Chương 5: Nông dân
Thời gian tuyển bạt thư đồng đến rất nhanh. Chỉ ba ngày sau khi tin tức truyền về điền trang, chiếc xe bò đón Trịnh Pháp đi Triệu phủ đã dừng ở ngay đầu làng.
"Ta cũng muốn vào thành chơi!" Tiểu muội Trịnh San lôi kéo ống tay áo Trịnh Pháp, nũng nịu đòi đi theo.
Triệu gia chủ trạch tọa lạc tại nội thành Cảnh Châu, đừng nói tiểu muội mới sáu tuổi, ngay cả Trịnh Pháp cũng chưa từng đặt chân đến đó bao giờ.
"San nhi!" Trịnh Pháp còn chưa kịp lên tiếng, Trịnh mẫu đã xách tai con gái nhỏ giáo huấn: "Ca ca ngươi là đi tới chủ trạch, bao nhiêu người đang nhìn chằm chằm vào đấy, đâu phải đi chơi mà đòi quấy rầy?"
Nhìn tiểu muội hai mắt đẫm lệ, bàn tay nhỏ ôm lấy cái tai đỏ bừng, Trịnh Pháp xoa đầu nàng dỗ dành: "Nếu có thời gian, ca sẽ mang đồ ăn ngon trong thành về cho muội."
...
"Mẹ, con đi đây."
Đứng bên xe bò, Trịnh Pháp thấp giọng chào mẫu thân.
Trịnh mẫu không nói nhiều, chỉ lấy ra một gói vải thô sạch sẽ, bên trong bọc mấy chiếc bánh bao và vài lát thịt khô. Nàng đưa cho lão hán đánh xe, khẩn khoản: "Đại nhân đường xá vất vả, tôi có chút đồ ăn lót dạ mang theo, nhà không có vật gì quý giá, mong ông nhận cho."
Lão hán lấy tẩu thuốc ra khỏi miệng, cười híp mắt nhận lấy gói đồ.
Thấy ông ta đã nhận, Trịnh mẫu mới dám xin nhờ: "Đứa nhỏ này lần đầu vào thành, tuổi đời còn nhỏ, mong đại nhân chiếu cố nhiều hơn, đừng để nó va chạm phải quý nhân."
"Không dám." Lão hán liếc nhìn Trịnh Pháp một cái, đáp lời: "Đứa nhỏ này trông rất hiểu chuyện, chắc không gây ra họa gì đâu, biết đâu sau này còn có tiền đồ rộng mở."
Trịnh mẫu nhìn con trai, thở dài: "Tiền đồ gì tôi cũng chẳng dám mong, chỉ cầu nó bình an trở về là tốt rồi..."
...
Xe bò rời nhà ngày một xa. Trịnh Pháp ngoái đầu nhìn lại, vẫn thấy bóng dáng mẫu thân dắt tay tiểu muội đứng từ xa dõi theo.
"Ngồi cho vững!"
Lão hán đánh xe bất chợt quát lớn, ngọn roi đen dài xé gió quất mạnh vào mông trâu.
Tốc độ xe đột ngột tăng nhanh khiến Trịnh Pháp không kịp chuẩn bị, cả người ngã ngửa ra sau, phải bám chặt vào thành xe mới giữ vững được thăng bằng. Tiếng gió rít gào bên tai, những ruộng lúa hai bên đường lướt qua nhanh như cắt.
Tốc độ của chiếc xe bò này vượt xa dự tính của hắn. Tuy không thể tính chính xác, nhưng hắn cảm thấy nó chẳng kém gì xe buýt ở thế giới hiện đại.
Chiếc xe vốn rất bình thường, loại xe gỗ có hàng rào hai bên thường dùng chở hàng. Nhưng con trâu kéo xe lại cực kỳ bất thường. Nó cao lớn lạ thường, cao chừng ba bốn mét. Đáng chú ý nhất là trên xương sống nó mọc lên một bướu thịt lớn, khi chạy, mạch máu trên bướu nổi lên cuồn cuộn, có thể thấy rõ dòng máu đỏ tươi đang chảy bên trong.
Điều khiến Trịnh Pháp kinh ngạc hơn cả là dù thân hình to lớn và tốc độ nhanh như vậy, nhưng móng trâu chạm đất lại không hề phát ra tiếng động, êm ái như đang cưỡi gió mà đi.
"Giật mình rồi sao?" Lão hán cười ha hả hỏi.
"Con trâu này là..."
"Đây không phải trâu thường, nó là Đan Châu Ngưu, nghe đồn mang một tia huyết mạch linh thú, ngày đi ngàn dặm là chuyện thường! Hơn nữa bảo bối này không chỉ nhanh mà còn cực kỳ ổn định."
"Linh thú? Chỉ một tia huyết mạch mà đã thần dị như thế sao?"
"Triệu gia chúng ta đâu phải gia đình tầm thường. Ở thành Cảnh Châu này, số người sở hữu loại trâu này chỉ đếm trên đầu ngón tay!"
"Triệu gia lợi hại đến thế sao?"
"Lợi hại? Phải nói là phi thường! Triệu gia vốn có tiên nhân tọa trấn!" Nhắc đến điều này, lão hán lộ rõ vẻ tự hào: "Từ ngàn năm trước lão tổ tông khai cơ lập nghiệp tại Cảnh Châu, đời đời Triệu gia đều có người gia nhập tiên môn, đắc đạo tiên duyên!"
"Tiên môn? Hóa ra lời đồn Triệu gia có tiên nhân chống lưng là sự thật?"
Trịnh Pháp mừng rỡ. Hắn sinh ra và lớn lên ở điền trang hẻo lánh, kiến thức về thế giới này có khi còn chẳng bằng những gì hắn biết về thế giới trước đây. Tuy nghe nhiều truyền thuyết về tiên nhân, nhưng đây là lần đầu tiên hắn được người trong cuộc khẳng định chắc chắn như vậy.
"Ba đại thế gia ở Cảnh Châu, nhà nào mà chẳng có tiên nhân đứng sau?" Lão hán nhét miếng thịt khô vào miệng nhai nhồm nhoàm, liếc nhìn hắn hỏi: "Ngươi cũng mong cầu tiên duyên à?"
Trịnh Pháp gật đầu.
"Nể tình miếng thịt khô này, ta khuyên ngươi một câu: Đó không phải là thứ hạng người như chúng ta nên mơ tưởng. Ta ở Triệu gia nửa đời người rồi, ngay cả nửa sợi tóc của tiên nhân cũng chưa từng được thấy."
Trịnh Pháp im lặng không đáp, chỉ còn tiếng roi da vun vút phá tan bầu không khí tĩnh mịch trên đường.
Đến giữa trưa, xe dừng lại trước một điền trang khác của Triệu gia. Một thiếu niên xấp xỉ tuổi Trịnh Pháp bước lên xe. Vừa thấy hắn, gương mặt thiếu niên kia liền lộ vẻ không tự nhiên, mang theo tia địch ý hỏi: "Ngươi cũng đi dự tuyển thư đồng cho Thất thiếu gia?"
Trịnh Pháp chưa kịp trả lời, lão hán đã lười biếng lên tiếng: "Không chỉ hai đứa đâu. Triệu gia ở khắp thành Cảnh Châu có đến cả chục đứa trẻ đủ tuổi dự tuyển, ai mà chẳng muốn tranh. Chỉ vì các ngươi ở xa nên ta mới phải đi đón tận nơi thôi."
Trịnh Pháp sững sờ. Hắn biết Thất thiếu gia được sủng ái, nhưng không ngờ một vị trí thư đồng nhỏ nhoi mà cạnh tranh lại khốc liệt đến thế.
Thiếu niên mới lên xe dường như cũng hiểu ý lão hán, sắc mặt hơi thu liễm lại nhưng vẫn chọn ngồi ở góc xa nhất, tránh né Trịnh Pháp. Dù vậy, Trịnh Pháp vẫn cảm nhận được ánh mắt của đối phương thỉnh thoảng lại liếc trộm mình.
Một lát sau, thiếu niên đó mới chủ động mở lời: "Ta gọi Hoàng Vũ, còn ngươi?"
"Trịnh Pháp."
"Ngươi đã qua lớp vỡ lòng chưa?"
"Rồi."
Sắc mặt Hoàng Vũ lại sa sầm xuống. Trịnh Pháp nói thêm: "Nhưng học chưa đầy một năm thì nghỉ."
"Ta đã theo học vỡ lòng suốt năm năm đấy!" Hoàng Vũ phấn chấn hẳn lên, nhích lại gần ngồi cạnh Trịnh Pháp: "Nếu không phải vì trước đây tuổi còn quá nhỏ thì ta đã ứng tuyển thư đồng từ đợt trước rồi."
Trịnh Pháp thầm cười khổ, hóa ra gã này thấy mình không có uy hiếp nên mới đổi thái độ.
"Học năm năm cơ à? Vậy lần này vị trí đó chắc chắn thuộc về huynh rồi." Trịnh Pháp thuận miệng phụ họa một câu.
Quả nhiên, Hoàng Vũ dù cố che giấu nhưng nét mặt vẫn lộ rõ vẻ đắc ý. Ngược lại, lão hán đánh xe chỉ cười khẩy một tiếng.
Trịnh Pháp hỏi tiếp: "Không biết Thất thiếu gia có thân phận thế nào mà một vị trí thư đồng lại khiến nhiều người tranh giành đến vậy, ngay cả nhân tài như Hoàng huynh cũng tham gia?"
"Ngươi không biết sao?"
"Tiểu đệ sống ở điền trang hẻo lánh, tin tức không thông thạo..."
Hoàng Vũ đánh giá Trịnh Pháp từ trên xuống dưới, thấy y phục hắn tuy sạch sẽ nhưng cũ nát, ống tay áo giặt đến bạc phếch, lòng khinh miệt tăng lên, cũng chẳng buồn trả lời.
Lão hán đánh xe lúc này mới thong thả giải thích: "Triệu gia chia làm ba phòng, trong đó đại phòng chính là mạch chính của gia chủ."
"Chẳng lẽ Thất thiếu gia..."
"Đúng vậy, Thất thiếu gia là đích tử duy nhất của đại phòng. Phu nhân chỉ sinh được một trai một gái, nên dù Thất thiếu gia còn nhỏ nhưng sau này chắc chắn sẽ kế vị gia chủ. Ngươi xem vị quản sự bên ngoài của đại phòng hiện nay, nghe nói xuất thân cũng từ thư đồng thuở nhỏ của gia chủ đấy, vô cùng oai phong."
Trịnh Pháp lập tức hiểu ra. Thư đồng vốn không phải chức vị quyền thế gì, nhưng nó giống như "công thần tâm phúc" từ thuở hàn vi, cái người ta tranh giành chính là tương lai rạng rỡ sau này.
"Hơn nữa, ta còn nghe nói..." Lão hán quay đầu liếc Hoàng Vũ một cái: "Bào tỷ của Thất thiếu gia chính là thiên tài hiếm có của Triệu gia thế hệ này, đã sớm được tiên môn nhìn trúng! Vị trí thư đồng này, đừng nói các ngươi, ngay cả con cái của những quản sự có máu mặt trong thành cũng đang tranh nhau sứt đầu mẻ trán! Hừ, học vỡ lòng vài năm thì đã thấm tháp gì?"
Nghe đến đây, Trịnh Pháp càng thấu hiểu giá trị của vị trí này. Là đích tử duy nhất, lại có chị gái đắc đạo tiên duyên, vị thế của Thất thiếu gia đúng là vững như bàn thạch.
Hắn liếc sang Hoàng Vũ, thấy mặt mũi đối phương đỏ bừng. Có lẽ gã cũng nhận ra lão hán đang có ý răn đe mình: Đừng tưởng học nhiều hơn Trịnh Pháp vài năm là hay, so với con cái đám quản sự trong thành, ngươi cũng chỉ là kẻ nhà quê mà thôi.
Nghĩ đến việc phải cạnh tranh với một đám "con ông cháu cha" trong thành, lòng Trịnh Pháp cũng không khỏi nặng nề. Chuyến đi này, xem ra đầy rẫy khó khăn.