Chương 35: Lần đầu gặp gỡ
Armand sau khi vung tiền mua sắm tại hàng loạt cửa hiệu trang sức, quần áo và đồ pha lê, bỗng nhận ra nếu không nhanh chóng kết thúc chuyến tham quan này, y sẽ phải đi săn ma thú dọc đường để kiếm lộ phí về nhà. Thế là, y lập tức tìm đến viếng thăm Frederick.
"Chúng ta luôn ngưỡng mộ khí tiết anh dũng, can đảm và trung trinh của Bá tước Henry Wesson." Armand dùng thứ tiếng Rhein thuần thục nói với Frederick, "Gần đây nghe về những hành động bất nghĩa của Quốc vương William quý quốc, chúng ta cực kỳ phẫn nộ. Nhân đây, ta được ủy thác làm đại diện để hỗ trợ gia quyến Bá tước Wesson vượt qua giai đoạn khó khăn này."
Gần đây, Frederick thường nghe danh Vương quốc Gaul vốn có bầu không khí tự do lãng mạn, tôn trọng mọi mỹ đức trên đời. Trước kia y chỉ nghe tai này lọt tai kia, không mấy để tâm, nhưng giờ đây mắt thấy tai nghe, y không khỏi ngạc nhiên.
Trên bàn trà giữa hai người đặt một túi tiền bằng tơ lụa màu tím, bên trong đầy ắp kim tệ.
Frederick không liếc nhìn túi tiền lấy một lần, thành khẩn đáp lời: "Ta xin cảm tạ ngài Armand cùng các vị bằng hữu Gaul đã quan tâm. Hiện tại lãnh địa Wesson đúng là gặp phải chút ít khó khăn, nhưng ta tin rằng với sự nỗ lực của mọi người, nhất định sẽ thuận lợi vượt qua."
Armand nghiêm túc quan sát từng cử động của Frederick, ý đồ nhìn thấu thiếu niên không lớn hơn mình bao nhiêu này.
Trước khi đến lãnh địa Wesson, những tin tức y nghe được và thực tế trước mắt có sự chênh lệch cực lớn. Người dân nơi đây không hề vì lãnh chúa nhỏ tuổi hay những âm mưu thù trong giặc ngoài mà khủng hoảng, dao động. Ngược lại, họ an cư lạc nghiệp, tràn đầy hy vọng vào tương lai, thậm chí còn xuất hiện đủ loại biện pháp kiếm tiền tầng tầng lớp lớp.
Là tài năng trẻ của gia tộc và cũng là sủng thần của Quốc vương, Armand được hưởng giáo dục vượt xa người thường, một trấn nhỏ giàu có chính là lớp học thực tế của y. Chính vì có kinh nghiệm quản lý, sau khi bình tĩnh lại, y càng thấu hiểu việc điều hành tốt lãnh địa Wesson khó khăn đến mức nào.
Chỉ riêng việc ổn định lòng dân, y không tin chỉ dựa vào vài bài hát là có thể làm được, phía sau chắc chắn còn có những điều y chưa biết. Nhưng nhất thời, y chỉ thấy Frederick vận một bộ quần áo dù đơn giản, khiêm tốn nhưng trông rất tinh thần.
"Nam tước Wesson tuổi tuy nhỏ, nhưng đây lại là ưu điểm. Hắn chưa trải qua lối sống xa hoa đồi trụy nên có thể chịu được gian khổ, tiết kiệm được không ít chi tiêu." Armand thầm đúc kết trong lòng.
Cùng lúc đó, Frederick mỉm cười nhưng trong lòng cũng đang tính toán. Hắn không hiểu nổi Vương quốc Gaul đang giở trò gì. Đám "người hâm mộ" của phụ thân lại gửi cho hắn mấy trăm kim tệ? Lý do là vì hắn đang bị chính Quốc vương nhà mình chèn ép?
Chuyện này nếu truyền ra ngoài người khác sẽ nghĩ sao? Quốc vương sẽ nghĩ thế nào? Chẳng lẽ gia tộc Wesson thật sự cấu kết với địch quốc? Hắn tự hỏi liệu đây có phải là kế ly gián hay không. Hắn nhận ra mình thật sự không thể hiểu nổi loại sinh vật gọi là "người hâm mộ", bất kể là ở thế giới nào.
Tuy nhiên, đây là gần hai kilôgam vàng ròng, không thể để người ta mang về được, đường xá lại xa xôi. Trong lúc tiếp chuyện, Frederick đã đưa ra quyết định. Dù sao Quốc vương cũng đã vạch mặt với hắn, số tiền này cứ thu lấy đã. Còn những việc khác, chỉ cần tuyên truyền đúng cách, sau này dù bọn họ có nói đây là tiền hối lộ, dân chúng cũng chỉ nghĩ bọn họ bị ép buộc phải nói dối.
Hơn nữa, từ đầu đến cuối Armand không hề xưng tên họ, khi báo danh cũng chỉ nói là hành vi cá nhân, hiển nhiên y muốn giữ kín thân phận.
Sau hồi lâu trò chuyện xã giao, Armand hỏi: "Ta có một vấn đề, không biết các hạ có thể giải đáp giúp chăng?"
Frederick khẽ gật đầu: "Các hạ cứ nói."
Armand hỏi: "Xin hỏi khi lãnh địa Wesson đứng trước nguy cơ to lớn, các hạ làm sao có thể đoàn kết lòng dân lại như vậy?"
Frederick hơi giật mình, không ngờ y lại hỏi vấn đề này.
"Rất đơn giản." Hắn đáp, "Thỏa mãn nhu cầu của họ."
Armand kinh ngạc: "But dục vọng của con người là vô cùng, muốn thỏa mãn nhu cầu của mỗi người chẳng khác nào lấp đầy biển cả."
Frederick không phản bác, chỉ mỉm cười nói một câu "Đúng vậy" rồi không giải thích thêm. Hắn không thể giải thích rõ ràng được. Ở thời đại này, tâm lý học vẫn chỉ là một nhánh của triết học, các học thuyết còn sơ khai và thiếu tính thống kê. Nếu hắn đưa ra một lý thuyết nào đó, đối phương có thể dẫn ra hàng chục ví dụ phản bác để tranh luận.
Việc giải thích Thuyết nhu cầu của Maslow lúc này là vô cùng khó khăn, chưa nói đến việc dùng tâm lý học để chỉ đạo phát triển lãnh địa – một khái niệm quá đỗi mới mẻ.
Thực tế, Frederick đang triển khai các bước để tiếp nhận nạn dân sắp tới. Hắn thử nghiệm phá vỡ chế độ phong kiến địa phương để xây dựng chủ nghĩa dân tộc. Một mặt, hắn dựa vào việc buôn bán mạch nha và thép, hứa hẹn sau khi khai thông kênh đào sẽ đáp ứng nhu cầu tiền bạc của người dân. Mặt khác, hắn lợi dụng những chính sách sai lầm của Quốc vương William để chuyển hóa mâu thuẫn bên ngoài thành sức mạnh đoàn kết bên trong, khiến sĩ khí của lãnh địa Wesson dâng cao hừng hực.
Armand lại nghĩ khác, y cho rằng một đứa trẻ như Frederick không thể nghĩ ra những điều này. Thấy hắn không nói rõ chi tiết, y cũng không gặng hỏi thêm.
Trong lâu đài Wesson, Kiếm thánh Richard Nael nếu có kiến thức chính trị như vậy thì đã sớm làm tới chức Công tước. Do đó, Armand tin rằng sau lưng Nam tước Wesson chắc chắn có cao nhân chỉ điểm. Vị cao nhân này rất có thể là một trong những học giả chạy trốn từ Constantinople trong đợt nội loạn trước đó. Những người này ai nấy đều là nhân tài, đi đến đâu cũng được trọng dụng.
Armand nhất thời cảm thấy ngứa ngáy trong lòng, nếu có thể mời được vị cao nhân này về thì thật tốt. Để tìm ra manh mối, y đã ở lại ăn chực thêm ba ngày, nhưng kết quả là bên cạnh Frederick ngoài một tên đầu mục hắc bang kỳ cựu đến từ miền nam thì không thấy ai khác.
Trước ngày Armand rời đi, Frederick giao cho y một món quà.
"Đây là vật gì?" Armand tò mò nhìn món đồ trước mặt.
Đó là một hộp gỗ hình lục giác đều, làm từ gỗ quý, chạm trổ tinh mỹ. Trên nắp hộp là hoa văn sáu loại hoa cỏ bằng pha lê màu sắc khác nhau. Mở nắp ra, bên trong là bộ cờ cá ngựa bằng pha lê rực rỡ, mỗi quân cờ ứng với một loại hoa trên nắp.
Frederick mỉm cười nói: "Đây là cờ cá ngựa, một trò chơi nhỏ có thể chơi một người hoặc tối đa sáu người. Món quà này xin gửi tặng Françoise."
Armand vốn là người thấy nhiều biết rộng. Những ngày qua khi rảnh rỗi, Frederick thường nhờ y kể chuyện về thế giới bên ngoài. Y vô tình kể về muội muội Françoise, một tiểu cô nương lớn hơn Frederick ba tuổi.
Sắp tới khi tiếp đón nạn dân, Frederick cần giữ mối quan hệ tốt với các lãnh chủ lân cận nên đã chuẩn bị không ít quà cáp xã giao. Vì có hai nhà lãnh chủ có con nhỏ trạc tuổi mình nên hắn đã làm sẵn hai bộ cờ cá ngựa. Armand từ xa tới, để y tay không trở về thì không tiện, mà Frederick cũng chẳng có món quà nào quý giá hơn, nên đành đem bộ cờ pha lê xinh xắn này tặng cho muội muội của y, vừa giữ được thể diện cho đôi bên.
Sự thật chứng minh, ở thời đại thiếu thốn thú vui giải trí này, loại trò chơi vận dụng trí tuệ như cờ cá ngựa cực kỳ được hoan nghênh. Sau khi học được quy tắc, Armand đã tự tay trái đấu tay phải, chơi suốt cả một đêm.