Chương 10: Mượn lương
Tháng bảy, trời hạn đã lâu, một giọt mưa cũng chưa từng rơi xuống.
Thôn Linh Khê vốn nổi danh nhờ dòng suối rộng chừng một trượng, hình thành từ một ngọn thanh tuyền ở phía tây bắc quanh năm tuôn chảy. Thế nhưng từ khi bước vào tháng bảy, ngay cả miệng suối này cũng không còn nước dâng lên nữa.
Mỗi ngày từ sớm tinh mơ, dân làng đã phải xách thùng gỗ, bình gốm, rồng rắn xếp hàng dài chờ đợi múc từng gáo nước dưới đáy giếng cổ trong thôn. Nhà Trần Lập may mắn có giếng nước riêng nên tạm thời miễn được cái khổ tranh đoạt nước sinh hoạt.
Vì đã lỡ mùa gieo hạt, hắn trái lại tĩnh tâm lại, dành nhiều tinh lực hơn vào việc tu luyện. Điều này khiến tiến độ tu luyện của hắn so với ngày thường nhanh hơn vài phần. Tuy nhiên, nếu không có Huyền Vũ Độ Ách bí dược phụ trợ, tốc độ ấy cũng chẳng đáng là bao.
"Lão thiên gia này... thật sự không để cho người ta một đường sống sao? Nước giếng cũng sắp cạn rồi, cứ tiếp tục thế này, đừng nói là hoa màu, ngay cả nước uống cho người cũng thành vấn đề."
Trong nhà chính, Tống Huỳnh vừa lay quạt hương bồ vừa lo lắng hỏi ý kiến chồng: "Lập ca, những người đến mượn lương kia..."
"Nhất quyết không cho mượn." Trần Lập lắc đầu dứt khoát.
"Thiếp biết. Nhưng... những người đi cầu lương đó trông thực sự đáng thương, nhất là những kẻ còn dắt theo con nhỏ..." Nàng vốn tính thiện lương, dù biết quyết định của trượng phu là đúng đắn nhưng vẫn không sao đành lòng.
Trần Lập nắm chặt bàn tay hơi lạnh của thê tử: "Huỳnh nhi, không thể mềm lòng. Lỗ hổng này mà mở ra, chút lương thực nhà ta sẽ bị người ta dòm ngó ngay. Người ta không sợ thiếu, chỉ sợ không công bằng. Chỉ cần cho một người mượn, sẽ có vô số người khác kéo đến gây rối như lẽ đương nhiên. Ta cứu được một người, nhưng có cứu được cả thôn không? Chúng ta phải lo cho tốt gia đình mình trước đã."
"Thiếp hiểu rồi. Chỉ là nhìn bộ dạng của họ, trong lòng thiếp thấy nghẹn thắt lại." Tống Huỳnh nhẹ nhàng tựa đầu lên vai hắn.
Tháng tám, vào một buổi chiều oi bức đến mức khiến người ta nghẹt thở.
Bầu trời đột ngột âm u, những tầng mây xám xịt như chì từ bốn phương tám hướng kéo về, nhanh chóng nuốt chửng ánh nắng gắt. Cuồng phong nổi lên, cuốn theo bụi đất mịt mù khiến người ta không mở nổi mắt.
Ầm ầm...
Một đạo chớp sáng xé toạc màn trời, theo sau đó là tiếng sấm nổ vang khiến đất trời rung chuyển. Những hạt mưa lớn bằng hạt đậu, mang theo mùi nồng của đất cát, nện thình thịch xuống mặt đất nóng hổi. Trong chốc lát, hơi nước từ mặt đất khô khốc bốc lên mù mịt, rồi lại nhanh chóng bị màn mưa dày đặc nuốt chửng.
"Mưa rồi! Trời mưa rồi! Lão thiên gia mở mắt rồi!"
"Trời mưa rồi!"
"Trời xanh có mắt..."
Thôn xóm vốn tĩnh lặng bỗng chốc sôi động hẳn lên. Dân làng bất chấp tất cả xông ra khỏi nhà, lao vào màn mưa lớn. Họ ngửa mặt, dang rộng cánh tay để mặc nước mưa lạnh buốt gột rửa thân thể. Có người run rẩy quỳ xuống vũng bùn, nước bẩn bắn đầy người cũng chẳng hề hay biết, tiếng cười vang vọng khắp thôn xóm hòa cùng tiếng mưa rơi xối xả.
Trận mưa muộn màng này trút xuống liên tục suốt ba ngày ba đêm. Tính từ trận tuyết nhỏ không đáng kể hồi tháng hai, nạn hạn hán quét qua nhiều quận này đã kéo dài gần bảy tháng trời.
Mưa đã xuống, nhưng những ngày tháng gian nan vẫn còn ở phía sau.
Không ít dân làng ôm lấy tia hy vọng cuối cùng, bắt đầu thử gieo trồng vụ lúa mùa muộn. Thôn Linh Khê nằm ở vùng Giang Nam khí hậu ấm áp, một năm có thể trồng hai vụ lúa. Gieo tháng tám, thu hoạch tháng mười một, về lý thuyết là có thể thực hiện được.
Nhưng ai cũng hiểu rõ, sản lượng lúa vụ muộn vốn thấp hơn nhiều so với vụ sớm, lại tiềm ẩn rủi ro cực lớn. Chỉ cần sương giá đến sớm, khi bông lúa chưa kịp chín thì coi như mất trắng. Những năm trước, những nhà có điều kiện thường chọn trồng cải dầu vào vụ đông xuân cho chắc chắn. Nhưng hiện tại, nạn hạn hán đã vét sạch lương thực dự trữ, họ không còn lựa chọn nào khác.
Trồng xuống, có lẽ còn một tia hy vọng sống. Không trồng, nghĩa là cả mùa đông và nửa đầu năm sau, cả gia đình chỉ có nước nhịn đói chờ chết.
Tháng chín, tiết trời thu dần đậm nét.
Thôn Linh Khê vốn đang yên ả sau cơn mưa thì đột nhiên bị một trận cãi vã kịch liệt phá vỡ. Nguyên nhân bắt nguồn từ nhà Trần Hưng Chu. Năm ngoái lúc giáp hạt, vì quá đói khát, hắn đã dùng mười mẫu ruộng nước tốt nhất làm thế chấp để mượn của Trần Vĩnh Toàn sáu mươi thạch lương thực cứu mạng.
Hai bên ước định trả dần trong ba năm, mỗi năm trả hai mươi lăm thạch. Ai ngờ năm nay lại gặp đại hạn hiếm thấy. Số lúa mùa muộn mà nhà Trần Hưng Chu trồng được thu hoạch ít đến thảm thương, ngay cả việc ăn uống của gia đình còn chưa đủ, lấy đâu ra lương thừa để trả nợ?
Trần Hưng Chu cậy mình là em họ của tộc trưởng Trần Hưng Gia, vốn tưởng có thể dựa vào quan hệ họ hàng để năn nỉ Trần Vĩnh Toàn khất nợ thêm hai năm. Chẳng ngờ, Trần Vĩnh Toàn lại tuyệt tình từ chối thẳng thừng. Hắn lôi giấy trắng mực đen ra, ép Trần Hưng Chu phải trả đủ lương thực đúng hạn, nếu không sẽ chiểu theo văn tự mà tịch thu mười mẫu ruộng kia.
Trần Hưng Chu vừa cuống vừa giận, cả nhà già trẻ hơn mười miệng ăn đều trông chờ vào mấy mẫu ruộng đó để sống. Bị dồn vào đường cùng, hắn đánh liều vứt bỏ mặt mũi, làm loạn ngay trong thôn, mắng chửi Trần Vĩnh Toàn không màng tình nghĩa dòng tộc, thừa cơ đục nước béo cò.
Sự việc này khiến cả thôn xôn xao. Lúc này Trần Lập mới biết, hồi năm ngoái gặp nạn, đã có tới hai mươi ba gia đình vì kế sinh nhai mà buộc phải thế chấp ruộng đất để mượn lương của Trần Vĩnh Toàn.
Hai mươi ba gia đình này thấy ngay cả hạng thân thích như Trần Hưng Chu còn bị dồn đến bước đường cùng, lập tức cảm thấy đồng bệnh tương liên. Họ nhanh chóng liên kết lại, phẫn nộ tìm đến nhà Trần Vĩnh Toàn yêu cầu được gia hạn trả nợ.
Trong lòng Trần Lập hiểu rõ, đây chính là thủ đoạn chiếm đoạt ruộng đất của địa chủ mà hắn đã quá quen thuộc ở kiếp trước, nhà Trần Vĩnh Toàn làm sao dễ dàng buông tha cho họ. Tuy nhiên, điều hắn không ngờ tới là ngọn lửa này lại cháy lan sang cả mình.
Nửa tháng sau, hai mươi ba hộ gia đình lâm vào cảnh khốn cùng ấy, dưới sự dẫn xuất của Trần Hưng Chu, đã tìm đến nhà Trần Lập. Ý định của họ rất đơn giản: muốn dùng ruộng đất làm thế chấp để mượn lương của hắn, sau đó đem trả cho Trần Vĩnh Toàn.
Trần Lập ngồi trên ghế dựa trong nhà chính, tay bưng bát trà nóng, đôi lông mày khẽ nhíu lại. Cầm đầu là Trần Hưng Chu đứng phía dưới, mặt già đỏ gay, lồng ngực phập phồng kịch liệt, theo sau lão là hơn hai mươi khuôn mặt đầy vẻ lo âu.
"Tiểu Lập à!" Giọng Trần Hưng Chu khản đặc: "Thúc công thực sự không còn đường sống mới phải muối mặt mang mọi người đến cầu xin cháu. Tên Trần Vĩnh Toàn lòng dạ hiểm độc kia ép quá ngặt, nếu không trả được lương, số ruộng đất tổ tiên để lại của chúng ta sẽ rơi hết vào tay hắn mất."
"Đúng vậy, Lập ca!" Một hán tử gầy gò đến hốc hác lao lên một bước, vội vã khẩn cầu: "Xin ngài rủ lòng thương, cho chúng tôi mượn ít lương thực ứng cứu. Chỉ cần qua được cửa ải này, sang năm! Sang năm dù có phải đập nồi bán sắt, chúng tôi nhất định sẽ trả cả gốc lẫn lãi cho ngài!"
"Lập ca nhi, giúp chúng tôi với!"
"Trần lão gia, phát phát từ bi đi!"
"Trẻ nhỏ trong nhà đều sắp chết đói rồi..."
Những người khác cũng nhao nhao phụ họa, kẻ nói người thưa kể khổ đủ điều. Có người cúi đầu vò tay, có người lén lau nước mắt, lại có kẻ cắn răng nắm chặt nắm đấm, dường như chỉ chờ giây tiếp theo là quỳ xuống cầu xin.
Đối với kiểu "phá tường đông bù tường tây" này, Trần Lập trong lòng cực kỳ coi thường. Hắn nắm rõ số ruộng đất của hai mươi ba gia đình này. Vốn dĩ họ đã là những hộ ít ruộng đông con, lương thực làm ra hằng năm chưa chắc đã đủ ăn. Cho dù năm nay cho mượn, sang năm họ vẫn chẳng lấy gì mà trả nổi, lúc đó không biết còn sinh ra chuyện rắc rối gì nữa.
Đây chẳng qua là hành động uống thuốc độc giải khát, đem mâu thuẫn chuyển dời lên người hắn mà thôi. Trần Vĩnh Toàn là tộc trưởng, trong thôn có uy tín cao mà họ còn dám kéo đến gây rối. Còn hắn phận con cháu, căn cơ trong tộc lại mỏng, lại đang bị Trần Hưng Gia nhắm vào từ lâu, hắn lấy cái gì để ép họ trả nợ về sau?
Tiếp nhận cái khoai lang bỏng tay này, tương lai kết cục sẽ ra sao?
Trần Lập chậm rãi đặt bát trà xuống, một lúc sau mới lắc đầu nói: "Thật xin lỗi các vị thúc bá huynh đệ, số lương thực này... ta không thể cho mượn."
"Tại sao?" Giọng Trần Hưng Chu đột nhiên cao vút, mang theo sự phẫn nộ và thất vọng tột độ: "Trần Lập! Mọi người đều là thân thích máu mủ, cháu nhẫn tâm trơ mắt nhìn ruộng đất của chúng ta bị con sói nhỏ Trần Vĩnh Toàn nuốt mất, nhìn cả nhà già trẻ của chúng ta chết đói sao?"
"Đúng thế! Thật quá máu lạnh!"
"Thấy chết không cứu!"
"Uổng công chúng tôi còn coi cậu là người một nhà..."
Những thôn dân khác cũng bắt đầu oán trách, không ít kẻ bắt đầu chỉ trích Trần Lập là kẻ lãnh huyết vô tình.