Chương 7: Xin Đừng Tấu Hài Vào Những Lúc Trang Nghiêm Như Thế
Lần đầu tiên luôn là những trải nghiệm khiến người ta khó lòng quên được.
Đã từng có lúc, Duhring cho rằng nơi ở cũ tại nông thôn hẳn là nơi tồi tàn, nát bấy nhất đời hắn. Sáu anh em nhét chung một chỗ, cảm giác đó thực sự khiến người ta muốn phát điên. Mỗi ngày ngoài việc lao động chính là lao động, hắn thường mệt lử đến mức vừa ngã xuống giường là ngủ say như chết. Căn phòng ngủ không bao giờ được dọn dẹp, quanh năm suốt tháng tỏa ra mùi hôi chân lẫn mùi mồ hôi nồng nặc, đến mức các chị em gái của hắn chỉ dám tới một lần rồi không bao giờ muốn bước vào nữa.
Nhưng hiện tại, trong căn phòng chỉ vỏn vẹn ba mươi mét vuông này lại chen chúc tới hai mươi người! Đừng nói tới mùi mồ hôi hay mùi hôi chân, nơi đây còn tỏa ra một loại mùi vị nồng nặc khó gọi tên, thứ có thể kích thích các hormone trong cơ thể. Trên bức tường ố vàng đến chuyển sang màu đen dán đầy những tấm áp phích quảng cáo phụ nữ lõa thể, chúng bị che phủ bởi từng mảng vết ố vàng loang lổ.
Nhà vệ sinh nằm ngay ngoài cửa phòng ngủ, mùi nước tiểu khai nồng nặc cùng mùi cống rãnh bốc lên, chẳng khác nào mùi hầm phân ở nông thôn, tràn ngập khắp phòng mỗi khi cánh cửa mở ra đóng vào.
Nằm trên chiếc giường ẩm ướt, đôi tay chạm vào tấm chăn mỏng phủ đầy lớp bụi dầu xám xịt và tỏa mùi thiu thối, Duhring co quắp người lại. Hắn thà chịu lạnh còn hơn đắp tấm chăn tồi tệ kia lên người.
Đêm ấy hắn ngủ rất say. Đến nửa đêm, hắn dường như không còn sợ hãi cái lạnh nữa, cảm giác ấm áp như khi còn nằm trên giường mình ở quê nhà.
Cho tới sáng ngày hôm sau, hắn mới nhận ra sự ấm áp đó từ đâu mà có — tấm chăn đen ngòm kia đã được hắn đắp lên người tự bao giờ. Khi ý thức chủ quan biến mất, bản năng sinh tồn luôn dẫn dắt con người tìm đến những thứ phù hợp nhất để bảo vệ bản thân khỏi sự tổn thương của nhiệt độ thấp.
Duhring nén cơn buồn nôn, nhanh chóng đẩy chăn ra. Ở đây không có chỗ rửa mặt, một đám người cứ thế chen chúc nhau đi về phía sân ga. Chuyến hàng đầu tiên trong buổi sáng sớm đã bắt đầu.
Hàng hóa cần vận chuyển không khác mấy so với ngày hôm qua, thậm chí còn có phần quen thuộc. Bên trong những giá đỡ bằng gỗ là các hộp đóng gói nghiêm ngặt. Khi di chuyển trên đường, những hộp này lay động, mơ hồ có thể cảm nhận được chất lỏng bên trong sóng sánh, thỉnh thoảng còn vang lên tiếng kính va chạm lạch cạch.
"Trong này là cái gì thế?" Duhring huých vào tay Graf hỏi nhỏ. "Hình như toàn là nước."
"Nước ư?" Graf khinh bỉ liếc xéo Duhring một cái. "Trong này toàn là tiền mặt, hiểu không? Tiền mặt đấy!" Một lát sau, y mới hạ thấp giọng: "Đừng có nói lung tung, bên trong toàn là rượu nồng độ cao."
Duhring ngẩn người. Ngay khi hắn định hỏi dồn, Graf đã trừng mắt nhìn khiến hắn phải nuốt những lời định nói vào trong.
Trong luật pháp của đế quốc có những điều khoản liên quan đến việc sản xuất, vận tải và tiêu thụ rượu. Trong đó quy định rõ ràng: nghiêm cấm sản xuất rượu nồng độ cao ở bất kỳ địa phương nào. Theo quy định, tất cả các loại rượu làm từ lương thực không được vượt quá chín phần trăm nồng độ cồn, rượu vang không được vượt quá mười ba phần trăm. Vượt quá mức này sẽ bị coi là hàng cấm, phải tiêu hủy và xưởng sản xuất sẽ bị xử phạt.
Sở dĩ có bộ luật như vậy, nghe nói là vì trong Thần Quyền Pháp, mọi đồ uống có cồn nồng độ cao đều bị coi là chứa đầy hơi thở của ác ma, do đó cấm giáo sĩ và tín đồ sử dụng. Ban đầu đế quốc không công nhận điều này, nhưng sau khi tam hoàng tử vì uống rượu quá mức mà nôn ra chất lỏng màu đen rồi nhanh chóng tử vong, bộ luật mới chính thức được thông qua.
Kể từ đó, rượu nồng độ cao trở thành hàng cấm.
Muốn biết trên thế giới này công việc nào kiếm tiền nhanh nhất, nhiều nhất, chỉ cần nhìn vào bộ luật cấm là rõ. Việc đế quốc cấm sản xuất và bán rượu nồng độ cao vô tình khiến nó trở thành món hàng cực kỳ đắt đỏ. Thêm vào đó, xã hội sau chiến tranh vẫn đang trong trạng thái trầm uất, uể oải, nhiều người cần những thứ có thể gây mê bản thân thật nhanh, và rượu mạnh chính là lựa chọn hàng đầu.
Dù bề ngoài bị cấm, nhưng vì lợi nhuận khổng lồ, rất nhiều nơi vẫn lén lút sản xuất và tiêu thụ, thậm chí dùng cả đầu máy hơi nước để vận chuyển! Những chuyến hàng đi trong đêm hầu hết đều là rượu mạnh. Chúng được vận chuyển qua đường sắt đến khắp cả nước để thu về lợi nhuận cực lớn.
Trên đường phố có một câu nói nổi tiếng: "Càng gần ác ma, túi càng đầy", chính là ám chỉ lợi nhuận từ rượu mạnh mang lại.
Trời chưa sáng hẳn, Duhring vừa khuân vác hàng hóa vừa cân nhắc về chuyện này. Từ những kiến thức trong giấc mơ, hắn biết rượu có thể thu được nồng độ tinh khiết cao thông qua chưng cất, sau đó pha trộn với hương liệu và nước theo tỷ lệ nhất định để trở thành rượu mạnh. Hắn không biết vị của loại "rượu đế" này ra sao, nhưng có thể đoán được phần nào qua biểu cảm của những người uống nó.
Cả buổi trưa hôm đó, hắn làm việc có chút mất tập trung.
Đến giờ ăn, hắn kéo Graf ra phía đường sắt bên ngoài nhà ăn, nhìn ngó xung quanh rồi mới hỏi: "Graf, chúng ta là anh em, đúng không?"
Graf vỗ ngực mình: "Đương nhiên rồi, huynh đệ!"
"Tốt lắm, huynh đệ. Có thể nói cho ta biết một bình rượu mạnh giá bao nhiêu không? Ý ta là loại bình nhỏ trong mấy cái rương chúng ta chuyển lúc sáng sớm ấy." Duhring ra bộ mô tả. Hắn cần một sự so sánh để biết liệu việc mình định làm có kiếm được tiền hay không.
Graf trông có vẻ to xác và hơi khờ khạo — chẳng có người tỉnh táo nào lại cho thêm bột ớt vào thuốc lá khi hút cả, nhưng y thì làm thế. Tuy nhiên, y chắc chắn thông minh hơn vẻ bề ngoài. Khi Duhring hỏi câu đó, y lập tức trở nên cảnh giác: "Sao thế? Ngươi muốn mua một bình à? Nghe ta này, với thu nhập của một kẻ mới vào nghề như ngươi, làm cả tháng may ra mới mua nổi một bình."
"Đắt thế sao?" Duhring hít một hơi khí lạnh. Thu nhập tháng này của hắn tối thiểu là năm khối tiền, nghĩa là một bình rượu bằng cả tháng lương của hắn? Ngọn lửa vừa dập tắt trong lòng lại bùng cháy mạnh mẽ, khiến cơ thể hắn khẽ run lên. Chết tiệt! Bản thân làm lụng vất vả như một con chó già mỗi ngày mà chỉ đáng giá bằng một bình rượu thôi sao?
Nhìn thấy ánh mắt có phần điên cuồng của Duhring, Graf dùng sức kéo mạnh hắn: "Ngươi bị làm sao vậy?"
Duhring giật mình tỉnh lại. Dù sao hắn cũng chỉ là một thiếu niên mười sáu tuổi, cho dù có mộng thấy cuộc đời của một đại nhân vật thì vẫn không giấu nổi tâm tư. Hắn cố gắng kìm nén cơ mặt, cuối cùng bật cười: "Ta không sao, yên tâm đi, ta chưa bao giờ cảm thấy tốt như lúc này!"
"Đúng rồi, thế còn rượu nồng độ thấp thì bao nhiêu một bình?"
Graf nhìn quanh quất, lôi Duhring đi xa hơn một chút rồi ấn hắn ngồi xuống trong bụi cỏ: "Chết tiệt, ta biết ngay là ngươi đang tính đường kiếm tiền mà. Ngươi định dùng rượu mạnh pha nước để bán sao? Đừng có mơ mộng hão huyền, lỗ vốn chắc đấy. Rượu nhẹ một bình chỉ có sáu mươi phân, loại tốt hơn cũng chỉ tám mươi đến chín mươi phân. Dùng rượu mạnh đắt đỏ để pha thì tuyệt đối không có lãi đâu."
Duhring nhìn Graf với vẻ mặt quái dị. Một hồi lâu sau, hắn mới thở dài hỏi: "Ta có thể tin tưởng ngươi không?"
Graf đột ngột rút từ ngang lưng ra một con dao dài mười mấy centimet làm Duhring suýt nữa bỏ chạy. Y nắm chặt lưỡi dao trong lòng bàn tay, dùng sức kéo mạnh. Máu tươi lập tức trào ra, nhưng mặt y không hề biến sắc. Ngay sau đó, y nắm chặt lấy tay Duhring, rạch một đường vào lòng bàn tay hắn: "Ngươi là người Megault phải không?"
Duhring gật đầu. Hắn là người Megault, sắc dân chiếm khoảng mười lăm phần trăm dân số đế quốc theo thống kê chính thức.
"Vậy thì cha ngươi hẳn là chưa nói cho ngươi biết truyền thống của người Megault chúng ta. Khi đôi tay nắm chặt trong máu tươi, đó chính là khoảnh khắc trang nghiêm nhất trong cuộc đời!" Nói đoạn, y ép chặt lòng bàn tay đang chảy máu của mình vào lòng bàn tay Duhring. "Đây là nghi thức của người Megault. Dù là lòng trung thành hay tình huynh đệ, tất cả đều sẽ nhận được sự chúc phúc và giám sát của thần linh!"
"Hiện tại, ngươi có thể tin tưởng ta. Nếu có ngày ta phản bội lời thề, ta sẽ chịu sự trừng phạt của thần linh, và ngươi cũng vậy!"
Duhring nhìn hai bàn tay nắm chặt một hồi lâu mà không nói lời nào. Graf bắt đầu sốt ruột, huých hắn một cái: "Ngươi còn nghĩ cái gì thế?"
"Ta..." Gương mặt Duhring lộ vẻ ấm ức, "Tay ta tê rần rồi, ta có chết không? Chảy nhiều máu quá!!"