Chương 16: Thành Lập
Người Megault vốn không phải tộc người bản địa của đế quốc Diệu Tinh. Khoảng hơn sáu mươi năm trước, một cuộc chiến tranh nổ ra, quốc gia của người Megault bị đế quốc Diệu Tinh tiêu diệt. Lãnh thổ và người dân Megault từ đó bị sáp nhập, trở thành một phần của bản đồ đế quốc. Không thể phủ nhận rằng, trong cuộc chiến giữ nước năm ấy, người Megault đã thể hiện phẩm chất kiên cường, thà chết nơi sa trường chứ không lùi bước, gây ra muôn vàn khó khăn cho quân đội Diệu Tinh.
Về sau, để ngăn chặn việc những kẻ bại trận này tụ tập gây rối, một nhân vật tầm cỡ của đế quốc đã đưa ra sách lược: đánh tan và trục xuất người Megault đến khắp các vùng miền trên cả nước.
Kế hoạch đó lập tức khiến người Megault bị chia cắt, dù muốn đoàn kết lại cũng vô cùng khó khăn. Thêm vào đó, đế quốc Diệu Tinh liên tục xảy ra xích mích với các nước láng giềng tại biên giới, dẫn đến cuộc đại chiến thế giới lần thứ ba. Một lượng lớn thanh niên trai tráng Megault bị cưỡng bức nhập ngũ và bỏ mạng nơi chiến trường, khiến hoàn cảnh sống của tộc người này trở nên cực kỳ khắc nghiệt. Cùng với đợt mộ binh quy mô lớn trong cuộc chiến vừa kết thúc không lâu, nguyên khí của người Megault đã hoàn toàn suy kiệt.
Giờ đây, khi mất đi những trụ cột và sức lao động chính trong gia đình, người Megault dần hình thành tâm lý nhẫn nhịn, muốn yên ổn qua ngày. Họ trở nên không khác gì người bình thường, thậm chí còn sợ gây phiền phức hơn. Trong xã hội đầy biến động này, người Megault đã trở thành danh từ chung cho những kẻ "hiền lành" và "nhát gan".
Trong thành Tenaier có khoảng hơn hai ngàn hộ gia đình Megault, nhưng nam giới từ mười sáu đến bốn mươi tuổi chỉ còn chưa đầy ba trăm người. Những người khác đều đã trở thành bia đỡ đạn trong cuộc chiến vừa qua, bị biến thành những quân bài trên bàn cân chính trị để đổi lấy một chiến thắng thảm hại cho đế quốc. Gọi là thắng thảm, nhưng thực tế đối với chủng tộc Aldin chủ chốt của đế quốc, đó lại là một thắng lợi huy hoàng.
Họ dùng mạng sống của các tộc người thiểu số để thay thế người Aldin ra trận, đồng thời thành công tiêu hao tiềm lực phát triển của các bộ tộc này. Hành động đó không chỉ giúp đánh thắng chiến tranh mà còn thanh lọc được tỉ lệ dân số, quả thực là nhất cử lưỡng tiện.
Trong bối cảnh ấy, Duhring đưa ra khái niệm "Đồng Hương Hội". Qua sự tuyên truyền của Graf, ý tưởng này lập tức nhận được sự hưởng ứng nồng nhiệt, đặc biệt là từ những thiếu niên mới mười sáu tuổi hoặc nhỏ hơn một chút. Chính vì cảm nhận sâu sắc sự ác ý từ đế quốc và xã hội, những đứa trẻ này càng khát khao dùng đôi tay và nỗ lực của mình để cải thiện môi trường sống của bản thân và gia đình.
Chưa kể, Duhring còn hứa hẹn sẽ trả mức lương khá hậu hĩnh cho những thiếu niên chưa có địa vị xã hội này, giúp họ có thể nuôi sống chính mình và người thân.
Nhìn đám thiếu niên mười bốn, mười lăm tuổi đứng trước mặt, Duhring quay sang nhìn Graf với ánh mắt đầy phức tạp. Trong đám trẻ này thậm chí còn có ba cô gái. Nếu không phải vì thấy được sự kỳ vọng và phấn chấn trong ánh mắt của chúng, có lẽ hắn đã gạt đi toàn bộ những người này. Lúc ấy, chính hắn cũng quên mất rằng bản thân mình cũng đang ở độ tuổi này, chẳng lớn hơn bọn họ là bao.
Duhring kéo Graf vào một góc khuất, liếc nhìn lại hai mươi ba mươi thiếu niên cùng ba cô gái nhỏ, thấp giọng hỏi: – Không có người trưởng thành sao? Chừng hơn hai mươi tuổi ấy?
Graf gãi đầu cười gượng gạo. Cục quân bị đế quốc khi tuyển quân tại Tenaier đã cưỡng bức toàn bộ nam giới từ mười sáu đến bốn mươi tuổi nhập ngũ. Ngoại trừ những kẻ thấy thời thế bất ổn mà sớm trốn vào rừng sâu như y, thành phố này đã chẳng còn người trẻ tuổi khỏe mạnh nào. Còn những kẻ đã chạy thoát được thì lại càng không muốn gia nhập vào một "Đồng Hương Hội" mang đậm màu sắc băng nhóm thế này.
Những kẻ nhát gan sợ phiền phức hoặc chỉ muốn sống an ổn đã thẳng thừng từ chối lời mời của Graf. Điều này làm y cảm thấy rất mất mặt, đồng thời trong lòng cũng thầm oán hận. Bình thường khi những người đó cần giúp đỡ, y chưa bao giờ từ chối, vậy mà giờ đây khi cần tranh thủ quyền lợi cho người Megault, họ lại chùn bước. Chẳng có lấy một chút can đảm hay khí phách nào của tổ tiên.
Vì lẽ đó, y chỉ có thể chiêu mộ những đứa trẻ còn ôm lòng bất mãn với hiện thực và đầy nhiệt huyết này.
Nghe Graf giải thích mọi chuyện, Duhring cũng cảm thấy câm nín. Nhưng chuyện đã đến nước này, hắn lại đang rất cần nhân thủ nên đành phải chấp nhận. Tuy rằng trẻ vị thành niên thiếu hụt kinh nghiệm và sự từng trải so với người lớn, nhưng hắn có thể dành nhiều tâm sức hơn để rèn giũa chúng.
Khi hai người quay lại giữa đám đông, nhiều người lộ rõ vẻ căng thẳng. Ánh mắt họ dồn về phía Duhring, khao khát nhận được một câu trả lời khẳng định.
Một lát sau, khi sự thất vọng bắt đầu thoáng hiện trên gương mặt vài người, Duhring mới chậm rãi gật đầu: – Đồng Hương Hội hoan nghênh các bạn!
Ngay lúc đó, Graf bất ngờ nắm lấy tay Duhring. Trước sự ngỡ ngàng của hắn, y dùng dao rạch lên vết thương trên lòng bàn tay hắn vốn mới chỉ khép miệng được hai ngày. Máu tươi tức thì tuôn ra, nhưng đối mặt với cảnh tượng đó, đám thiếu niên và các cô gái không hề sợ hãi, ngược lại ai nấy đều hưng phấn lạ thường.
Không đợi Graf chỉ dẫn, đám trẻ đã tự giác xếp hàng, nhận lấy con dao găm từ tay y rồi tự rạch lòng bàn tay mình, sau đó nắm chặt lấy bàn tay đang chảy máu của Duhring. Khác với lần trước, những thiếu niên này còn thành kính hôn lên mu bàn tay của hắn.
Lễ nghi lần trước là nghi thức hợp tác, tượng trưng cho tình bạn vĩnh viễn không phản bội. Còn lần này, đây là nghi thức cống hiến và trung thành.
Trong văn hóa tôn giáo đặc thù của người Megault, hôn mu bàn tay là một lễ nghi quan trọng thể hiện sự tôn kính của thành viên gia đình đối với gia trưởng, có nguồn gốc từ giới quý tộc Megault cổ xưa. Vào các dịp lễ tết, các quý tộc sẽ xếp hàng hôn mu bàn tay quốc vương để bày tỏ sự phục tùng. Nghi thức này từ lâu đã len lỏi vào đời sống thường nhật và hầu như người Megault nào cũng biết đến.