Chương 6: Thêm Chút Ớt Và Vỏ Thuốc Lá
Làm việc tại bến tàu chưa bao giờ là việc nhẹ nhàng. Mỗi ngày đều có lượng lớn hàng hóa cần bốc dỡ, công nhân hầu như phải làm việc quần quật từ khi trời chưa sáng cho đến tận đêm khuya.
Mức lương của công việc này vô cùng thấp nhưng cường độ lao động lại cực cao, vì lẽ đó rất khó tuyển đủ người. Đây cũng là lý do trong bản thỏa thuận có điều khoản nếu làm chưa tới nửa năm mà nghỉ việc thì phải bồi thường năm mươi đồng tiền vi phạm hợp đồng. Việc đặt ra thời hạn nửa năm mà không phải một hay hai năm đều có nguyên nhân của nó. Loại công việc nặng nhọc này ở giai đoạn đầu có lẽ chỉ khiến người ta cảm thấy mệt mỏi, nhưng khi thời gian kéo dài, những tổn hại lên cơ thể sẽ không còn đơn giản như vậy nữa.
Thiếu hụt dinh dưỡng, không có chỗ nghỉ ngơi thoải mái, ban đêm lại thường xuyên có đầu máy hơi nước đi ngang qua ồn ào, lâu dần tích tụ thành bệnh. Những nhân viên bốc vác này ít nhiều gì cũng mắc phải các chứng bệnh nghề nghiệp, điển hình là biến dạng xương khớp. Theo tính toán của các nhà tư bản, công nhân đã mang bệnh không còn khả năng gánh vác việc nặng nữa. Tiếp tục trả lương hay nuôi ăn ở cho họ là một hành vi lỗ vốn, vì vậy con đường duy nhất dành cho họ là bị tống khứ ra đường.
Thế nhưng sự việc không thể diễn ra thuận lợi như ý bọn chúng, bởi vì có sự hiện diện của công hội. Công hội là thứ khiến tất cả các nhà tư bản đều cảm thấy ghê tởm đến mức muốn nôn mửa. Bọn chúng căm hận công hội nhưng lại không thể rời bỏ, chỉ đành bấm bụng chấp nhận dưới sự bảo hộ kép của luật pháp đế quốc và thần quyền.
Ví dụ như bệnh nghề nghiệp được tính là tai nạn lao động, nhà ga hoặc phải trả một khoản tiền lớn để công nhân rời đi, hoặc phải nuôi dưỡng họ cho đến năm bốn mươi lăm tuổi.
Chúa chứng giám, đừng nói là nuôi sống, ngay cả việc phải trả thêm năm xu đối với các nhà tư bản cũng là một hành động đau đớn như cắt thịt. Vì vậy, hợp đồng của nhà ga thường chỉ ký theo kỳ sáu tháng. Khi thỏa thuận hết hạn, nhà ga sẽ cấp một tờ phiếu cho những công nhân muốn gia hạn. Chỉ sau khi kiểm tra thân thể, xác nhận không mắc bệnh hay biến dạng xương khớp, họ mới được tiếp tục ký hợp đồng. Còn những người có vấn đề về sức khỏe sẽ trực tiếp bị đuổi đi. Sau khi hoàn thành hợp đồng, dù công nhân có vì lao lực mà sinh bệnh hay không cũng chẳng còn liên quan gì đến nhà ga nữa.
Đến lúc đó, công hội cũng chẳng còn quyền hạn hay lý do gì để gây khó dễ cho nhà ga.
Dĩ nhiên, Duhring không hề biết những điều này. Trong mắt lão Kerryan, hắn chỉ là một gã khờ từ nông thôn mới lên, dùng hết sáu tháng rồi sẽ bị vứt ra ngoài để tự sinh tự diệt. Còn chuyện học tập ư? Đó là ngôi trường do con gái lão mở ra, chẳng qua là cái cớ để giới thiệu công nhân đến đó học hỏi đôi chút kiến thức và lễ nghi hòng làm đẹp mặt lão mà thôi.
Sáng sớm ngày thứ hai, Duhring đã đến nhà ga. Tiết trời cuối hạ đầu thu mang theo chút se lạnh. Hắn vòng hai tay ôm lấy vai để tìm kiếm chút ấm áp. Đứng dưới ánh đèn trên sân ga, xung quanh đã có không ít công nhân đang chuẩn bị đón chuyến tàu hơi nước đầu tiên.
"Người mới à?" Một gã chừng ba mươi tuổi, thân hình tráng kiện như gấu, chỉ mặc một chiếc áo lót tiến lại gần. Trong miệng gã ngậm một điếu thuốc, gã rút thêm một điếu khác đưa cho Duhring.
Khi còn ở nông thôn, mấy anh em hắn thỉnh thoảng cũng trộm thuốc lá của ông Cosima, mỗi người rít một hơi cho biết mùi vị, chủ yếu là để giải trí chứ không hẳn là nghiện. Đối mặt với điếu thuốc người lạ đưa tới, hắn do dự một chút rồi nhận lấy và lên tiếng cảm ơn: "Cảm ơn thuốc của anh, tôi là Duhring."
Gã nọ lấy ra một bao diêm, quẹt mạnh vào cổ tay Duhring. Một làn khói trắng nồng nặc bốc lên. Cả hai đều nghiêng đầu tránh né làn khói bị cho là có độc đó, sau đó mới ghé đầu vào ngọn lửa để châm thuốc.
Tên kia vẩy vẩy que diêm rồi ném xuống đất, lấy chân di nát. Gã hít một hơi thật sâu rồi vừa nhả khói vừa nói: "Trong nhà ga cấm hút thuốc, nghe đâu ở những nơi khác đã từng xảy ra hỏa hoạn thiêu rụi hàng hóa vì thuốc lá rồi." Gã đưa tay ra, nhe răng cười: "Tôi tên Graf, rất vui được làm đồng nghiệp với cậu."
Duhring bắt tay Graf, cảm giác thân cận hơn hẳn. Đó chính là sức hấp dẫn của giao tiếp xã hội: chỉ cần vài lời hỏi thăm đơn giản hay một món đồ dùng chung là có thể nhanh chóng rút ngắn khoảng cách giữa hai người xa lạ.
"Tôi cũng rất vinh hạnh, thưa anh." Duhring tỏ ra rất lịch sự. Hắn gật đầu rồi rít một hơi thuốc, ngay lập tức liền ho sặc sụa.
Graf cười lớn, vỗ mạnh vào lưng Duhring: "Đừng dùng từ 'tiên sinh' hay 'anh' một cách khách sáo thế, đó là cách gọi của những người thượng lưu, cứ gọi tên tôi là được. Mà sao, thấy đủ đô không?" Gã kẹp điếu thuốc giữa hai ngón tay, vẫy vẫy trước mặt Duhring.
Ho một hồi lâu Duhring mới thở lại bình thường. Hắn không dám rít thêm hơi nào nữa, gương mặt ho đến trắng bệch: "Trong này rốt cuộc là cái gì vậy?"
Graf có vẻ rất đắc ý và tự hào: "Ngoài một phần nhỏ lá thuốc ra thì còn có rơm rạ, dây leo khô cắt sợi, đúng rồi, còn có cả vỏ cam khô và một ít ớt bột mài nhỏ nữa."
"Thôi tha cho cậu nhóc đó đi Graf, ai mà chịu nổi thứ thuốc đó của anh?" Những người xung quanh đã chú ý đến tình huống này, lập tức có công nhân cười rộ lên trêu chọc.
Graf chẳng mấy bận tâm, lại ngậm điếu thuốc lên môi, liếc xéo bọn họ: "Cậu ta chịu được đấy!" Gã dùng khuỷu tay hích vào người Duhring, suýt chút nữa làm hắn mất thăng bằng ngã nhào, "Cậu nói xem, hút có ngon không?"
Thực tế, thuốc lá của công nhân đa số đều là thứ tạp nham tự chế như thế này, vì số tiền họ kiếm được hoàn toàn không đủ để tiêu xài cho những loại thuốc lá đắt đỏ. Thông thường, họ sẽ nhặt những mẩu tàn thuốc còn sót lại chừng một phân ở nhà ga, dồn lá thuốc bên trong lại. Nếu chỉ dùng lá thuốc nguyên chất thì nhặt cả ngày cũng chỉ cuốn được hai ba điếu. Nhưng nếu độn thêm các nguyên liệu khác, ít nhiều gì cũng cuốn được cả bao.
Xã hội thượng lưu có sự xa hoa vô độ, thì tầng lớp dưới đáy cũng có trí tuệ sinh tồn riêng. Sau khi thử nghiệm nhiều loại, đa số mọi người đều chấp nhận dây leo khô và vỏ cam. Còn chuyện Graf thêm cả rơm rạ và bột ớt... đó hoàn toàn là sở thích cá nhân của gã.
Duhring nhìn vào ánh mắt chân thành đầy mong đợi của Graf, gã trai nông thôn đơn thuần chỉ đành nhắm mắt hút thêm một hơi nữa. Sắc mặt hắn tái đi nhưng vẫn gượng gạo đáp: "Không tệ, rất được!" Nói xong, hắn lại ho khan vài tiếng khiến Graf khoái chí cười ha hả.
Duhring nhận ra Graf không hề có ý trêu chọc mình, gã thực sự đang vui vẻ.
Lúc này, tiếng còi của đầu máy hơi nước từ xa vang lên. Các công nhân bắt đầu thu dọn công cụ, đứng chờ sẵn bên sân ga để dỡ hàng.
Khi đoàn tàu vào bến, Duhring mới nhận ra cái gọi là "một đơn vị hàng chuẩn" không phải là một kiện hay một bao tải, mà là rất nhiều. Theo những gì hắn hiểu biết, lượng hàng đó xấp xỉ khoảng bốn mét khối. Nghĩ lại cũng đúng, nếu chỉ chạy đi chạy lại một chuyến mà được hai xu thì có lẽ nhà ga chẳng cần tuyển người, công nhân đã sớm chen lấn đến sập cửa rồi.
Graf đưa cho Duhring một sợi dây thừng buộc thắt nút hai đầu, giúp hắn luồn tay qua rồi quàng lên vai tạo thành hình chữ X sau lưng: "Nếu chỉ dùng sức trâu thì cậu chạy năm sáu chuyến là kiệt sức ngay. Dùng dây này móc vào hai góc thùng hàng, cậu có thể mượn lực của toàn thân, làm việc sẽ dễ dàng hơn mà không hại người." Nói đoạn, gã đấm nhẹ vào vai Duhring một cái: "Cậu còn phải học nhiều lắm, người anh em!"
Công việc buổi sáng tương đối thong thả vì các chuyến tàu đêm không nhiều, nhưng đến buổi chiều, Duhring mới thực sự cảm nhận được sự rã rời. Các đoàn tàu liên tục vào ga, lão Kerryan cũng rời khỏi văn phòng, vừa quát tháo công nhân vừa sắp xếp điều độ. Họ làm việc liên tục từ hơn một giờ chiều đến tận bảy giờ tối mới có thời gian nghỉ ngơi.
Hai cánh tay Duhring đã bắt đầu run rẩy, ngay cả việc nắm tay lại cũng khó khăn. Hắn ngồi bên bàn ăn, dùng đôi tay run cầm cập cầm lấy mẩu bánh mì, cúi đầu húp bát canh thịt đặt trên bàn.
Ngày hôm nay, theo cách tính của các công nhân, hắn kiếm được mười hai xu. Nếu cứ giữ vững tiến độ này, tháng này hắn có thể kiếm được hơn năm đồng, đối với một người mới thì đây là một thành tích không tồi.
Graf lúc này cũng bưng bát canh thịt cùng mấy mẩu bánh mì đi tới. Gã ngồi xuống bên cạnh Duhring, vừa nhai bánh mì vừa nói giọng không rõ chữ: "Buổi tối đừng có tắm rửa gì cả, cởi quần áo ra là ngủ ngay đi, đừng làm gì khác, nếu không ngày mai cậu sẽ chẳng nhấc nổi người đâu."
Duhring luôn tin tưởng lời khuyên của những người có kinh nghiệm, hơn nữa Graf cũng không nói những điều gì quá hoang đường, chỉ là bảo hắn đừng tắm mà thôi. Không cần suy nghĩ quá lâu, Duhring quyết định làm theo lời Graf, đồng thời hắn cũng nêu ra một thắc mắc:
"Lão Kerryan bảo mấy ngày nữa người của công hội sẽ tìm tôi, lão dặn không nên gia nhập, tôi có nên tham gia không?"
Trên mặt Graf lập tức lộ rõ vẻ khinh bỉ. Gã quay đầu nhìn lên ô cửa sổ vẫn còn sáng đèn trên tầng hai, cười lạnh một tiếng: "Đừng nghe lão già lừa đảo đó. Nếu không gia nhập công hội, ai sẽ bảo vệ quyền lợi cho những công nhân thấp cổ bé họng như chúng ta? Lão chỉ muốn bòn rút từ cậu thôi. Vả lại, năm mươi xu tiền hội phí cũng đâu có đắt?"
Duhring gật đầu, hớp nốt ngụm canh thịt cuối cùng, trong bát vẫn còn sót lại một miếng thịt nhỏ bằng móng tay.
"Tôi hiểu rồi!"