Chương 34: Nghi hoặc
"Khách nhân, đây là thẻ tích điểm của ngài."
Sau khi nhận lấy thứ mà mình gọi là "cạm bẫy lớn nhất thế gian" từ tay chủ quán cơm, Armand trầm ngâm quan sát.
Thẻ tích điểm của quán là một khối mộc bài, mặt trước khắc tên tiệm và địa chỉ, mặt sau chia thành mười hàng năm cột với năm mươi ô nhỏ. Ở hàng đầu tiên, bốn ô đã được đóng dấu nung đỏ rực.
Chỉ cần mang theo tấm thẻ này, khách hàng có thể hưởng mức ưu đãi mười phần trăm. Cứ mỗi lần tiêu tốn một đồng ngân tệ Kreuz, chủ quán lại đánh dấu vào một ô. Khi tích đủ một hàng, khách sẽ được giảm thêm mười phần trăm trên mức giá đã ưu đãi trước đó.
Vấn đề không nằm ở tấm thẻ, mà nằm ở đơn giá của các loại thức ăn, điểm tâm và rượu trên thực đơn. Khi tổng chi phí rơi vào khoảng hai đến ba đồng Kreuz, số lẻ luôn vượt quá năm mươi đồng đồng tệ. Điều này khiến người ta không nhịn được mà chi thêm vài chục đồng tệ nữa cho tròn một đồng Kreuz để lấy thêm một dấu tích điểm.
Ban đầu Armand chẳng hề để tâm. Trước kia hắn tiêu tiền tùy ý, chưa bao giờ phải tính toán những thứ vụn vặt này. Hắn cũng không nhận ra có một con quỷ vô hình đang không ngừng thì thầm bên tai: "Tích thêm một điểm nữa là sắp được ưu đãi rồi". Chính vì vậy, khi cầm thực đơn, hắn đã bất giác điều chỉnh giá trị bữa tối nay lên tới bốn đồng Kreuz hai mươi đồng tệ.
Trước khi hắn rời đi, chủ quán còn tặng thêm một tấm thẻ tích điểm của một cửa hàng trang sức gần đó. Lão bản bằng kinh nghiệm nhiều năm có thể khẳng định, vị thanh niên này nhất định là người của gia đình đại phú đại quý, mà cửa hàng chuyên bán đồ trang sức cho thiếu nữ kia chắc chắn là nơi phù hợp với hắn nhất.
Bước ra khỏi tiệm cơm, sắc trời đã tối dần.
Armand cùng hai tùy tùng nghỉ lại tại khách sạn đối diện tiệm cơm, nhưng lúc này hắn vẫn chưa muốn đi ngủ ngay. Thấy cách đó không xa có một quán rượu, hắn định bụng vào đó ngồi một lát. Nơi ấy vốn là chốn tốt nhất để nghe ngóng tin tức, vì vậy hắn để mặc các tùy tùng tự do hoạt động.
Trong tửu quán lúc này khá đông đúc. Hắn tìm một chỗ ngồi xuống, dựa theo thực đơn mà gọi phần đồ ăn đắt đỏ nhất. Không lâu sau, hắn ngơ ngác nhìn đĩa đồ nhắm trước mặt. Mấy chiếc bánh mì nhỏ hình nơ con bướm thì còn có thể hiểu được, nhưng đống thịt xông khói, lạp xưởng thái lát và bì lợn đông lạnh khiến hắn có cảm giác đây lại là một bữa tối thứ hai.
Bia ở đây hương vị rất khá, hắn uống vài ngụm liền thấy yêu thích. Armand tựa lưng vào ghế, ra vẻ nhàn rỗi nhưng thực chất lại thận trọng lắng nghe cuộc trò chuyện từ những bàn khách xung quanh.
Có hai tin tức thu hút sự chú ý của hắn. Một là từ ngày mai, lãnh địa Wesson sẽ bắt đầu hạn chế bán vật liệu thép, điều này hắn đã biết từ chiều. Tin còn lại là Nam tước Wesson đang bắt đầu thu thập xe ngựa và chiêu mộ nhân lực. Mục đích không được tiết lộ, nhưng thù lao rất cao, nghe chừng là sắp có một chuyến đi xa.
Chưa kịp nghe thêm, trong tửu quán đột nhiên bùng nổ một trận hoan hô. Một người hát rong ôm cây lục huyền cầm đi tới góc tường, ngồi lên chiếc ghế cao dành riêng cho mình. Người này dường như rất có danh tiếng, bởi lẽ khi y xuất hiện, đám đàn ông thô kệch trong quán đều lập tức giữ im lặng.
Tiếng đàn vang lên, Armand khẽ gật đầu, nâng chén rượu nhấp một ngụm. Hắn vốn am hiểu âm nhạc, nên nhận ra kỹ thuật của người này quả thực không tệ.
Ban đầu là mấy khúc dân ca truyền thống miêu tả cảnh chiến đấu của các chiến sĩ. Tiếng đàn và tiếng hát tái hiện cuộc chiến khốc liệt một cách tài tình, khiến Armand nhớ lại lần đầu tiên mình ra chiến trường, thúc ngựa xông thẳng vào quân đội Riesenburg. Những thính giả tại đây đều là bậc nam nhi, bầu không khí lập tức được hâm nóng.
Sau đó, khúc nhạc đột ngột chuyển hướng sang một phong cách hoàn toàn khác biệt. Armand có chút không thích ứng, nhưng không khí trong quán rượu lại nháy mắt trở nên cuồng nhiệt.
"Đứng dậy, ca hát! Chúng ta chắc chắn thắng lợi! Cờ xí của chúng ta đang tiến về phía trước, xin người hãy cùng tiến bước! Người sẽ thấy tiếng ca vang dội, cờ xí tung bay, rạng đông của chiến thắng đang tới, tuyên cáo một thời đại mới bắt đầu."
...
Tất cả thực khách đều đứng dậy, giơ cao chén rượu, cùng nhau dậm chân và cất cao giọng hát bài "Nhân dân Rhein vĩnh viễn không bị đánh tan".
Armand ngẩn người, không kịp đứng lên ngay lập tức, liền phát hiện có mấy ánh mắt lạnh lùng đang nhìn chằm chằm vào mình. Hắn buộc phải đứng dậy, và chẳng bao lâu sau, hắn cũng bị bầu không khí ấy lay động. Sau khi nghe hết một lượt, hắn đã có thể cùng đám người Rhein giơ chén dậm chân mà hát vang.
Những ánh mắt lạnh lẽo lúc trước dần trở nên ấm áp. Có vài gã râu quai nón không hề vì chất giọng vùng Gaul mà nảy sinh thù hằn, ngược lại còn mang chén rượu đến chạm mạnh với hắn rồi uống cạn một hơi.
Uống xong ly bia, Armand cảm thấy có chút kỳ lạ. Bài hát này ca ngợi Bá tước Wesson cùng mười một vị kỵ sĩ và hơn hai trăm binh sĩ đã tử trận, mà bản thân hắn lại đến từ địch quốc. Nhưng trong lòng hắn còn một cảm giác lạ lùng hơn, có lẽ vì ngưỡng mộ khí tiết anh dũng, trung trinh của Bá tước Henry von Wesson mà vào lúc này, hắn lại nảy sinh một sợi dây liên kết thân thiết với những người Rhein chưa từng quen biết.
"Chiến ca vang lên! Sóng sau xô sóng trước! Không có đấu tranh, tương lai đâu thể tới. Chỉ có đoàn kết, chúng ta mới thắng được kẻ thù. Sát cánh chiến đấu, ngày mai chúng ta sẽ khải hoàn."
...
Trong tửu quán tiếp tục vang lên bài "Người Rhein đoàn kết vĩnh viễn không bị đánh tan". Armand vốn chưa quen với thể loại nhạc mới này, nhưng tuổi trẻ tài cao, sức tiếp nhận mạnh mẽ, hắn dần cảm thấy giai điệu này rất hay và bắt đầu hòa giọng.
Hắn phần nào hiểu được ý nghĩa của bài hát. Sau thất bại trong cuộc chiến trước, người dân Rhein cần một cuộc chiến mới và một chiến thắng để vực dậy hùng phong. Tuy nhiên, hiệp nghị hòa bình hai mươi năm giữa Liên minh Rhein và Vương quốc Gaul đã được ký kết, trận chiến tiếp theo e rằng sẽ phải nhắm vào nơi khác.
"Chỉ vì hắn cũng là người, nên hắn cũng cần cái ăn cái mặc. Nhưng hắn đã bị đuổi khỏi gia viên, lãnh địa Wesson hoan nghênh hắn. Các huynh đệ mau tới đây thôi, gia nhập đại gia đình Wesson. Bởi vì ngươi cũng là người, chỉ vì ngươi cũng là người, ngươi cũng cần giày dép áo quần. Nhưng ngươi đã gặp được William, lãnh địa Wesson hoan nghênh ngươi. Tỷ muội chúng ta mau tới đây thôi, gia nhập đại gia đình Wesson!"
...
Tiếng ca trong quán đột nhiên trở nên trầm hùng và sâu lắng. Armand cảm giác như mình đang đứng trong giáo đường, lắng nghe đội hợp xướng hay nhất thế giới trình diễn. Cảm giác này không còn liên quan đến kỹ thuật ca hát, mà nó phát ra từ tận đáy lòng của mỗi người.
Lúc này, nội tâm Armand chấn động mãnh liệt. Hắn biết rõ bài hát này có liên quan đến mấy vạn nạn dân sắp bị xua đuổi tới đây, và hắn cũng vì chuyện này mới tìm đến Wesson.
Trong mắt hắn và nhiều người khác, lãnh địa Wesson hẳn phải đang dàn quân chờ đợi, phong tỏa biên giới và tìm mọi cách xua đuổi nạn dân. Thế nhưng, hắn phát hiện tất cả người ngoại tộc đều đã lầm. Từ Nam tước cho đến bình dân Wesson đều không coi nạn dân là lũ lụt thú dữ, mà xem họ như những anh em gặp nạn và sẵn sàng đưa tay tương trợ.
Đây là loại tinh thần gì? Đây là loại ý chí gì? Lãnh địa Wesson rốt cuộc là vùng đất thế nào mà lại nở rộ đóa hoa thiện lương xinh đẹp đến nhường ấy?
Armand hoàn toàn không thể thấu hiểu được.