Chương 12: Hộp cơm
Sau khi Ngô quản gia rời đi, bầu không khí giữa ba người Trịnh Pháp lập tức trở nên quái dị.
Cao Nguyên nghiêng mặt sang một bên, không dám nhìn Trịnh Pháp, bàn tay phải nắm chặt góc áo đầy vẻ căng thẳng. Trịnh Pháp tuy biểu hiện có phần bình thản hơn, nhưng trong lòng lúc này cũng không tránh khỏi bồn chồn. Ngược lại, Hàn Thành – người vừa nãy còn uể oải – giờ đây lại như kẻ buông xuôi, ánh mắt đảo qua đảo lại giữa Trịnh Pháp và Cao Nguyên với vẻ xem kịch vui.
Không một ai lên tiếng.
Khoảng thời gian trầm mặc luôn là lúc khó chịu nhất. Trịnh Pháp cũng không biết đã trôi qua bao lâu, bóng dáng Ngô quản gia mới vội vã quay lại. Y tận mắt nhìn thấy Cao Nguyên đứng bên cạnh khẽ nuốt nước miếng, hầu kết lên xuống đầy vẻ lo âu.
"Ta đã bẩm báo với phu nhân." Ngô quản gia vừa đến đã mở lời: "Phu nhân đã quyết định người được chọn làm thư đồng cho Thất thiếu gia."
Hắn liếc nhìn ba người, dừng lại một chút rồi mới nói tiếp:
"Cao Nguyên."
Thân thể Cao Nguyên không tự chủ được mà lảo đảo một cái.
"... Và Trịnh Pháp."
"Cả hai người sao?" Hàn Thành kinh ngạc hỏi.
"Cả hai." Ngô quản gia khẳng định.
Thực chất trong lòng hắn cũng đầy thắc mắc. Ban đầu phu nhân chỉ định tìm thêm một thư đồng cho Thất thiếu gia, thậm chí có lẽ đã sớm nhắm trúng Cao Nguyên. Nhưng khi hắn bẩm báo về việc Trịnh Pháp có tư chất "thượng thượng", phu nhân lại thay đổi ý định ban đầu. Hắn vẫn còn nhớ rõ lúc mình rời đi, từ sau tấm rèm che ẩn hiện tiếng nói:
"Thú vị!"
Trịnh Pháp không nhịn được mà nhìn sang sắc mặt Hàn Thành. Quả nhiên, biểu cảm đó thật khó lòng diễn tả. Ba người đi, hai người được chọn, kẻ còn lại không tránh khỏi cảm thấy vô cùng hổ thẹn. Y hoàn toàn có thể tưởng tượng được tâm trạng của Hàn Thành lúc này đang nổ tung đến mức nào.
"Hai người các ngươi hôm nay về nhà thu xếp, ngày mai chính thức tới phủ."
Dặn dò xong, Ngô quản gia ra hiệu cho ba người rời đi.
Lúc ra về, Hàn Thành bước đi rất nhanh, rõ ràng trong lòng đang đầy rẫy bất bình. Ngược lại, Cao Nguyên lại chủ động đi bên cạnh Trịnh Pháp, dường như có lời muốn nói. Quả nhiên, khi thấy bóng dáng Hàn Thành đã đi xa, ước chừng không thể nghe thấy tiếng trò chuyện, Cao Nguyên mới mở lời:
"Trịnh huynh, sau này hai ta nên đồng tâm hiệp lực."
Lời này mang theo ý vị thâm sâu. Trịnh Pháp quay sang, chỉ thấy trên mặt Cao Nguyên giờ chỉ còn sự chân thành, không còn vẻ kiêng dè, phòng bị như lúc trước. Thái độ thay đổi quá nhanh khiến y có chút ngỡ ngàng. Dẫu biết vị trí thư đồng của Thất thiếu gia trong Triệu phủ rất đặc biệt, nhưng hiện tại cả hai đều đã trúng tuyển, hà tất phải từ ngạo mạn chuyển sang cung kính như vậy?
"Trịnh huynh chắc hẳn không biết, chúng ta không phải là lứa thư đồng đầu tiên của Thất thiếu gia."
"Ta có biết. Con trai duy nhất của Vương quản sự ở điền trang chúng ta trước đây cũng làm thư đồng cho Thất thiếu gia, nhưng rồi bị đánh một trận rồi đuổi về."
"Không, không chỉ mình hắn." Cao Nguyên xòe năm ngón tay ra: "Năm người rồi. Từ khi Thất thiếu gia bắt đầu vỡ lòng đến nay, đã có năm người làm thư đồng cho hắn. Kết quả đều bị phu nhân đuổi đi. Kẻ nào vận khí kém, giống như nhi tử của vị quản sự kia, còn phải chịu phạt đòn."
Trịnh Pháp không khỏi tặc lưỡi. Giờ thì y đã hiểu tại sao Cao Nguyên lại muốn lôi kéo mình. Trước một vị Thất thiếu gia khó chiều như vậy, hai người bọn họ từ đối thủ cạnh tranh đã trở thành đồng đội trên cùng một chiến tuyến. Cái ghế còn chưa ngồi ấm chỗ, đấu đá nội bộ làm gì?
Nghĩ đoạn, Trịnh Pháp hỏi một vấn đề mà y thắc mắc từ nãy đến giờ: "Cao huynh, ta nghe nói huynh vốn có công danh trên người?"
"Cũng là may mắn, ba năm trước ta thi đỗ Đồng sinh."
"Có công danh chẳng phải có thể ra làm quan sao?" Nhớ lại kiến thức lịch sử của mình, Trịnh Pháp thấy rất khó hiểu: "Sao huynh lại phải đến đây tranh giành một vị trí thư đồng nhỏ bé thế này?"
"Làm quan?" Cao Nguyên ngơ ngác như không hiểu câu hỏi: "Ai nói Đồng sinh có thể làm quan? Đồng sinh phải thi lấy Tú tài, Tú tài thi lấy Tiến sĩ. Ừ thì thi đỗ Tiến sĩ quả thật có thể được phong làm lại viên, nhưng đó cũng đâu phải là quan."
"Lại viên?"
"Trịnh huynh chẳng lẽ thực sự không biết sao? Triều đình ta từ trên xuống dưới, dù là Huyện quân hay Phủ quân đều phải là con em tiên môn mới được đảm nhiệm. Chẳng qua họ lười xử lý việc vặt vãnh nên mới cần hạng nho sĩ như chúng ta làm lại viên để sai bảo thôi."
"Còn về vị trí thư đồng này, Triệu phủ có quan hệ sâu rộng với tiên môn, huống hồ bào tỷ của Thất thiếu gia còn là đệ tử tiên môn. Một kẻ Đồng sinh nhỏ bé như ta sao dám chê bai vị trí này?"
Nhìn theo bóng lưng cáo từ của Cao Nguyên, Trịnh Pháp vẫn trầm âm suy nghĩ về những lời vừa nghe. Thi đỗ Tiến sĩ mà cũng chỉ làm lại viên thôi sao? Thậm chí chỉ vì đám con em tiên môn cao cao tại thượng không muốn nhúng tay vào việc đời nên mới ban cho chút quyền lực mọn.
Đến lúc này, y mới nhận ra sự khác biệt giữa Huyền Vi Giới và lịch sử cổ đại mà y từng biết. Ở đó, quyền lực là một kim tự tháp từ hoàng quyền xuống dân chúng. Nhưng ở thế giới này, mọi thứ xoay quanh tiên môn như những vòng tròn đồng tâm. Tiên môn là vòng tròn lớn nhất, con em họ trấn thủ địa phương, nắm giữ quyền sinh quyền sát, chỉ phục tùng tiên môn chứ không cần chịu trách nhiệm với bất kỳ ai khác. Các gia tộc hình thành nên những vòng tròn nhỏ hơn, bao bọc lấy lại viên và tôi tớ.
Mô hình này thiên về chế độ lãnh chúa phong kiến phương Tây hơn. Vì vậy, đối với những người như Cao Nguyên, được làm tôi tớ cho một quyền quý như Triệu gia đã là một lựa chọn cực kỳ tốt.
Giờ đây, Trịnh Pháp mới thực sự hiểu vị trí thư đồng này trân quý đến nhường nào. Dù hiểu biết về thế giới này còn nông cạn, nhưng y có thể khẳng định: tại Huyền Vi Giới, tiên môn là độc tôn, không hề có chỗ cho hoàng quyền tồn tại.
Khi y đi ra từ cửa sau, lão hán đánh xe vẫn đang kiên nhẫn chờ ở đó, nhưng không thấy bóng dáng Hoàng Vũ đâu.
"Công tử đã ra rồi sao?" Thấy Trịnh Pháp, lão hán lập tức xuống xe, lấy từ phía sau một chiếc ghế đẩu, đưa tay muốn đỡ y lên xe.
Trịnh Pháp nhìn qua là hiểu ngay, chắc hẳn lão đã nghe tin y trở thành thư đồng. Triệu gia lập tộc ngàn năm, đám hạ nhân quan hệ chằng chịt, tin tức trong phủ đôi khi giấu được chủ tử chứ không giấu được những phu xe như lão.
Y vội xua tay, tự mình chống tay nhảy lên xe bò. Chiếc xe cũng đã khác trước. Lúc đi, trên xe chỉ trải vài tấm ván gỗ thô sơ dùng để chở rau quả, giờ đây đã được lót một lớp chăn lông đen dày dặn. Lão hán đánh xe nhìn y, nở nụ cười đầy kính cẩn.
"Công tử, chúng ta khởi hành chứ?" Lão dùng giọng điệu thỉnh thị hỏi.
"Lão bá, ngài cứ gọi ta như trước là được." Trịnh Pháp rốt cuộc không nhịn được: "Cứ gọi ta là Tiểu Trịnh, đi thôi."
Chiếc xe bò lăn bánh trở về rất nhanh. Trong tiếng gió, Trịnh Pháp nghe thấy lão hán lẩm bẩm:
"Công... Tiểu Trịnh, hộp cơm bên cạnh cậu là chút đồ ăn thức uống lão già này mua ở Tụ Tinh Lâu trong thành, cậu cứ cầm về đi."
Trịnh Pháp đã để ý thấy hộp cơm đó từ sớm. Nó được làm bằng gỗ sơn đen, đậy rất kín kẽ, trông có vẻ đắt tiền.
"Lão bá, vô công bất thụ lộc, ta không thể nhận..."
"Lộc lá gì chứ! Hôm nay chẳng phải lão già này cũng đã ăn thịt khô và bánh của lệnh đường đó sao? Nói ra đừng cười, tay nghề của lệnh đường tốt thật đấy, chẳng thua kém gì đầu bếp ở Tụ Tinh Lâu! Cầm chút đồ ăn này coi như báo đáp, lão già này vẫn còn hời chán!"
Trịnh Pháp dám thề rằng lúc đi, y chẳng thấy lão hán này tỏ vẻ thích ăn thịt khô nhà mình đến thế.
"Đó chỉ là chút đồ ăn tự làm ở nhà thôi mà."
"Tiểu Trịnh đừng từ chối nữa. Đi Cảnh Châu thành một chuyến, dù sao cũng phải mang chút gì về cho muội muội ở nhà chứ, đúng không?"
Nghĩ đến dáng vẻ lưu luyến không rời của Trịnh San lúc mình đi, Trịnh Pháp không từ chối thêm nữa.
Lúc chạng vạng, khi khói bếp từ những nếp nhà ven ruộng bắt đầu tỏa lên, Trịnh Pháp cuối cùng cũng về tới điền trang. Còn chưa xuống xe, y đã nghe thấy tiếng của tiểu muội Trịnh San dưới gốc cây du lớn đầu làng:
"Đợi ca ca ta về xem! Coi các người còn dám bắt nạt ta không!"
Trịnh Pháp thắt lòng lại. Đừng nhìn Trịnh San ở nhà hay khóc nhè, thực chất ra ngoài con bé rất cứng cỏi. Vậy mà hôm nay, trong giọng nói ấy lại mang theo tiếng nức nở nghẹn ngào.