Chương 3: Khu nhà cũ
Cánh cửa khoang thuyền đẩy ra, phát ra những tiếng "kẹt kẹt" nặng nề.
Bên trong không gian chật chội ấy nặc mùi gỗ mục ẩm ướt, quyện với hương cá tanh nồng và chút vị cám nhạt nhẽo tích tụ qua năm tháng.
Hàn thị, mẹ của Trần Khánh, vừa nghe thấy tiếng động đã vội vàng ra nghênh đón, lo lắng hỏi: "A Khánh, hôm nay... thế nào rồi?"
Trần Khánh lắc đầu, giọng nói trầm thấp đầy vẻ bất lực: "Đám người Ngư Lan lại đè giá xuống thấp hơn... Hôm nay vận khí cũng chẳng ra sao, một lưới vung xuống toàn là tôm tép vụn vặt, tổng cộng chỉ bán được mấy đồng tiền lẻ."
Nghề chài lưới suy cho cùng vẫn là việc nhìn trời mà ăn cơm. Một lưới vung đi, kéo lên trắng tay là chuyện thường tình, dù kỹ xảo có cao đến đâu cũng chẳng thể làm gì khác. Huống hồ nghề này cực kỳ tiêu tốn sức lao động và hư hao lưới cụ, nói đi nói lại, vẫn phải trông chờ vào sắc mặt của lão thiên gia.
Hàn thị thở dài, nước mắt chực chờ trào ra nơi hốc mắt: "Chao ôi... cứ thế này thì sau này biết sống làm sao đây."
Bà nhìn vào túi gạo đã thấy đáy, xót xa nói tiếp: "Giờ đến gạo lứt cũng chẳng có mà ăn, chỉ đành nhai cám qua ngày... Chỉ mong Long vương gia mở mắt, rủ lòng thương cho hai mẹ con mình một miếng cơm để sống sót qua ngày đoạn tháng."
Lương thực ở đây được phân loại rõ rệt, lần lượt là bột trắng (tinh lương), gạo lứt và mì cao lương (thô lương), cuối cùng là cám và gạo mốc. Những loại tinh tế như gạo trắng, bánh bao bột mì, mì sợi vốn có giá cả đắt đỏ trên thị trường, chỉ những nhà phú hộ mới đủ sức chi trả hàng ngày.
Dân chúng tầm thường và ngư dân chủ yếu ăn gạo lứt, cám, trộn lẫn với ốc hến hay rau dại; rất ít người có thể thường xuyên ăn các loại thô lương nguyên chất. Mà Trần gia lúc này đến cả thô lương cũng khó kiếm, cám đã trở thành món chính trong bữa ăn. Ngày thường họ hầu như không dùng đến dầu, muối cũng phải chắt chiu từng chút, phần lớn thời điểm đều dùng ớt, hành dại và tỏi để át đi cái mùi vị khó nuốt.
Còn về "ân ban" của Long vương gia mà Hàn thị nhắc đến, thực chất chẳng qua là những chiếc bánh bao lạnh bị ném xuống sông sau mỗi buổi tế lễ. Khi vớt lên, chúng đã ngấm nước đến mức trương phồng, bủn nủn như thịt thối.
Hàn thị lại buồn bã thở dài: "Cha con đi phu đào kênh Vận Hà, vừa đi đã bặt vô âm tín, bỏ lại hai mẹ con côi cút, nghề đánh cá này e là không trụ nổi nữa rồi..."
Bà nhìn Trần Khánh, cắn môi khuyên bảo: "Sau này không có cái nghề lận lưng thì làm sao nên người? Ta nghe thúc Đại Xuân nói thằng Tiểu Xuân sắp đi làm học đồ ở Vạn Bảo đường... A Khánh, con cũng phải tìm cách học lấy một môn nghề nghiệp đi thôi."
Đối với những người dân ở vịnh Ách Tử, làm ngư dân mãi mãi không có lối thoát. Hy vọng duy nhất để thoát khỏi vũng bùn này là lên bờ học nghề, cho dù có phải bắt đầu từ chân học việc thấp kém nhất.
Trần Khánh thấp giọng đáp: "Học nghề... sợ là tốn không ít tiền bạc đâu mẹ."
Trần gia vốn đã bần hàn, dù có chút ít tích cóp thì cũng sớm bị đám người của Kim Hà bang cướp đoạt sạch sẽ. Ở cái thế đạo này, chỉ cần người bình thường có chút tiền là sẽ bị bọn xấu để mắt tới ngay.
Như lão Trương chèo thuyền kia, vừa gặp may kiếm được mấy đồng tiền đồng, đi vào sòng thuyền lộ chút tài vật, ngay đêm đó đã bị cướp sạch, lại còn bị đánh gãy một cái chân. Những nơi như phù phòng thực chất là sòng bạc và lầu xanh trên thuyền. Lại như nhà lão Khâu không biết chữ, bị lừa ký vào khế ước nợ nần, kết cục là con dâu bị bán thẳng vào lầu xanh. Những chuyện bi thảm như vậy nhan nhản khắp nơi, kể không xiết.
Hàn thị trầm mặc hồi lâu, sau đó khó khăn lên tiếng: "Hay là... con về khu nhà cũ, tìm ông nội con mượn một ít xem sao?"
Khu nhà cũ? Trần Khánh trong lòng thầm lắc đầu, nhưng cũng không nói gì thêm.
Buổi trưa trôi qua.
Hai mẹ con rời thuyền, băng qua ba con phố dài để đến phường Sài Ngư. Mùi tanh nồng từ những sạp bán cá vẫn chưa tan hết, nhưng so với cái không khí hôi thối đặc quánh ở vịnh Ách Tử, nơi này lại mang vài phần sinh khí của phố thị.
Nhà cũ của Trần lão gia nằm tại phường này, vốn là một cửa hàng tạp hóa nhỏ. Phía sau cửa hàng là một tiểu viện cũ kỹ, chia thành bốn năm gian phòng. Trần lão gia trước kia góa vợ, một mình bán tạp hóa nuôi lớn hai con trai và một con gái: trưởng nữ Trần Kim Hoa, trưởng tử Trần Vũ (cha của Trần Khánh) và thứ tử Trần Văn.
Giờ phút này, Trần lão gia đang ngồi ở nhà chính, tẩu thuốc trên tay phả khói "cộp cộp", gương mặt đan xen giữa vẻ vui mừng và nỗi ưu tư. Vây quanh lão là gia đình của người chú thứ Trần Văn.
Trần Văn là đứa con út được lão gia tử thiên vị nhất, tướng mạo thừa hưởng nét thanh tú, trắng trẻo của lão gia tử thời trẻ, từ nhỏ đến lớn chưa từng phải chịu khổ cực. Lão gia tử vốn định để hắn kế thừa khu nhà cũ và cửa hàng, nhưng Trần Văn bản tính lười biếng, thỉnh thoảng mới đi kéo vài chuyến hàng, còn lại chỉ thích nằm nhà, không chịu được vất vả. Dẫu vậy, lão gia tử vì quá thương con nên sự nuông chiều luôn nhiều hơn trách mắng.
Bên trái Trần Văn là Nhị thẩm, búi tóc chải chuốt gọn gàng, cài mâm gỗ, y phục trông sang trọng hơn Hàn thị nhiều. Phía bên phải là Trần Hằng, em họ của Trần Khánh, nhỏ hơn năm tháng nhưng thể trạng cường tráng, đôi lông mày mang khí khái anh hùng, trông rất có tinh thần.
Ở một góc khác, cô cả Trần Kim Hoa cùng biểu tỷ Dương Huệ Nương đang lặt rau, rửa bát. Dương Huệ Nương ước chừng mười lăm mười sáu tuổi, ngũ quan tuy không quá tinh xảo nhưng lại rất ưa nhìn, làn da màu lúa mì khỏe mạnh, đôi mắt sáng long lanh như nước mùa thu.
Trần Khánh thu hết mọi việc vào tầm mắt. Hắn biết ông nội rất thiên vị nhà chú hai, luôn bớt ăn bớt mặc để dành những gì tốt nhất cho họ. Đặc biệt là đối với Trần Hằng thông minh lanh lợi, lão càng sủng ái thêm phần. Trong khi đó, hắn tuy là đích tôn nhưng đãi ngộ lại một trời một vực so với Trần Hằng.
"Cha!" "Gia gia!"
Mẹ con Trần Khánh bước vào sân, hắn tiến lên hành lễ cung kính với Trần lão gia tử. Lão gia tử là người đứng đầu gia đình theo lối cũ, tôn ti trật tự vốn rất khắt khe.