Chương 1: Loạn thế
Vịnh Ách Tử chìm trong đám cỏ lau bát ngát nhìn không thấy bờ, gió thổi qua phát ra những tiếng sào sạt không dứt.
Sâu trong đầm nước, cách xa đường thủy chính là một vùng nước cạn, mấy bụi cỏ lau cao lớn rậm rạp bị ép cong lại, giao thoa che lấp một khoảng không gian. Một con thuyền cũ nát mắc cạn tại đây, dưới mui thuyền là mấy gương mặt trẻ tuổi đầy vẻ sầu khổ, hằn sâu dấu vết của gánh nặng mưu sinh.
"Long Vương hương hỏa... lại tăng thêm ba thành!"
Lương Bát Đấu thở dài một tiếng sườn sượt, giọng nói tràn đầy vẻ bất lực: "Kim Hà bang rõ ràng là muốn hút cạn cốt tủy của chúng ta mà."
"Cha ta đêm qua ho suốt một đêm." Lý Hổ trầm giọng, giọng nói khàn khàn: "Tiền thuốc còn chưa có chỗ trông cậy, sáng nay đánh bắt được chút tôm cá này, hơn phân nửa đều phải đem đi lấp vào cái lỗ hổng Long Vương hương hỏa kia... Ngày tháng thế này, biết sống sao đây?"
Hắn vừa nói, vành mắt đã ửng đỏ. Mấy người còn lại nghe vậy, trên mặt đều hiện lên vẻ bi thương. Quan phủ sưu cao thuế nặng vốn đã ép dân chúng đến còng lưng, vậy mà Kim Hà bang ở đây còn cưỡng đoạt thêm tiền "Long Vương hương hỏa".
Gọi là Long Vương hương hỏa, thực chất chính là phí thắp đèn trên nước. Cứ đến đầu tháng, bang chúng lại xách đèn lồng sắt đi dọc bờ sông thu tiền từng nhà. Trên đèn lồng sơn chữ "Tào" đỏ như máu, bấc đèn ngâm trong dầu cá, khi đốt lên tỏa ra mùi tanh hôi nồng nặc. Nhà ngư dân nào không nộp nổi tiền, ngay trong đêm đáy thuyền sẽ bị đục thủng một lỗ lớn bằng miệng bát. Sáng hôm sau, trên mặt sông sẽ xuất hiện một chiếc "thủy đăng" dập dềnh — đó thực chất là những tấm ván thuyền hỏng đóng thành bè nổi, bên dưới thường buộc theo một xác chết lạnh lẽo.
Kẻ nào nộp tiền sẽ nhận được một chiếc vảy cá xanh đính lên đầu cửa xem như được "Long Vương phù hộ". Nhưng ai nấy đều thừa hiểu, chiếc vảy đó không dính thần ân mà thấm đẫm máu người.
"Trong nhà có bao nhiêu tiền đều đem giao nộp hết rồi, cứ tiếp tục thế này không phải là cách..." Trần Khánh ngồi trong góc, đôi mày nhíu chặt.
Hắn vốn là người xuyên không đến đây nửa tháng trước, kiếp này sinh ra trong một gia đình ngư dân nghèo khó. Cái gọi là nhà thực chất chỉ là hai con thuyền rách nát nối liền đầu đuôi bằng dây gai và vải vụn, khe thuyền nhồi đầy bùn nhão cùng sợi gai thô. Hai cha con nương tựa nhau bằng nghề đánh cá, nhưng một năm trước, phụ thân hắn là Trần Vũ bị bắt đi phu tu sửa Vận Hà, đến nay bặt vô âm tín.
Trong thời loạn thế mạng người như cỏ rác này, một gia đình nghèo mất đi trụ cột chẳng khác nào tai họa ngập đầu. Mẫu thân hắn là Hàn thị ở nhà dệt lưới, chắt chiu từng đồng tiền công ít ỏi. Cả gia đình hắn cũng như hơn hai mươi vạn dân nghèo tại huyện Cao Lâm này, bị vùi dập dưới tầng đáy cùng của xã hội.
Thế đạo này, sống sót khó như lên trời! Quan phủ thu thuế từng lớp từng lớp như lột da cạo xương, bang phái địa phương lại dùng đao nhọn nạo sạch chút tủy xương còn sót lại.
Muốn vào thư viện đọc sách? Đó là đặc quyền của đám con em sĩ tộc. Con nhà nghèo muốn biết chữ, ngày đi đốn củi, đêm trộm ánh sáng khổ học, mỗi ngày chỉ có một bát cháo loãng cầm hơi, kiên trì suốt hai mươi năm mới mong thấy được một tia hy vọng mong manh. Muốn học một cái nghề mưu sinh? Cần phải có gia thế "trong sạch" ba đời bảo lãnh. Nếu gia đình nghèo nào muốn dấn thân vào, bị đánh gãy chân giữa đêm tối cũng là chuyện thường tình. Còn như trong các lò luyện thành phía Tây, kẻ nào nắm giữ được "Hỏa Nhãn Bí Pháp" mới mong có được một suất thợ chính, có cơm ăn áo mặc, nhưng cái giá phải trả là ba mươi năm kiếp học đồ trâu ngựa.
Người nghèo vùng vẫy ở tầng đáy, ngơ ngơ ngác ngác, chẳng thấy nổi một tia sáng nào. Nhưng Trần Khánh thì khác. Trong tâm trí hắn có một đạo mệnh cách: "Ông trời đền bù người cần cù, nỗ lực ắt thành công".
Trời cao luôn chiếu cố người siêng năng, mọi nỗ lực đều sẽ có hồi báo. Điều này có nghĩa là, bất kể kỹ nghệ hay võ công nào, đối với hắn đều không có rào cản về tư chất, cũng chẳng có bình cảnh nào ngăn trở. Hắn đã âm thầm tìm hiểu từ lâu và nhận ra rằng, chỉ có tập võ mới có thể phát huy tối đa đạo mệnh cách này. Tập võ có thể tham gia võ khoa, tranh thủ công danh để đổi đời, quan trọng nhất là không còn bị kẻ khác khinh khi nhục mạ.
Tuy nhiên, học võ cũng chẳng hề dễ dàng.
"Hổ Tử, Tiểu Xuân, A Khánh, Nhị Nha." Lương Bát Đấu lên tiếng, giọng nói trầm xuống đầy nghị lực: "Gần đây thủy phỉ hoành hành, tuy bảo xác suất đụng độ không quá cao, nhưng cái nghề đánh cá này suy cho cùng vẫn là nghề liều mạng. Trừ khi cam chịu số phận như lão Vương thúc, đem thuyền đi làm khổ sai, làm trâu làm ngựa cho bọn chúng ở các 'ngư trường'... Các ngươi có tính toán gì không?"
Gương mặt những người còn lại đều lộ rõ vẻ mịt mờ. Họ đều là con em ngư dân ở vịnh Ách Tử, lớn lên bên nhau từ nhỏ. Gia cảnh Lương Bát Đấu là khá nhất, cha y là thầy thuốc dạo, mẹ làm thuê trong quán rượu, nghe nói trong thành còn có họ hàng thân thích. Nhị Nha gia đình làm nghề ướp cá, trên người lúc nào cũng nồng nặc mùi tanh. Cha của Tiểu Xuân là thợ đóng thuyền, ngày thường giúp dân làng sửa chữa thuyền bè, cuộc sống tạm gọi là qua ngày. Lý Hổ mồ cổ mẹ sớm, tỷ tỷ đã đi lấy chồng, hắn cùng cha già đánh cá nuôi nhau, nay lão Lý đầu lại đổ bệnh nằm liệt giường, mọi gánh nặng đều đè lên vai hắn.
"Cha ta định đưa ta đến Vạn Bảo đường làm tiểu sai." Tiểu Xuân cúi đầu, nói khẽ: "Ký văn khế mười năm, có thể nhận trước ba năm tiền công."
Vạn Bảo đường là một tiệm cầm đồ lớn, tiểu sai phụ trách quét dọn, bốc xếp, chạy vặt và học cách nhìn hàng, trong ba năm đầu đừng hòng được chạm tay vào sổ sách.
Lương Bát Đấu kinh ngạc nhìn Tiểu Xuân: "Ta nghe nói muốn vào Vạn Bảo đường, phải lót tay cho chưởng quỹ đến mười lượng bạc cơ mà..."
Ánh sáng vừa lóe lên trong mắt Lý Hổ và Nhị Nha lập tức dập tắt. Mười lượng bạc đủ cho một gia đình ở Ách Tử vịnh ăn tiêu cả năm trời, ai có thể dễ dàng lấy ra được?
Tiểu Xuân vội giải thích: "Trong nhà lấy đâu ra tích cóp? Chỗ bạc đó là cha ta đập nồi bán sắt, vay mượn khắp nơi mới gom góp đủ."
Hắn cố ý nhấn mạnh chữ "vay tiền", bởi ở cái thế đạo ăn thịt người này, giữ kín chuyện tiền bạc mới là cách giữ mạng, dù là trước mặt những người bạn thanh mai trúc mã.
Nhị Nha thở dài: "Nếu có thể trụ được đến khi thành nghề, đó cũng là một lối thoát."
Trần Khánh lặng lẽ gật đầu. Nghề giám định trong tiệm cầm đồ vốn là bậc thầy xem hàng, ngoài tiền lương ra chắc chắn bổng lộc không ít.
Lương Bát Đấu quay sang Lý Hổ: "A Hổ, còn ngươi?"
Lý Hổ hít sâu một hơi, ánh mắt nhìn về phía mặt sông đục ngầu xa xăm: "Đi chạy thuyền... có lẽ sẽ xuống phía Nam, nghe nói bên đó tiền công cao hơn một chút."
Nhị Nha sững sờ: "Đi đâu cơ?"
"Phía Nam." Ánh mắt Lý Hổ vượt ra khỏi Ách Tử vịnh: "Cha ta... đã có tỷ tỷ trông nom rồi."
Mọi người lại rơi vào im lặng. Lão Lý đầu bị thương, gánh nặng sinh tồn hoàn toàn đè nặng lên vai Lý Hổ. Gió sông rên rỉ vỗ vào mui thuyền.
Nhị Nha lúc này mới nhỏ giọng tiếp lời: "Mẹ ta đã nhờ Vương bà tử nói khéo, muốn đưa ta vào nhà Quách viên ngoại làm nha hoàn... Bà ấy bảo ta tướng mạo đoan chính lại nhanh nhẹn, tiền hằng tháng có thể được thêm hai trăm văn." Giọng nàng thấp hẳn xuống: "Thực ra vào đại gia tộc cũng là một cách để mở mang tầm mắt."
Lương Bát Đấu gật đầu, cuối cùng nhìn về phía Trần Khánh: "A Khánh, còn ngươi thì sao?"
Trần Khánh đáp lời ngắn gọn: "Ta định tập võ."
Tập võ?! Cả bọn đều ngẩn người, ngỡ như mình vừa nghe nhầm.
Lương Bát Đấu xua tay cười nói: "A Khánh, ngươi lại nói sảng rồi."
Trần Khánh thản nhiên: "Ta nói thật đấy."
"Một võ quán bình thường, phí bái sư đã mất mười lượng bạc, lại còn phải xét đến căn cốt tư chất." Lương Bát Đấu nhíu mày, lắc đầu liên tục: "Đó là chưa kể mỗi tháng tiền ăn ở ít nhất hai lượng, tắm thuốc một lượng, rồi còn vũ khí... Tập võ đâu có dễ dàng như vậy?"