Chương 1: Muốn làm giàu, trước hết đào sông
Ngày hè nóng nực, chim chóc trong rừng rậm ríu rít, côn trùng ven bờ sông vui sướng bay múa. Những con thỏ gặm cỏ vẫn duy trì cảnh giác cao độ, đám Slime thì nằm bẹp dưới bóng cây, thân hình mềm nhũn ra để tiêu hóa thức ăn trong bụng.
Hai thớt ngựa kéo cường tráng đã được tháo khỏi xe, thảnh thơi gặm cỏ bên bờ nước. Nhóm phu xe ngồi xổm phía dưới, dùng dòng nước trong vắt để làm sạch những con gà rừng vừa săn được. Quanh đó, mấy vị thợ săn tản ra bốn phía, cảnh giác đề phòng những con ma thú nguy hiểm có thể ẩn hiện.
Bên kia sông không xa, thấp thoáng bóng dáng của một tòa lâu đài với những tháp canh nhọn hoắt.
Trên thảm cỏ ven sông, một thiếu niên đang ngồi trầm tư. Một tay hắn cầm bảng viết và tấm da dê, tay kia cầm bút lông chim, thỉnh thoảng lại chấm vào lọ mực đặt bên cạnh, tập trung tinh thần tính toán.
Frederick Von Wesson nhìn vào những con số cuối cùng, bất đắc dĩ thở dài: "Con kênh này dài khoảng 16 cây số, đáy rộng 20 mét, sâu 4 mét. Tính cả phần sườn dốc thì tổng cộng phải đào khoảng 1,53 triệu mét khối đất."
"Với độ sâu trong vòng hai mét, 83 vạn mét khối đất đầu tiên mỗi người mỗi ngày có thể đào được 5 khối. Nhưng khi đào sâu xuống dưới hai mét, 70 vạn mét khối còn lại mỗi ngày mỗi người chỉ đào được 3 khối. Tính ra mất khoảng 40 vạn công nhật."
"Nếu muốn hoàn thành trong vòng một năm, tính cả thời gian nghỉ ngơi và nhân lực phụ trợ, chúng ta cần khoảng 1500 người."
"Chi phí cho một lao công mỗi năm là hai đồng Florin, như vậy ít nhất cần đến 3000 kim tệ!"
Tại liên minh Rhein, hiện nay một đồng kim tệ Florin đổi được 20 đồng bạc Kreuz, tương đương với 2000 đồng tiền đồng. Một đồng bạc Kreuz có thể mua được 50 kg lúa mì, nên 3000 đồng Florin có giá trị tương đương với 3000 tấn lúa mì.
Lãnh địa Wesson tuy rộng khoảng 1000 km², nhưng do khai phá muộn, đất trồng trọt chỉ có hơn ba ngàn hécta. Với năng suất lúa mì hiện tại là 700 kg mỗi hécta, dù toàn bộ gần ba vạn dân trong lãnh địa không ăn không uống cũng chẳng đào đâu ra đủ số tiền đó.
Đứng cạnh Frederick, vị quản gia trung niên khẽ lên tiếng: "Lão gia, Quốc vương hạ lệnh trong vòng năm năm phải nộp đủ 5000 đồng Florin tiền phạt, tương đương với 17,5 kg vàng ròng. Số vàng hạt và kim khí nung chảy trong nhà hiện vẫn còn đủ."
Frederick lắc đầu, tức giận nói: "Lão già William kia chẳng có ý tốt gì. Đầu tiên, lão kiên quyết đẩy trách nhiệm bại trận lên người phụ thân đã tử trận của ta, sau đó tước quân hàm Bá tước của gia tộc Wesson xuống thành Nam tước. Bây giờ lão lại giả nhân giả nghĩa cho chúng ta năm năm để chuẩn bị 5000 đồng Florin, thực chất chỉ là muốn chờ vết thương của chính lão lành lại, đủ thực lực để nuốt chửng lãnh địa Wesson này!"
"Afu, ngươi tin không? Đám hàng xóm của chúng ta sớm đã trở thành chó săn của Quốc vương rồi. Chỉ cần một hai năm nữa khi bọn chúng hồi phục, chúng sẽ lập tức ra tay xâu xé chúng ta để xin công lĩnh thưởng."
Hắn càng nói càng giận, lồng ngực phập phồng liên hồi, khuôn mặt cũng đỏ gay lên.
Năm ngoái, liên minh Rhein đại chiến với vương quốc Gaul. Trong lúc giao tranh, quân Gaul tập kích doanh trại hậu cần của liên minh. Phụ thân của hắn đã liều mạng bảo vệ lương thảo, khiến tổn thất chưa đến 5%. Kết quả cuối cùng phe liên minh vẫn bại trận. Để né tránh trách nhiệm, đám quý tộc đổ hết lỗi lầm lên đầu vị Bá tước Wesson đã quá cố với tội danh không bảo vệ được lương nhu, dẫn đến việc gia tộc bị hạ tước vị và chịu khoản phạt khổng lồ.
Mẹ của Frederick vì quá u uất mà qua đời vào mùa xuân năm nay. Tại tang lễ, hắn khóc đến mức ngất đi, đầu đập vào tảng đá. Sau cú ngã đó, ký ức từ kiếp trước của hắn đột ngột thức tỉnh.
Frederick nằm trong phòng suốt ba ngày để tiêu hóa những ký ức lạ lẫm, đồng thời tỉ mỉ nghiên cứu bản đồ. Cuối cùng, hắn đưa ra một kết luận: Phải liều một phen.
Thế giới này vừa giống lại vừa khác xa quê hương cũ của hắn. Ma pháp và ma thú hiện hữu khắp nơi. Địa lý tuy có nét tương đồng với châu Âu, nhưng phía tây Pháp và bán đảo Iberia lại là một vùng đại lục rộng lớn. Khu vực Caucasus giữa biển Đen và biển Caspian lại là biển cả, và kinh ngạc hơn nữa, sa mạc Sahara ở thế giới này lại là một khu rừng rậm rạp. Còn về phương Đông xa xôi, hắn tự nhủ sau này nhất định phải tìm cơ hội đến xem một lần.
Liên minh Rhein vốn là một khối lỏng lẻo, chủ yếu dựa trên việc miễn thuế quan giữa các thành viên. Bên trong thì chư hầu san sát, tranh giành cấu xé lẫn nhau, chỉ khi đối mặt ngoại địch mới tạm thời đoàn kết.
Muốn đối đầu với Quốc vương lúc này là điều không thể, nhưng chỉ cần nuốt chửng được đám tay sai xung quanh, Quốc vương chắc chắn sẽ phải dè chừng trước khi hành động tiếp theo.
Binh mã chưa động, lương thảo đi trước. Đánh trận thực chất là đánh bằng tiền. Để kiếm tiền, Frederick đã dẫn người đi khảo sát thực địa vùng đất nằm giữa hai con sông trong lãnh địa.
Nhánh sông Main là sông Schwabenkrieg và nhánh sông Danube là sông Altmühl đều có thượng nguồn chảy qua lãnh địa Wesson. Chỉ cần nối liền hai dòng sông này bằng một con kênh, thuyền buôn từ phía bắc có thể từ sông Main vào sông Rhine ra Bắc Hải, phía nam có thể theo sông Danube xuôi dòng thẳng tới biển Đen.
Vận tải đường thủy có chi phí thấp nhất. Khi kênh đào thông suốt, khoảng cách vận chuyển nam bắc của đại lục sẽ được rút ngắn đáng kể, chi phí giảm mạnh, và nơi này sẽ trở thành trung tâm trung chuyển hàng hóa cho toàn bộ vùng nội địa.
Vì vậy, Frederick quyết định dồn toàn bộ vốn liếng để đặt cược vào dự án này. Ngoài việc đào kênh, hắn còn định xây dựng một thị trấn nhỏ ven sông làm trung tâm hậu cần. Hắn hiểu rằng muốn phát triển lãnh địa thì phải nắm được nguồn cung ứng nguyên liệu và nhiên liệu, nếu không mọi thứ chỉ là viển vông. Chỉ cần kênh đào đi vào hoạt động, thương thuyền tụ hội, tài nguyên sẽ tự tìm đến. Đồng thời, những sản phẩm mới trong kế hoạch của hắn cũng có thể theo đường thủy mà tiêu thụ khắp nơi, mang lại lợi nhuận khổng lồ.
Năm năm sau, nếu thắng, lãnh địa sẽ phát triển như quả cầu tuyết. Nếu thua, hắn sẽ mai danh ẩn tích, trốn đến đại học Constantinople làm một học giả. Với kiến thức của mình, hắn chắc chắn sẽ khiến thế giới này không còn chỗ cho Newton nữa, sau này học sinh thi cử sẽ chỉ thấy toàn là tên của "Wesson" mà thôi.
Nhìn thấy lão gia đang thẩn thờ, Afu thầm thở dài. Frederick năm nay mới tám tuổi nhưng đã phải gánh vác cả gia tộc trên đôi vai non nớt, áp lực ấy lớn đến nhường nào.
"Afu," Frederick đột ngột lên tiếng, "Lát nữa ta sẽ vẽ vài tấm bản đồ. Ngày mai ngươi hãy mang đến Nuremberg tìm nghiệp đoàn thợ đá để thương lượng. Tổng chi phí cho kênh đào và thị trấn bến cảng phải khống chế trong vòng 4500 đồng Florin."
Afu cung kính đáp: "Tuân lệnh ngài. Gần đây nghe nói phương nam mưa lớn liên miên, hạ du sông Rhine xảy ra thủy tai khiến dân tị nạn rất nhiều. Nếu chúng ta thuê bọn họ, chi phí nhân công sẽ rất rẻ."
Ngòi bút của Frederick khựng lại. Sau một lúc suy nghĩ, hắn nói: "Vậy hãy thêm một điều kiện: Những người đến đây làm việc, sau khi công trình hoàn thành, họ có thể định cư tại thị trấn mới hoặc khai hoang ở vùng lân cận."
"Ừm... Thật ra không chỉ có vậy, lãnh địa của chúng ta còn rất nhiều đất trống có thể cải tạo thành ruộng đồng. Nhân cơ hội này, hãy chiêu mộ thêm lưu dân để khai hoang đi."
Theo tính toán của hắn, 90% diện tích lãnh địa Wesson có thể canh tác. Chỉ cần vài năm nữa, dân số có thể tăng lên đến năm vạn người. Nếu thương nghiệp phát triển, con số đó có thể tăng thêm một vạn nữa.
"Đúng rồi," Frederick sực nhớ ra một việc, "Ngươi cũng cần đến gặp nghiệp đoàn thợ rèn và thợ mộc. Phải chuẩn bị trước thật nhiều công cụ."