đã khôn ngoan giữ kín miệng.
Với bốn mươi mốt đồng của Graf, Duhring nhanh chóng thu thập đủ những thứ cần thiết theo ký ức. Một cái thùng sắt nhỏ để đun rượu, một cái nắp có gắn ống dẫn. Ống dẫn này xuyên qua một thùng nước lạnh rồi lộ ra ở phía dưới, đặt sẵn một chiếc chậu thủy tinh để hứng. Những đồ vật này không quá đắt đỏ, tổng cộng hết bốn đồng năm hào. Nếu không phải trả thêm tiền cho thợ rèn để gia công nắp thùng và bịt kín các kẽ hở, có lẽ chỉ tốn khoảng ba đồng tám hào.
Khoản chi lớn nhất nằm ở những thùng rượu nồng độ thấp, đường cát, bình thủy tinh và tiền thuê căn phòng hiện tại. Đây là những chi phí cố định không thể cắt giảm.
Suốt hai ngày ròng rã, cả hai giam mình trong căn phòng chật hẹp. Graf vô cùng cảnh giác, hắn dùng rèm che kín mít các cửa sổ. Sau đó họ mới nhận ra đây là một quyết định sai lầm, bởi nó khiến không khí trong phòng trở nên ngột ngạt và nồng nặc mùi vị khó chịu.
Khi rượu trong nồi sắt bắt đầu sôi sùng sục, Duhring lấy mấy tảng đá đè chặt lên nắp. Hắn đưa tay chạm thử vào ống dẫn rồi lập tức rụt lại vì nóng bỏng. Giây phút giọt chất lỏng đầu tiên nhỏ xuống chậu thủy tinh, Graf gần như vồ tới, ôm chặt lấy chiếc chậu vào lòng. Chất lỏng chảy ra ngày càng nhanh, Graf run rẩy nhúng ngón tay vào, nếm thử một chút.
Duhring nuốt nước miếng ực một cái, cổ họng khô khốc vì căng thẳng. Hai ngày qua hắn đã dốc hết sức lực, tiếng tim đập thình thịch như đánh trống bên tai. Nếu thành công thì không sao, nhưng nếu thất bại, hắn sẽ vô cùng áy náy vì đã khiến Graf mất trắng số tiền mồ hôi nước mắt.
Thấy Graf nhắm nghiền mắt, ngũ quan nhăn nhúm lại, cả người run lên bần bật, đầu óc Duhring trống rỗng. Thất bại rồi sao? Hắn thở dài não nề, định bụng tắt lửa thì đột nhiên Graf hét lớn:
"Tuyệt!"
Hắn mừng rỡ khôn xiết, đặt chậu rượu xuống rồi ôm chầm lấy Duhring, nhấc bổng y lên mà xoay vòng. Niềm vui sướng tràn ngập tâm trí hắn. Trước khi gặp Duhring, hắn chưa từng nghĩ loại rượu rẻ tiền lại có thể biến thành rượu mạnh đắt đỏ như thế này. Nếu biết sớm hơn, hắn đâu cần phải bán sức ở nhà ga nữa?
"Tạ ơn Chúa, cảm ơn Người đã mang tên khốn kiếp này đến bên con!" Graf đỏ mặt tía tai nhìn Duhring, "Nếu ngươi là con gái, ta nhất định sẽ cưới ngươi ngay lập tức."
"Ta thấy xương sườn mình sắp gãy rồi đây!"
Graf sững người, vội vàng đặt Duhring xuống. Hắn biết sức mạnh của mình rất lớn. Khi hai người nhìn nhau, trong mắt họ đều lóe lên tia lửa của sự hưng phấn và niềm vui lao động, rồi cùng bật cười sảng khoái.
Tiếng cười chưa dứt, sàn nhà phía trên đã vang lên tiếng nện thình thình. Giọng một người phụ nữ chói tai vọng xuống: "Có để cho người ta nghỉ ngơi không hả? Đồ chết tiệt, hèn gì các người suốt đời phải đi thuê nhà!"
Hai người khựng lại, im bặt, nhưng cơn giận dữ của người đàn bà không làm họ bớt vui. Họ quay lại bên thiết bị chưng cất thô sơ, nhìn chén rượu nhỏ màu hổ phách nhạt đang tỏa ra mùi hương nồng đượm. Trong mắt họ, đó không chỉ là rượu, đó là tiền!
Tim Duhring đập nhanh, miệng đắng lưỡi khô. Y biết mình đang vi phạm pháp luật của đế quốc, nhưng chẳng hiểu sao trong lòng không chút sợ hãi, chỉ thấy phấn khích tột độ. Nếu không sợ gây chú ý, y đã mở tung cửa sổ mà hát vang cho thỏa lòng.
"Chúng ta phải đun đến bao giờ?" Graf hỏi khi thấy những giọt rượu nhỏ xuống thưa thớt dần.
Duhring cũng không rõ lắm, y ngẫm nghĩ một hồi: "Chắc là thêm chút nữa thôi. Hay là chúng ta đóng chai số này trước xem được bao nhiêu?"
Cả hai bắt tay vào việc, rót rượu từ chậu vào các bình thủy tinh đã chuẩn bị. Nhưng sau khi được hai bình đầy và một bình vơi, sự hưng phấn biến mất, thay vào đó là cái nhìn đầy nghi hoặc. Họ dùng ba bình rượu thấp độ làm thí nghiệm, thu về cũng gần ba bình rượu mạnh, có gì đó không đúng.
Graf cầm bình rượu vơi lên uống một ngụm rồi phun ngay ra: "Phi! Sao đắng thế này? Vị không đúng, mà nồng độ cũng chẳng cao!"
Duhring lập tức mở nồi sắt ra kiểm tra. Dưới đáy nồi chỉ còn một lớp chất lỏng màu vàng sậm, đặc quánh đang sôi lăn tăn. Y dùng cành cây nhỏ quệt một ít rồi nếm thử, một vị ngọt và hương thơm nồng nặc xộc lên não. Y đập tay vào trán, nhận ra sai lầm. Lúc đầu rượu ra chắc chắn là rượu mạnh, nhưng sau đó nước cũng bốc hơi theo, để lại những thành phần không thể bay hơi như đường và hương liệu ở đáy nồi.
Nắm được nguyên lý, mọi chuyện trở nên dễ dàng hơn. Duhring cạo sạch lớp cặn trong nồi, đổ rượu mới vào và bắt đầu lại. Khi chưng cất được khoảng một bình, y lập tức đổi chậu hứng. Lần này vị rượu không chỉ đắng mà còn rất cay. Y bèn thêm dần phần tinh chất đặc quánh lúc trước vào, không ngừng nếm thử cho đến khi Graf gật đầu tán thưởng: "Đạt rồi! Đây mới là rượu mạnh thứ thiệt!"
"Ta thấy chúng ta có thể bán được rồi đấy!" Graf không kìm được uống thêm một ngụm. Thật sảng khoái, chất lỏng nóng hổi trôi xuống bụng tạo thành một luồng nhiệt ấm áp, hệt như cảm giác hắn thích thêm ớt bột vào thuốc lá vậy.
Nhưng Duhring lại lắc đầu: "Chúng ta cần khảo sát giá cả và mùi vị của các loại rượu mạnh trên thị trường để cải tiến, tạo ra nét đặc trưng riêng. Có thương hiệu khác biệt mới xây dựng được danh tiếng và giá trị lâu dài."
Graf đã hơi ngà ngà say, hắn ngoáy tai hỏi: "Làm thế thì kiếm được nhiều tiền hơn à?"
Duhring gật đầu chắc nịch: "Đúng, nhiều tiền hơn rất nhiều!"
Graf cười ha hả, vỗ mạnh vào vai Duhring làm y lảo đảo suýt ngã. Duhring thầm kinh ngạc, cơ thể y vốn đã cường tráng nhưng vẫn không thấm tháp gì so với sức mạnh của Graf. Y tự hỏi liệu gã này có phải là một cỗ máy khoác lớp da người hay không.
Tuy nhiên, một khó khăn mới lại ập đến: họ đã cạn sạch tiền.
Graf muốn đem số rượu vừa cất được đi bán lấy tiền ngay để mua rượu thị trường về nghiên cứu, nhưng Duhring không đồng ý. Y cho rằng việc liều lĩnh nhảy vào một ngành nghề phi pháp mà không có sự chuẩn bị kỹ lưỡng là hành động ngu xuẩn. Để kinh doanh bền vững món hời này, họ cần thêm thời gian để vạch ra chiến lược.
Cuối cùng, hai người đành quay lại nhà ga làm việc, kiên nhẫn đợi đến ngày phát lương cuối tháng.