Chương 2: Loạn thế (2)
Người ta thường nói "Văn giàu võ nghèo", nhưng thực tế tập võ tốn kém hơn nhiều. Bước chân vào võ quán mới chỉ là khởi đầu, việc rèn luyện thực sự là một cái hố không đáy, đòi hỏi phải có thịt cá bồi bổ liên tục. Vịnh Ách Tử trước đây từng có kẻ mơ mộng hão huyền, cuối cùng chỉ lãng phí thời gian, nợ nần chồng chất, khá khẩm lắm cũng chỉ đi làm chân gác cổng cho các hộ giàu có.
Nhị Nha và Tiểu Xuân cũng thầm lắc đầu, rõ ràng họ cho rằng ý định của Trần Khánh quá xa vời. Lý Hổ định nói gì đó nhưng cuối cùng lại thôi.
Nhị Nha nhìn Lương Bát Đấu: "Bát Đấu ca, còn huynh?"
Nhắc đến chuyện này, sống lưng Lương Bát Đấu không tự giác thẳng lên vài phần: "Tam gia của ta làm đao bút thư lại trong Thủy sư ty. Cha ta bảo cứ đi theo người học chữ nghĩa trước, đợi vài năm nữa khi Tam gia về hưu sẽ tìm cách tiến cử ta vào..."
"Bát Đấu ca sắp làm quan lão gia rồi sao?!" Mắt Nhị Nha sáng rực, giọng cao hẳn lên: "Vậy chẳng phải là... sắp phát đạt rồi?"
Trên mặt mấy người lập tức hiện lên vẻ ngưỡng mộ không chút che giấu. Đối với những người nghèo khổ ở Vịnh Ách Tử, một chân nha dịch đã là "quan lão gia" ghê gớm lắm rồi, huống chi là chức đao bút tiểu lại có thực quyền? Có thể theo học để sau này kế nhiệm là phúc phận mà họ nằm mơ cũng không dám nghĩ tới.
"Chuyện vẫn chưa đâu vào đâu cả, cứ theo Tam gia học đã." Lương Bát Đấu dù sao cũng là thiếu niên, ý cười trên khóe miệng không tài nào giấu nổi: "Chúng ta đều là người Vịnh Ách Tử, sau này phải năng gặp gỡ, đùm bọc lẫn nhau."
Mọi người đều gật đầu tán đồng. Nếu Lương Bát Đấu thực sự phát đạt, tình nghĩa lúc này chính là một mối quan hệ quý giá về sau. Nói thêm vài câu chuyện phiếm, thái độ của Nhị Nha và Tiểu Xuân đối với Lương Bát Đấu rõ ràng đã thân thiết hơn nhiều.
Một lúc sau, cả nhóm chèo thuyền nhỏ rời khỏi bãi lau sậy, quay về Vịnh Ách Tử. Trần Khánh rảo bước về phía con thuyền của gia đình mình. Thế đạo này bang phái mọc lên như nấm, kẻ liều mạng chặn đường cướp bóc cũng không thiếu, đâu đâu cũng đầy rẫy hiểm nguy.
Khi sắp về đến nhà, phía trước đột nhiên vang lên tiếng quát tháo chói tai:
"Đồ chó chết! Thượng du là địa bàn của Kim Hà bang, ngươi cũng dám bén mảng đến sao?!"
"Lão tử cho ngươi nếm thử thế nào là thắp thủy đăng thực thụ!"
Trần Khánh trông thấy gần con thuyền hỏng của nhà mình, cửa nhà hàng xóm là Cao thẩm bị đạp vỡ một mảng lớn. Tấm rèm vải rách nát treo vẹo vọ, mấy cái bình gốm vỡ vụn dưới đất, mùi cá ươn tôm thối hòa lẫn với mùi tanh hôi bốc lên nồng nặc. Cao thẩm ngồi bệt dưới đất khóc lóc thảm thiết, còn Cao thúc bị hai tên tay chân Kim Hà bang mặt mày hung tợn đè chặt xuống đất. Trán lão bầm tím, khóe miệng rỉ máu, ánh mắt tràn ngập vẻ khuất nhục và tuyệt vọng.
Kẻ cầm đầu gây ra chuyện này chính là Tiền Bưu của Kim Hà bang. Hắn có thân hình lực lưỡng, mặc áo choàng lụa ngắn phanh ngực, để lộ một vết sẹo dài dữ tợn. Tiền Bưu là kẻ chuyên trách thu tiền "Long Vương hương hỏa" ở khu vực này.
Kim Hà bang không chỉ thu tiền hương hỏa, mà còn thu cả tiền mai táng gọi là "Âm thuyền dẫn lộ ngân", mỗi cái xác thu hai trăm văn, nếu không nộp sẽ bị vứt xuống lòng sông. Thậm chí còn có khoản gọi là "Thủy quỷ sính lễ", ép buộc gia đình có con gái gả chồng phải nộp tiền, nếu không "thủy quỷ" sẽ đến bắt dâu. Mà cái gọi là "thủy quỷ" đó là ai, ai nấy đều rõ mồn một.
Từ chuyện cưới hỏi đến ma chay, việc gì bọn chúng cũng tìm cách ép ra mỡ từ xương tủy của ngư dân nghèo. Kẻ nào dám kháng cự? Đêm đến lưới đánh cá sẽ bị rạch nát, trong khoang thuyền sẽ xuất hiện chuột chết, hoặc trực tiếp hơn là một vụ "tai nạn" khiến thuyền chìm nghỉm. Ngư dân Vịnh Ách Tử đối với hắn vừa hận vừa sợ, vừa nghe tên đã biến sắc.
"Ồ, A Khánh!" Tiền Bưu thấy Trần Khánh bèn sải bước tiến lại gần: "Ngươi xem, ngươi xem cái lão Cao này gây ra chuyện gì đây."
Hắn thở dài, làm ra vẻ mình mới là người đau lòng nhất: "Cái ngư trường thượng du đó là địa bàn của Kim Hà bang ta, lão Cao đầu đã phạm húy... Haiz, thật sự không còn cách nào, quy củ trong bang không thể phá bỏ! Trong lòng ta cũng khó chịu lắm chứ!"
Trần Khánh cũng bày ra bộ mặt đau xót: "Tiền gia nói chí phải."
"Haiz, ngày tháng bây giờ thật khó sống, ngươi xem giá cá thảm hại chưa kìa. Dầu muối tương giấm cái gì cũng tăng giá." Tiền Bưu đổi giọng, nụ cười trên mặt càng thêm "chân thành": "A Khánh này, nhà ngươi dạo này có xoay xở được không? Thấy mẹ con ngươi vất vả thế này, lòng ta... thật sự không nỡ."
"Nếu thiếu tiền, ta có thể cho ngươi mượn một khoản khẩn cấp. Cứ một trăm văn thì mỗi ngày tính hai văn tiền lãi, thanh toán theo ngày, lãi suất minh bạch, tuyệt đối không lừa ngươi. Chỉ cần lấy con thuyền hỏng nhà ngươi ra thế chấp là được!"
Trần Khánh vẫn giữ nụ cười gượng gạo, nhưng trong lòng lạnh toát, tiếng khóc của Cao thẩm đằng sau dường như càng rõ hơn. Sự "trượng nghĩa" của Tiền Bưu thực chất là một sự tính toán tàn nhẫn. Cái lãi suất hai văn một ngày nghe thì nhỏ, nhưng tính theo kiểu lãi mẹ đẻ lãi con thì lãi suất hằng năm cao đến rùng mình, rõ ràng là muốn hút tủy gõ xương. Hơn nữa, vật thế chấp lại là con thuyền — sinh mạng của cả gia đình họ Trần. Tiền Bưu rõ ràng là thấy mẹ góa con côi dễ bắt nạt, đã sớm coi nhà họ Trần như miếng thịt trên thớt.
Trần Khánh càng tỏ ra khổ sở hơn, liên tục chắp tay: "Đa tạ Bưu gia đã quan tâm! Ngài thật nhân nghĩa quá! Nhưng hiện tại... nhà ta vẫn còn gắng gượng được, khi nào thật sự túng quẫn sẽ đến cầu xin ngài sau."
Thấy Trần Khánh không cắn câu, nụ cười trên mặt Tiền Bưu lập tức cứng đờ, cơ mặt hơi giật nhẹ: "Được, khi nào cần cứ việc tìm ta."
Hắn liếc nhìn Trần Khánh với ánh mắt thâm độc khó nhận ra: "Mau về đi thôi, đừng để mẹ ngươi phải đợi lâu."
Ba chữ "đợi lâu" được hắn nhấn giọng rất chậm, nghe như lời hỏi han nhưng thực chất lại là một lời đe dọa lạnh thấu xương.
"Vâng, đa tạ Tiền gia, đa tạ Tiền gia!" Trần Khánh giả vờ cảm kích, rảo bước nhanh về phía hai con thuyền rách nát của mình.