Chương 10: Điều Nghiên
Sắc mặt tiên sinh Kerryan khó coi tới cực điểm, giống như quả trứng vịt ung bị nứt kẽ giữa mùa hè, hôi thối nồng nặc đến mức dẫn dụ cả ruồi nhặng.
Việc đột nhiên tổn thất sáu đồng tiền một cách khó hiểu khiến hắn chẳng mấy vui vẻ. Sau khi ở trong văn phòng chửi bới đám người công đoàn một trận, gã Graf lại xông vào. Cả người Graf hôi thối nồng nặc, gã chen sát bên người Kerryan, đưa cánh tay quấn băng gạc ra đòi tiền thuốc men và phí bồi bổ. Thật là một tên đáng chết, nhưng không hiểu vì sao lần này Kerryan không hề mặc cả, cũng chẳng quát mắng, trái lại còn sảng khoái móc ra sáu đồng rồi đuổi gã đi.
Vốn dĩ hai người phải kiên trì tới tận tháng sau mới có tiền để đi "điều nghiên thị trường", nay có tiền liền trực tiếp thay bộ quần áo khác, rời khỏi nhà ga.
Vào thời kỳ này, hầu hết các quán bar đều bày bán đủ loại rượu mạnh. Nỗi đau do chiến tranh để lại vẫn đang lan tràn, cộng thêm sự biến động to lớn về xã hội và chính trị khiến tinh thần con người mệt mỏi, họ cần thứ gì đó để gây mê thể xác lẫn tâm hồn. Lựa chọn tốt nhất ngoài phụ nữ ra, e rằng chỉ còn lại rượu mạnh.
Hai người một trước một sau tiến vào một quán bar có tên "Bạn Của Công Nhân". Dưới ánh mắt dò xét của một gã hộ pháp, Duhring bước qua cánh cửa nhỏ màu đen. Mùi vị ập tới ngay sau đó suýt chút nữa khiến hắn nôn sạch những gì đã ăn từ năm ngoái.
Mùi mồ hôi, mùi chân thối, mùi rượu nồng, mùi nôn mửa, cùng đủ thứ mùi cơ thể hỗn tạp khiến người ta choáng váng, liên tục công kích thần kinh của hắn. Graf kéo tay hắn, lôi Duhring đang ngẩn ngơ đến trước quầy bar. Có vẻ Graf là khách quen ở đây, gã vừa ngồi xuống thì chủ quán đã tiến lại gần hỏi: "Hôm nay dùng chút gì? Rượu quả đỏ nhé?"
Rượu quả đỏ được làm từ một loại trái cây tên là Hồng quả. Sau khi lên men và lọc bỏ bã, rượu có màu hơi đục. Giá loại rượu này không đắt, chỉ cần mười một, mười hai phân là có thể mua một ly, là đồ uống có cồn chủ yếu của giới công nhân. Tuy nhiên, loại rượu này có nhược điểm rất lớn là luôn mang theo mùi hoa quả mục rỗng do quá trình lên men để lại. Ngoài ra, nếu thời gian lên men không đủ, rượu sẽ có vị chát đặc trưng.
Dù vậy, trước cái giá rẻ mạt, mọi khuyết điểm đều không thành vấn đề.
Graf cười hắc hắc, hạ thấp giọng nói: "Cho chúng ta một chén Kim Quang, một chén Váy Đỏ Cô Nương."
Chủ quán bar hơi kinh ngạc nhìn Graf và Duhring bên cạnh, gã gần như không tin vào tai mình. Nếu không phải Graf vốn có uy tín khá tốt, chủ quán nhất định sẽ nghĩ mình nghe nhầm.
Kim Quang là tên gọi tắt của một loại rượu mạnh, tên đầy đủ là "Ánh Nắng Vàng Của Cessy", có xuất xứ từ đế quốc Grom Cecilvias. Loại rượu này nổi tiếng thế giới bởi sắc vàng nhạt lung linh. Còn "Váy Đỏ Cô Nương" là tên gọi dành cho một loại rượu mạnh hiệu "Thiên Đường", trên thân chai có hình một cô gái mặc váy đỏ. Ở nhiều nơi, người ta gọi thân mật là Váy Đỏ Cô Nương hoặc Váy Đỏ.
Hai loại rượu này thuộc hàng trung cấp trong dòng rượu mạnh. Tại đế quốc Diệu Tinh, ít nhất là ở thành Tenaier, đây là sản phẩm tiêu thụ chính của tầng lớp trung lưu và hạ lưu, từ công nhân đến tiểu thương đều ưa chuộng. Tuy nhiên, từ khi kinh tế sau chiến tranh bị trọng thương, chất lượng hai loại rượu này đã giảm sút rõ rệt. Một phần do các xưởng rượu tư nhân làm giả tràn lan, công nghệ yếu kém khiến độ cồn và hương vị sai lệch. Mặt khác, nhiều quán bar thường bán rượu pha, biến ba bình thành bốn bình để kiếm lời ròng.
Tất nhiên, lần này Duhring sẽ không phải uống rượu giả hay rượu pha, bởi người gọi là Graf. Graf có danh tiếng rất tốt, thường xuyên giúp đỡ mọi người và cũng hay ra mặt giải quyết sự việc, vì vậy quán bar sẽ không dại gì đem đồ giả ra bán cho gã, trừ khi họ muốn chuốc lấy rắc rối.
Thực tế, một người có danh vọng không chỉ vì họ giúp ích cho cộng đồng, mà còn vì họ là kẻ có khả năng gây ra phiền phức lớn cho người khác. Graf chính là loại người có cả hai đặc điểm đó.
Rất nhanh sau đó, hai chén rượu mạnh được bưng lên. Quán dùng loại chén vuông cao khoảng mười phân, rót đầy bảy phần, ước chừng hơn hai lạng. Một chén tỏa sắc vàng óng như rượu sâm-panh, chén còn lại có màu da cam, nồng nặc mùi rượu.
Chủ quán bar lại gần quầy, nói khẽ: "Tổng cộng năm khối!"
Graf chỉ liếc xéo gã một cái, rút tờ năm khối đập lên bàn. Chủ quán không để tâm, cười cười rồi thu tiền vào hộp.
"Nếm thử xem?" Graf nuốt nước miếng ực một cái. Gã làm cửu vạn bao lâu nay mới tích góp được hơn bốn mươi đồng, nguyên nhân chính là ở đây. Ngoài việc thường xuyên tới đây uống rượu, thỉnh thoảng gã còn gọi một hai cô nương để "tâm sự", nên dù nỗ lực lắm gã cũng chỉ để dành được ngần ấy tiền.
Đôi môi hơi thâm đặt vào vành chén, gã nhấp một ngụm nhỏ, lập tức cả người run lên một cái. Gã ngửa cổ rên rỉ đầy thỏa mãn: "Thật sự quá ngon!"
Nói đoạn, gã uống thêm một ngụm lớn, chén rượu vơi đi một nửa. Những thớ bắp thịt vốn căng thẳng do lao động nặng nhọc của gã cũng dần thả lỏng. Gã đẩy chén rượu sang phía Duhring: "Ngươi cũng thử đi."
Duhring bưng chén lên, xoay vành chén rồi nhấp một ngụm. Một luồng cảm giác cay nồng sặc người lập tức lan tỏa trong khoang miệng. Hắn nuốt xuống, cổ họng nóng ran đỏ ửng. Trong ngực như có ngọn lửa đang thiêu đốt khiến toàn thân ấm áp hẳn lên.
"Cay nồng, gắt cổ, nhưng cũng có chút vị ngọt." Duhring đặt chén xuống, tặc lưỡi đánh giá: "Hình như còn có mùi gỗ gì đó rất lạ?"
Graf cười híp mắt gật đầu: "Đúng thế, đó là gỗ Long Huyết. Đa số rượu mạnh đều phải thêm bột gỗ Long Huyết mới có thể luyện ra được. Nguyên lý cụ thể thì ta không rõ, nhưng ai cũng nói vậy."
Lúc này Duhring mới nhận ra, công nghệ sản xuất rượu mạnh ở thế giới này không liên quan đến chưng cất truyền thống, mà thông qua tinh luyện từ một loại vật liệu gọi là gỗ Long Huyết. Hắn từng nghe nói đây là loài thực vật từ thời tiền sử, có mặt khắp nơi trên thế giới. Loại cây này sinh trưởng không hề chậm, khoảng hai mươi năm là có thể khai thác, nhưng điểm phiền phức là nó cần hấp thụ đủ máu bò trong mỗi giai đoạn phát triển.
Hiện nay, cạnh các lâm trường gỗ Long Huyết lớn nhất thế giới đều là những trang trại chăn nuôi quy mô kinh khủng. Máu bò dùng để tưới cây, còn thịt bò thì bán ra thị trường. Cũng chính vì vậy mà thịt bò ở thế giới này không hề đắt, gia đình bình thường cũng có thể ăn được.
Duhring nếm thử chén rượu còn lại. Nó có vị hơi đắng, nhưng cái đắng đó không phá hỏng hương vị tổng thể mà trái lại còn tạo nên một dư vị dài lâu. Hắn gật đầu liên tục, cái chén "Váy Đỏ Cô Nương" này uống ngon hơn "Kim Quang", mang lại cảm giác cay đắng như khi thất tình, nhưng sau đó lại có vị ngọt hậu của sự hạnh phúc khi yêu sâu đậm. Được, rất được.
Hai người uống xong liền phủi mông rời đi, khiến chủ quán bar có chút kinh ngạc. Phải biết rằng mỗi lần tới đây, ngoài uống rượu, Graf đều phải cùng đám nữ nhân thân mật một chút mới đúng lệ thường. Lần này gã lại... Chủ quán không nhịn được nhìn theo bóng lưng Duhring, thầm nghĩ: "Thanh niên này trông cũng thanh tú đấy chứ!"
Gã mỉm cười quái dị, không biết đang liên tưởng đến điều gì. Nếu Graf biết mình bị coi là kẻ có xu hướng tính dục khác thường, gã nhất định sẽ giết người. May thay gã không biết, và Duhring cũng không hay.
Hai người trở về phòng trọ, lập tức lôi số rượu mạnh đã cất giấu dưới gầm giường ra, đổ vào hai cái ly để cùng nếm thử.
Sau khi thêm si-rô, vị đắng đã giảm bớt, nhưng so với Kim Quang hay Váy Đỏ thì vẫn còn khoảng cách rất lớn. Không phải ở nồng độ cồn, mà là ở cảm giác nơi đầu lưỡi và hương thơm. So với những loại rượu đã thành danh kia, thứ rượu tự nấu này uống vào cảm giác như bị ai đó cầm búa nện thẳng vào gáy, khiến người ta nhăn mày nhe răng. Loại rượu này không phải không có người mua, nhưng tiêu thụ chắc chắn không thể bằng hai loại kia.
Kim Quang và Váy Đỏ có thể bán hai khối rưỡi một ly, loại rượu này cao lắm chỉ được một khối rưỡi. Chênh lệch một đồng mỗi ly đồng nghĩa với việc mỗi bình mất đi ít nhất ba đồng lợi nhuận, đây là điều Duhring và Graf không thể chấp nhận được.
"Làm sao bây giờ?" Graf nhăn mặt uống cạn ly rượu, gãi đầu hỏi: "Mau nghĩ cách đi!"
Duhring vừa hồi tưởng lại những kiến thức trong ký ức, vừa suy tính cách cải thiện chất lượng rượu dựa trên trình độ kỹ thuật của thế giới này. Một lúc lâu sau, hắn mới chần chừ nói: "Ta có hai cách."
Mắt Graf sáng rực lên: "Nói mau!"
"Cách thứ nhất là ủ. Dùng thùng gỗ có hương vị, tốt nhất là thùng gỗ Long Huyết để trữ rượu này lại, ép trong hầm khoảng một năm. Đến lúc đó hương vị chắc chắn sẽ tốt hơn hiện tại rất nhiều."
"Cách thứ hai là tiến hành pha chế sâu hơn, thêm vào một số loại quả mọng để giảm bớt độ gắt, biến nó thành rượu mạnh trái cây. Như vậy hương vị sẽ đầy đặn và hài hòa hơn."
Graf không cần suy nghĩ, oang oang nói: "Bỏ qua cách thứ nhất đi, thời gian lâu quá, ta không đợi nổi. Cứ chọn cách thứ hai, tốc độ nhanh. Chỉ cần có tiền rồi, sau này chúng ta muốn thử cách thứ nhất cũng chưa muộn. Ta chịu đủ cảnh nghèo túng này rồi!"