Chương 3: Sinh Tồn Không Dễ
Thành Tenaier nằm ở khu vực phía tây thuộc phương nam đế quốc. So với vùng duyên hải đông nam thịnh vượng, Tenaier có phần kém xa về độ phồn hoa. Thế nhưng đối với những người sinh sống tại đây, nơi này vẫn là thiên đường nếu so với những vùng nông thôn nghèo nàn, nồng nặc mùi bùn đất.
Duhring đưa mắt tò mò nhìn đường phố xe ngựa tấp nập. Dù trong giấc mơ hắn từng thấy những đô thị tiên tiến và sầm uất hơn nhiều, nhưng đó cũng chỉ là mộng ảo, còn hiện tại mới là chân thực. Hắn xốc lại chiếc ba lô đầy mảnh vá trên vai, hưng phấn nhìn đông ngó tây, đồng thời thầm tính toán xem mình nên làm gì đầu tiên.
Việc học chữ là điều tất yếu. Nhìn những bảng hiệu đầy chữ viết trên phố mà không nhận ra lấy một chữ, hắn hiểu điều này sẽ hạn chế tương lai của mình. Kế tiếp, hắn cần tìm một công việc có thể nuôi sống bản thân trong thời gian ngắn. Hắn không yêu cầu lương cao, chỉ cần một chỗ ở đơn sơ và hai bữa cơm mỗi ngày là đủ.
Đi giữa phố xá xa lạ, lòng Duhring dâng lên một chút sợ hãi nhưng phần lớn vẫn là sự kỳ vọng vào tương lai. Hắn cảm thấy bầu trời thành thị dường như xanh hơn ở nông thôn, ngay cả không khí cũng khiến người ta thấy thoải mái.
"Này... tiểu tử bên kia!"
Duhring lần theo âm thanh nhìn lại. Một chiếc ô tô đời mới nhất – thứ mà trong mắt hắn trông có vẻ hơi kỳ lạ – đang đỗ đó. Một người đàn ông đội mũ dạ bằng lông chiên đang ngoắc ngón tay với hắn.
"Thưa ông, có chuyện gì không?" Duhring lập tức tiến lại gần. Hắn không rõ vị quý tộc trông có vẻ giàu sang này gọi mình làm gì, nhưng vốn dĩ đang thấy mọi thứ đều mới mẻ, hắn cũng chẳng nề hà chuyện bị sai bảo.
Người đàn ông kia đánh giá Duhring một lượt rồi hơi nghiêng đầu. Phía sau xe có đặt mấy cái rương trông khá nặng: "Giúp ta chuyển chúng lên phòng 411, tầng bốn."
Duhring sững sờ một lát nhưng rất nhanh đã nở nụ cười. Hắn đeo chắc ba lô, bước tới trước những chiếc rương rồi dùng sức nhấc lên. Những chiếc rương này rất nặng, bên ngoài còn được gia cố bằng khung gỗ. Khi nâng lên, hắn cảm nhận được bên trong dường như có chất lỏng đang sóng sánh. Người đàn ông kia tỏ vẻ kinh ngạc, chỉ tay về phía tòa nhà năm tầng ven đường, ra hiệu cho hắn nhanh chân lên.
Duhring xách những chiếc rương nặng trịch, hơi thở gấp gáp bước lên tầng bốn. Khi còn ở nông thôn, hắn đã là lao động chính trong nhà, thường xuyên phải làm việc nặng nhọc nên mấy thứ này vẫn chưa thấm vào đâu.
Hắn đi tới tầng bốn, dựa vào con số đã được học mà tìm tới phòng 411 rồi dùng chân gõ nhẹ vào cửa. Chỉ một lát sau, cửa mở ra một khe nhỏ, một người đàn ông có sắc mặt âm trầm nhìn hắn qua khe cửa, ánh mắt đầy vẻ u ám.
"Có một vị tiên sinh ở dưới lầu bảo tôi chuyển những cái rương này lên đây." Duhring giải thích.
Cánh cửa mở rộng thêm một chút, gã kia ló đầu ra quan sát xung quanh. Hành lang dài lặng ngắt, không thấy bóng dáng ai khác, lúc này gã mới mở cửa hẳn. Duhring chú ý thấy một chi tiết: khi mở cửa, tay phải gã giấu sau lưng, sau đó mới rút ra.
Thấy Duhring một mình ôm tận ba cái rương, gã cũng lộ vẻ ngạc nhiên: "Sức vóc của ngươi không nhỏ!"
Nói rồi gã tránh sang một bên cho Duhring vào: "Để đồ sau cánh cửa là được."
Ngay khi hắn vừa đặt đồ xuống, gã kia đã thô bạo đẩy hắn ra khỏi phòng rồi đóng sầm cửa lại. Nhìn cánh cửa gỗ đóng chặt, Duhring ngẩn người một hồi, sau đó nhún vai đi xuống lầu.
Vị tiên sinh dưới lầu vẫn chưa rời đi. Thấy Duhring xuống, y chẳng nói lời nào, trực tiếp rút từ trong túi ra một tờ tiền mệnh giá một đồng nhét vào tay hắn. Không đợi Duhring kịp cảm ơn, y đã lái xe đi mất.
Nhìn chiếc ô tô biến mất ở cuối phố, Duhring huýt sáo một tiếng. Xem ra kiếm tiền ở thành phố không khó như hắn tưởng. Chỉ hơn một giờ đồng hồ, hắn đã kiếm được một đồng, tương đương với thu nhập ba ngày của người bình thường.
Con người ta luôn cảm thấy tự hào về những "lần đầu tiên", dù đó là một chuyện nhỏ nhặt. Nghĩ đến việc lần đầu tự tay kiếm được tiền, lòng hắn vui vẻ hẳn lên. Hắn bắt đầu tìm kiếm nơi dừng chân. Thực tế, hắn hy vọng tìm được một cửa hàng đồ da. Nghề thợ giày sẽ không bao giờ lo chết đói – câu nói này hắn nghe được từ một gã nát rượu chuyên thu mua da sói ở trấn Wild Alfalfa.
Ở trấn Wild Alfalfa, người ta bán một tấm da sói chỉ được mười xu, nhưng qua tay những người thợ giày khéo léo, chúng có thể trở thành những sản phẩm có giá mười mấy, thậm chí vài chục đồng. Vì thế Duhring cho rằng, muốn nhanh chóng đổi đời, trở thành học việc thợ giày là con đường ngắn nhất.
Hắn đi quanh thành phố đến chóng mặt. Chưa bao giờ hắn thấy nơi nào rộng lớn, đông người và nhiều nhà cửa đến thế. Tuy nhiên, vận may không đến lần thứ hai. Suốt buổi, hắn vẫn không tìm được cửa hàng thợ giày nào.
Tối đến, hắn hứng nước từ máy bơm công cộng, gặm miếng bánh mì đen cứng như đá, hoàn thành bước chân đầu tiên trong việc sinh tồn tại đô thị. Đêm đó, trong một vòm cầu, hắn co quắp thân thể, dần chìm vào giấc ngủ giữa tiếng gió rít gào.
Liên tiếp mấy ngày sau, Duhring đi khắp thành Tenaier, tìm được ba tiệm đồ da nhưng chủ quán đều không có ý định nhận thêm người. Hắn lại đặt hy vọng vào các nghề khác như thợ may, thợ mộc, nhưng chẳng ai muốn thu nhận. Lúc này hắn mới hiểu, giữa lý tưởng và hiện thực luôn có một vực thẳm khó lòng vượt qua.
Hai tuần sau, cuối cùng hắn cũng tìm được một cách kiếm tiền: rửa xe.
Chỉ cần một thùng nước, một bánh xà phòng rẻ tiền, một miếng xơ mướp và một cái khăn lông là có thể hành nghề. Tổng vốn đầu tư không quá một đồng, mà mỗi lần rửa xe có thể kiếm được năm đến mười xu. Nếu một ngày rửa được hai mươi chiếc, chẳng phải sẽ phất lên sao? Dựa theo kinh nghiệm từ những giấc mơ, hắn còn tính đến chuyện mở rộng kinh doanh, thuê thêm người làm.
Ngày thứ mười sáu tại Tenaier, khi hoàng hôn buông xuống, Duhring xách thùng nước ra ven đường. Hắn đã quan sát kỹ, đối diện là nhà hát lớn Tenaier, nơi những người giàu có thường lui tới, đây chính là "mỏ vàng" của hắn.
Khi trời sập tối, thành Tenaier như bừng tỉnh sau cơn mê. Sự náo nhiệt này khiến Duhring chấn động. Hắn không thể tưởng tượng nổi những "đại đô thị" trong lời kể của người khác còn tráng lệ đến nhường nào.
Tiếng còi hơi kéo hắn thoát khỏi dòng suy nghĩ. Một chiếc ô tô Augem đời mới dừng lại trước mặt. Một người đàn ông mặc áo khoác dài, đội mũ dạ, vẻ mặt nghiêm nghị bước xuống. Y liếc nhìn Duhring, vỗ vỗ vào thân xe rồi ném xuống đất hai đồng năm xu, sau đó quay người bước lên bậc thang nhà hát.
"Thật là một kẻ ngạo mạn!"
Duhring khẽ lắc đầu, xách thùng nước tiến lại gần. Hắn thầm nghĩ, nếu sau này mình trở nên giàu có và có địa vị hơn y, hắn tuyệt đối sẽ không ngạo mạn như thế. Con người với nhau, lẽ ra phải bình đẳng mới đúng.