Chương 9: Nạn hạn hán
Về phía đại nhi tử, một năm nói ít cũng phải dự trù sáu trăm lượng bạc.
Bản thân hắn mỗi tháng cần một bộ bí dược, tính ra một năm lại tiêu tốn hai trăm bốn mươi lượng.
Cộng thêm chi tiêu hằng ngày của già trẻ trong nhà, tiền thuê nhân công làm ruộng, rồi đến chuyện đối nhân xử thế, lễ nghĩa vãng lai... Áp lực đột ngột đè nặng.
Trần Lập không phải không nghĩ tới những biện pháp làm giàu trong các cuốn tiểu thuyết xuyên không. Nào là chế muối tinh, nấu thủy tinh, luyện nước hoa, làm xà phòng... Nhưng ý nghĩ vừa chớm nở đã bị hắn dập tắt ngay lập tức.
Trong thế giới võ đạo này, kẻ yếu mà giữ vật quý chính là cái tội. Nếu không có đủ thực lực để bảo vệ, những thứ mang lại lợi nhuận kếch xù kia sẽ chỉ trở thành lá bùa đòi mạng. Một khi bị kẻ mạnh hoặc các đại thế lực nhắm vào, trong chớp mắt cả nhà sẽ gặp họa diệt môn.
Quan phủ ở cái thế giới cá lớn nuốt cá bé này cũng chưa chắc đã đáng tin cậy.
Thay vì làm những việc đó, hắn thấy việc mưu tính lấy lại hai trăm mẫu ruộng tốt từng bán cho nhà Trần Vĩnh Toàn còn thiết thực hơn nhiều. Dù sao hạng tiểu địa chủ như hắn hiện tại, ở thôn Linh Khê cũng có vài nhà, tại huyện Kính Sơn lại càng nhiều. Chỉ cần làm việc khiêm tốn, với thực lực hiện giờ, hắn hoàn toàn sẽ không gặp phải nguy hiểm.
Mấy tháng kế tiếp, mỗi tháng Trần Lập đều phục dụng một bộ bí dược. Nước thuốc sau lần sắc thứ tư, hắn dành cho mẫu thân và thê tử Tống Huỳnh.
Mẫu thân tuổi cao sức yếu, thê tử sau khi sinh nở cơ thể suy nhược, hai người suốt hai năm nay tinh thần luôn uể oải, chỉ sơ suất một chút là nhiễm phong hàn. Sau khi uống nước thuốc này, hiệu quả vô cùng rõ rệt.
Sắc mặt vàng võ của mẫu thân đã thêm vài phần hồng nhuận, chứng ho khan cũng giảm bớt. Tống Huỳnh cảm thấy tay chân không còn lạnh buốt như trước, tinh thần cũng phấn chấn hơn nhiều. Điều này khiến Trần Lập cảm thấy an ủi đôi chút.
. . .
Vào mùa thu hoạch, nhìn những sóng lúa vàng óng ả, trên mặt thôn dân lộ ra nụ cười đã mất đi từ lâu. Những gian nan lúc giáp hạt đã bị niềm vui bội thu xóa tan.
Tháng chạp.
Trần Lập dự định đem hơn hai ngàn thạch lương cũ dự trữ trong nhà đến huyện thành bán, đổi lấy bạc mặt chuẩn bị chi tiêu cho năm sau.
Trần mẫu đột nhiên ngăn hắn lại. Bà nhìn bầu trời xám xịt ngoài cửa sổ, nơi chẳng thấy nổi một bông tuyết rơi, lo lắng nói: "Đã là tháng chạp mà ngay cả một hạt tuyết cũng không thấy. Ý trời thế này... e là không ổn rồi. Năm tới sợ rằng sẽ có đại tai."
Trong lòng Trần Lập bỗng run lên, lập tức gạt bỏ ý định bán lương thực.
Hắn xuyên không đến đây đã gần mười sáu năm. Trong trí nhớ, ngoại trừ năm thứ tám gặp phải một trận lụt, vùng Linh Khê này có thể nói là mưa thuận gió hòa. Trận lụt năm đó nhờ thu hoạch kịp thời nên tổn thất vẫn nằm trong tầm kiểm soát.
Nhưng nạn hạn hán thì hoàn toàn khác. Đó là lưỡi đao cùn cắt thịt, suốt mấy tháng trời không thấy giọt mưa, chỉ có thể trơ mắt nhìn mạ khô héo, cuối cùng không thu hoạch được một hạt nào.
Tháng tư năm sau.
Trên bầu trời huyện Kính Sơn, nắng gắt treo cao, không chút thu liễm mà thiêu đốt đại địa. Trong không khí tràn ngập mùi tro bụi khô khốc. Năm nay, đến một giọt mưa xuân cũng không rơi xuống.
Trần Lập đứng trên bờ ruộng nhà mình, dưới chân là mảnh đất xám xịt, trơ trọi sau khi vừa thu hoạch xong hạt cải dầu. Một luồng gió nóng thổi qua, cuốn theo lớp bụi đất tạt vào mặt, mang theo cảm giác nóng rực khiến lòng người bực bội.
Hắn ngồi xổm xuống, bốc lên một nắm bùn đất. Đầu ngón tay truyền đến cảm giác cứng nhắc và thô ráp, đất đã hoàn toàn mất đi sự tơi xốp, ẩm ướt thường ngày. Chỉ cần dùng chút lực, bùn đất đã vỡ vụn giữa các kẽ tay, hóa thành bột phấn khô khốc rồi bị gió thổi tán đi.
"Nạn hạn hán này... e là còn nghiêm trọng hơn tưởng tượng."
Sắc mặt Trần Lập ngưng trọng, tâm tư càng thêm trĩu nặng. Đồng thời, hắn cũng cảm thán trong lòng rằng "nhà có người già như có báu vật". Dự cảm của mẫu thân tuyệt đối không phải vô căn cứ.
Lúc này, giá lương thực trong huyện thành đã âm thầm nhích lên. Sự thay đổi nhỏ nhoi này giống như một viên đá ném vào mặt hồ đang yên ả.
Ánh nắng gay gắt thiêu đốt từng tấc đất của thôn Linh Khê. Thôn dân ngửa mặt nhìn bầu trời trong xanh vạn dặm không một gợn mây, sự mong chờ ban đầu dần bị nỗi lo âu thay thế.
"Ông trời ơi, xin người rủ lòng thương, ban cho chút mưa đi..."
Dưới gốc hòe già đầu thôn, mấy lão nhân chống gậy, hướng về phía bầu trời thầm cầu nguyện, giọng nói khô khốc và đầy vẻ tuyệt vọng.
"Đúng vậy, cứ tiếp tục thế này thì mầm sống trong đất biết làm sao? Năm nay... biết sống thế nào đây..."
Mọi người tụ tập lại một chỗ, gương mặt u sầu, thấp giọng bàn tán, trong lời nói tràn đầy sự bất an. Dù trong lòng sợ hãi, nhưng đa số vẫn ôm lấy một tia may mắn, hy vọng khi vào mùa mưa, nước sẽ đúng hạn đổ xuống.
Nhưng trời chẳng chiều lòng người.
Tháng năm tới, tình hình hạn hán không những không thuyên giảm mà còn ngày càng trầm trọng hơn. Bóng ma của thiên tai càng lúc càng đè nặng. Mặt trời giữa không trung giống như một khối cầu lửa rực cháy, ngày qua ngày vô tình bốc hơi chút hơi ẩm cuối cùng của đại địa. Trên đồng ruộng, bùn đất nứt ra những khe rãnh sâu hoắm, tựa như miệng của những con quái thú đang khát cháy cổ.
Trần Lập lại một lần nữa ra thăm ruộng. Trước mắt hắn, mảnh đất từng tràn ngập sắc xanh giờ đây chỉ còn là cảnh hoang tàn. Những bờ ruộng năm ngoái còn xanh tốt, nay chỉ còn lại cỏ khô và đất đai nứt nẻ.
"Cứ thế này thì năm nay đừng hòng gieo mầm được gì."
Tâm trạng Trần Lập vô cùng phức tạp. Dù sao nếu thiếu đi một năm lương thực, hắn cũng mất đi vài trăm lượng bạc thu nhập. Triều đình có thể sẽ miễn thuế ruộng năm nay, nhưng các loại tạp phí khác chắc chắn sẽ không giảm.
Thôn dân Linh Khê cũng dần mất đi sự may mắn ban đầu, cuối cùng triệt để từ bỏ ảo tưởng. Sự hoảng loạn như dịch bệnh lan rộng khắp nơi. Mỗi khi hoàng hôn buông xuống, cái nóng dịu đi đôi chút, dân làng lại tốp năm tốp ba tụ họp. Tiếng bàn tán, tiếng thở dài và cả tiếng chửi rủa đan xen, khiến không khí nồng nặc mùi tuyệt vọng.
"Thật là quái dị, chưa bao giờ thấy thời tiết tà môn thế này! Đoan ngọ qua bao lâu rồi? Trên trời đến một mảnh mây cũng không có, cái nắng này có thể vắt ra dầu người mất!"
"Suối Linh Khê vẫn còn nước, hay là chúng ta thử dẫn nước về?"
"Nước suối cũng sắp cạn đến đáy rồi, mạch nước phun ra mỗi ngày một ít! Ai biết được ngày nào thì tịt hẳn? Đến lúc đó đừng nói là tưới ruộng, ngay cả nước uống cũng phải tranh nhau đến vỡ đầu!"
"Vậy... vậy phải làm sao? Chẳng lẽ đứng nhìn ruộng đất bỏ hoang sao? Không trồng trọt thì mùa đông năm nay cả nhà húp gió Tây Bắc à?"
"Trồng? Lấy gì mà trồng? Cái nắng độc này, ngươi cứ gieo hạt xuống đi, chưa kịp nảy mầm đã bị nướng thành tro rồi! Chỉ phí hạt giống mà thôi!"
"Nghe nói gì chưa? Giá lương thực trong huyện... lại tăng rồi! Một thạch ngô đã bán tới một lượng tám tiền bạc. Thế mà trước cửa tiệm lương thực người ta vẫn xếp hàng dài, có tiền chưa chắc đã mua nổi."
"Một lượng tám tiền?!"
Đám đông lập tức xôn xao, tiếng kinh hô và chửi rủa vang lên không ngớt. Cái giá này đã cao hơn những năm trước tới bảy tám phần.
Nỗi lo âu trong thôn vẫn tiếp tục lên men. Mỗi lần tụ tập ở cổng thôn là một lần sự hoảng loạn và tuyệt vọng tăng thêm.
Tộc trưởng Trần Hưng Gia cùng tộc trưởng họ Vương sau khi bàn bạc kỹ lưỡng, cuối cùng đã đưa ra quyết định. Dưới sự dẫn dắt của hai đại gia tộc, một đội ngũ gồm các tộc lão và thanh niên trai tráng được thành lập. Họ mang theo hương nến và lễ vật tam sinh chuẩn bị chu đáo, rầm rộ tiến về miếu Thủy Thần gần huyện thành để cầu xin Long Vương khai ân ban mưa.
Thế nhưng trận hạn hán này nghe nói đã lan rộng ra mấy quận. Người đi cầu mưa không chỉ có họ, và đây cũng chẳng phải lần cầu khẩn đầu tiên. Khi đội ngũ đến nơi, trong ngoài miếu Thủy Thần đã sớm chật kín người. Đám đông đen kịt quỳ rạp trên đất, tiếng khóc lóc và cầu khấn hòa vào nhau thành một biển trời tuyệt vọng.
Dù họ có thành tâm cầu nguyện thế nào, bầu trời vẫn cứ xanh ngắt như lau, mặt trời vẫn treo cao vô tình, không một giọt mưa rơi xuống.