Chương 11: Bán ruộng
"Trong cái thôn Linh Khê này, ai mà chẳng có quan hệ thân thích với nhau?"
Trần Lập cười lạnh, ánh mắt sắc bén đảo qua đám người: "Các vị thật sự muốn lương thực thì không phải không có cách khác. Hãy dùng ruộng để đổi. Một mẫu ruộng đổi lấy mười lăm thạch lương."
"Cái gì? Mười lăm thạch một mẫu?"
Trần Hưng Chu bỗng nhiên đứng bật dậy như bị giẫm phải đuôi. Lão trợn tròn mắt, ngón tay chỉ vào Trần Lập run rẩy liên hồi: "Trần Lập! Ngươi định nhân lúc cháy nhà mà đi hôi của, muốn nuốt trọn ruộng đất của chúng ta sao?"
"Chu thúc công." Trần Lập hơi ngả người ra sau, bình thản nói: "Hiện tại là các vị tìm đến cửa cầu ta, chứ không phải Trần Lập này ép các vị bán ruộng. Hơn nữa, các vị cứ lên huyện thành mà hỏi thăm xem giá lương thực hiện giờ là bao nhiêu?"
"Một thạch lương thực giá thị trường đã gần hai lượng bạc. Mười lăm thạch chính là ba mươi lượng. Tính theo giá ruộng lúc bình ổn, ba mươi lượng đủ để mua một mẫu ruộng nước hạng tốt nhất mà vẫn còn dư dả. Trần Lập ta tuyệt đối không chiếm của chư vị nửa phần tiện nghi."
Trần Hưng Chu nhất thời nghẹn lời, nộ khí trên mặt khựng lại nhưng vẫn không cam lòng: "Chúng ta... chúng ta nếu muốn bán ruộng thì việc gì phải tìm ngươi? Thà bán trực tiếp cho Trần Vĩnh Toàn để gán nợ cho xong."
Trần Lập nâng chén trà nhấp một ngụm, thản nhiên đáp: "Ngài chắc đã quên rồi. Năm đó cha ta bán cho Trần Vĩnh Toàn hai trăm mẫu ruộng nước hạng nhất với giá bao nhiêu? Chỉ có hai mươi lượng bạc một mẫu. Hiện giờ Trần Vĩnh Toàn cầm giấy nợ của các vị, quy đổi ra ruộng đất cùng lắm cũng chỉ tính mười thạch lương một mẫu. Nếu hắn trả cao hơn, các vị cứ việc bán cho hắn, ta không hề ép buộc. Hơn nữa..."
Hắn đặt chén trà xuống, ánh mắt lạnh lùng quét qua mọi người: "Đến lúc giáp hạt, giá lương thực còn tăng đến mức nào, ai mà lường trước được?"
"Nhưng... nhưng mà..."
Trần Hưng Chu há miệng muốn phản bác, nhưng lại nhận ra từng lời Trần Lập nói đều thấu tình đạt lý, đâm trúng chỗ hiểm. Lão chán nản cúi đầu, hai tay nắm chặt lấy vạt áo cũ nát đến mức đầu ngón tay trắng bệch, những gân xanh gầy guộc trên mu bàn tay hiện rõ mồn một.
Trong chính đường chìm vào bầu không khí im lặng đến đáng sợ.
Trần Lập thở dài một tiếng: "Chu thúc công, ta biết các vị không nỡ bỏ đi điền sản tổ tông truyền lại. Nhưng chuyện đã đến nước này, nếu còn cách khác thì đâu cần phải khổ sở thế này. Ít nhất ta có thể trả mười lăm thạch một mẫu. Thêm được mấy thạch lương đó, nếu tiết kiệm thì cả nhà cũng đủ sức cầm cự đến mùa vụ sang năm."
Qua hồi lâu, Trần Hưng Chu bỗng ngẩng đầu, đôi mắt vằn vện tia máu nhìn chằm chằm Trần Lập, giọng khàn đặc cố mặc cả: "Trần Lập! Mười lăm thạch... ít quá! Mười chín thạch, mười chín thạch một mẫu có được không?"
Trần Lập chậm rãi lắc đầu, ánh mắt kiên định: "Mười bảy thạch một mẫu. Đây là ranh giới cuối cùng của ta."
Hắn nhìn xuống những người đang mang thần sắc khác nhau ở phía dưới: "Giá cả sẽ không tăng thêm nữa. Các vị có thể về suy nghĩ kỹ. Bán hay không bán đều do các vị tự quyết định."
Trong một tháng sau đó, lần lượt có mười sáu hộ trong số hai mươi ba gia đình kia tìm đến Trần Lập. Họ đã không còn lựa chọn nào khác. Ở làng Linh Khê này, người có thể xuất ra một lượng lớn lương thực ngoài Trần Vĩnh Toàn thì chỉ có Trần Lập. Và điều kiện mà hắn đưa ra rõ ràng là hậu hĩnh hơn nhiều.
Điều khiến Trần Lập bất ngờ là sau khi tin tức truyền ra, lại có thêm mười bốn hộ khác không nằm trong danh sách cũ cũng chủ động tìm đến xin bán ruộng đổi lương. Phần lớn họ là những người năm ngoái vừa đủ ăn, nhưng sau trận hạn hán năm nay đã hoàn toàn lâm vào đường cùng.
Trần Lập giữ đúng lời hứa, thu mua ruộng với giá mười bảy thạch một mẫu. Hắn đã nhận tổng cộng một trăm hai mươi mẫu ruộng tốt. Tuy nhiên, hắn không thu mua thêm nữa vì số lương thực cũ trong kho cũng có hạn. Đối với số lương mới thu hoạch năm nay, hắn quyết không động vào. Thiên tai vô thường, chẳng ai dám chắc năm sau có mưa thuận hòa hay không. Trong tay có lương thực thì lòng mới yên ổn.
Tháng mười một, mùa đông khắc nghiệt đến sớm.
Vào sáng sớm và chiều tà ở thôn Linh Khê, mặt đất đều bị phủ một lớp sương trắng mỏng manh. Sau đợt gặt gấp, vụ lúa mùa năm nay cuối cùng cũng đã thu xong. Nhưng do gieo hạt muộn, lại thiếu nắng và nhiệt độ thấp, nhiều bông lúa không thể chín đều, sản lượng thê thảm không bằng năm thành của những năm bình thường.
Ngay cả giống lúa mà Trần Lập tỉ mỉ chọn lọc, mỗi mẫu cũng chỉ thu được khoảng ba thạch, giảm hơn một nửa sản lượng. Tin tốt duy nhất là triều đình đã hạ chỉ miễn giảm một nửa thuế ruộng năm nay cho bảy quận thuộc Giang Châu. Thế nhưng nạn hạn hán vẫn đang hoành hành, giá lương thực ở Giang Châu vẫn cao ngất ngưởng và chưa có dấu hiệu dừng lại. Đối với đại đa số người dân, kỳ giáp hạt sang năm mới thực sự là thử thách sinh tử.
Tháng chạp, Tết đã cận kề.
Trần Lập đánh xe bò lên huyện thành để đón trưởng tử Trần Thủ Hằng đang tập võ tại võ quán Phục Hổ về ăn Tết. Nửa năm không gặp, hài tử này đã cao lớn hẳn lên, tuy mới hơn mười ba tuổi nhưng vóc dáng đã gần bằng Trần Lập. Cơ thể vốn hơi gầy yếu giờ đã rắn rỏi hơn nhiều, giữa đôi lông mày thấp thoáng khí chất của người tập võ.
Hai cha con vừa về đến đầu thôn Linh Khê thì bị chặn lại bởi một trận huyên náo bất thường. Trong thôn tiếng chiêng trống khua liên hồi, người dân tụ tập đông đúc, gương mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ hoảng loạn.
Trần Lập hỏi thăm người trong thôn, lòng hắn lập tức chùng xuống. Đêm qua, nhà phú hộ Vương Thế Chương đã bị diệt môn! Một nhà mười ba miệng ăn, từ cụ già sáu mươi cho đến đứa trẻ còn quấn tã, không một ai sống sót. Vàng bạc trong nhà bị quét sạch, chỉ còn lại lương thực và gia súc không kịp mang đi là còn sót lại trong viện.
Trần Lập vốn không qua lại nhiều với nhà Vương Thế Chương, chỉ nhớ mấy năm trước có đi ăn tiệc mừng cưới và mừng đầy tháng cháu nội của lão. Gia đình họ Vương có hơn ba trăm mẫu ruộng tốt, tường cao cổng kín, tường gạch xanh cao tới ba mét. Bình thường đạo tặc rất khó có thể lặng lẽ đột nhập, chứ đừng nói đến chuyện tàn sát cả nhà mà không ai hay biết.
"Nhóm cường đạo này... tuyệt đối không phải hạng tầm thường."
Trần Lập thầm cảnh giác. Thông thường, giặc cỏ sẽ không tìm đến nhà dân nghèo vì chẳng xơ múi được gì, mục tiêu của chúng chắc chắn là những địa chủ giàu có.
Tộc trưởng họ Vương đã sớm phái người báo quan. Đến lúc chạng vạng, Trịnh bộ đầu của huyện nha mới dẫn theo năm nha dịch chậm rãi tới hiện trường. Sau một hồi xem xét, Trịnh bộ đầu tuyên bố: "Thủ pháp giết người tàn nhẫn, vết đao xảo trá... rất giống với ba tên hung thủ đã gây ra vụ diệt môn tại Lạc Nhạn tập nửa năm trước."
Sau khi đánh chén một bữa no nê và nghỉ lại một đêm, Trịnh bộ đầu cùng đám thuộc hạ định rời đi. Tộc trưởng và tộc nhân họ Vương sợ hãi đến mặt không còn giọt máu, ra sức giữ họ lại để điều tra kỹ hơn. Thấy mọi người lo lắng không yên, Trịnh bộ đầu lộ vẻ mất kiên nhẫn: "Gấp cái gì! Chẳng qua là một đám liều mạng chạy trốn thôi, bản sự có hạn. Chúng biết nha môn đang truy nã nên rất gian trá, tuyệt đối sẽ không gây án liên tiếp ở cùng một chỗ đâu. Cứ yên tâm mà ăn Tết đi."
Ngụ ý của lão là nhà Vương Thế Chương coi như đã chết thay cho cả làng rồi. Nói đoạn, lão chẳng màng tới lời khẩn cầu của người nhà họ Vương, dẫn thuộc hạ nghênh ngang rời đi.
"Vô Thường Tam Hung?"
Nghe thấy danh hiệu này, Trần Lập khẽ nhíu mày. Hắn gọi trưởng tử lại hỏi: "Thủ Hằng, lúc ở võ quán, con đã bao giờ nghe qua danh tiếng của Vô Thường Tam Hung chưa?"
Trần Thủ Hằng mờ mịt lắc đầu: "Chưa từng nghe qua. Sư phụ và các sư huynh đều không nhắc tới bọn chúng."