Chương 18: Hành thương
Trong núi vắng người, Sư Triết ngồi một mình trên tảng đá lớn hướng về phía dòng sông, đôi chân buông thõng giữa hư không. Ngay dưới chân hắn chính là cửa hang dẫn vào lòng đất.
Côn sắt dựng đứng bên người, cắm chặt vào mặt đất.
Hơi nước theo gió đêm không ngừng thổi vào bờ, lùa qua cánh rừng, tạo nên tiếng thông reo rì rào như sóng dậy. Ánh trăng lặng lẽ soi rọi mảnh sơn hà. Bất kể vừa xảy ra chuyện gì, vầng trăng vẫn tĩnh lặng treo cao, trong vắt như gương, sáng tựa như ngọc.
Đêm nay trăng sáng lạ thường.
Thế nhưng Sư Triết không có tâm trí hái trăng tinh. Những việc xảy ra hôm nay khiến tâm trạng hắn chẳng thể bình tĩnh. Kẻ cầm cờ thổi còi kia từ đâu tới, hắn không rõ, nhưng có thể đoán được việc này ít nhiều liên quan đến sự xuất hiện của mình.
Mấy ngày nay, hắn đã thả nữ thi kia ra khỏi mộ tỉnh để bọn chúng tự đánh nhau một trận.
Về sau sẽ còn chuyện gì xảy ra, Sư Triết không biết chắc, bởi nhận thức của hắn về thế giới này quá ít ỏi. Hắn không biết còn tồn tại cường giả nào khác, thậm chí không rõ bên kia sông là gì, trên ngọn núi lân cận có chi, chỉ biết cạnh đây có một ổ Hoàng Thử Lang. Hắn cảm thấy vùng núi này có lẽ tiềm ẩn nguy hiểm nhưng lại chẳng biết đi đâu, may mà vẫn còn chỗ trốn dưới lòng đất.
Trăng cao vút, lặng lẽ tỏa sáng soi tỏ núi sông. Nước sông xao động, miệt mài chảy xiết tưới mát đại địa. Gió bướng bỉnh len lỏi khắp nơi, tựa như đang rình rập nghe lén mọi bí mật của thế gian.
Thời gian cứ thế trôi theo dòng nước. Mảnh hoang sơn dã lĩnh này vốn dĩ hiếm dấu chân người; người lui yêu tiến, cỏ hoang mọc tràn lan. Đám Hoàng Thử Lang tinh trong những căn nhà hoang cũng đã trở về, nhưng bọn chúng tuyệt đối không lên núi. Dù có con nào lảng vảng ở lưng chừng núi cũng sẽ lập tức quay lại.
Con Hắc Viên kia cũng không còn bén mảng tới ngọn núi này nữa. Y chỉ đứng từ xa nhìn lén thi quái hái trăng tinh dưới ánh nguyệt, rồi bắt chước ngồi xếp bằng, cũng đem cây xiên cá cắm xuống đất bên cạnh mình.
Việc này khiến ngư quái dưới sông sốt ruột không thôi. Nàng phát hiện Hắc Viên dường như không còn tới bờ sông, không nhìn thấy chiếc xiên của mình nữa khiến lòng cảm thấy trống trải. Suốt thời gian qua, nàng luôn quanh quẩn ở khúc sông này, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng quái khiếu, lúc thì như cười, lúc lại giống tiếng trẻ con khóc. Nhất là vào những ngày mưa, nương theo tiếng sóng vỗ bờ, tiếng kêu của nàng càng lớn hơn, như đang gọi con Hắc Viên kia vậy.
Ban đầu Sư Triết nghe thấy còn có chút cảnh giác, nhưng nghe mãi cũng thành quen. Đôi khi buồn chán, hắn cũng cất tiếng gào vào đêm tối. Dù sao thanh đới của hắn vẫn còn cứng nhắc, không thể phát ra âm thanh tròn trịa, chỉ có thể gầm lên những đơn âm tiết.
Hễ thi quái vừa rống, ngư quái dưới sông liền im bặt. Dần dần, có lẽ do nghe đã quen tai, bọn chúng thế mà lại bắt đầu hô ứng lẫn nhau. Về sau, từ ngọn núi phía bên kia cũng truyền đến những đợt tiếng hú, đó là giọng của Hắc Viên.
Thế là Hắc Viên, thi quái và ngư quái — ba kẻ ấy hễ rảnh rỗi lại thi nhau gào thét trong đêm tối. Sư Triết chẳng biết bọn họ đang gọi cái gì. Hắn gọi vì thấy vui tai, đồng thời cổ họng cũng hơi ngứa ngáy. Hắn cảm giác mình sắp có thể nói chuyện được rồi. Thời gian qua, ngày nào hắn cũng chui sâu vào mộ tỉnh để nuốt địa khí.
Thân thể được tưới nhuần, hắn cảm thấy yết hầu sắp có thể phát ra tiếng người. Tuy vẫn thấy vướng víu nhưng vật cản đó không còn cứng như trước mà đã mềm xốp đi, đây là một dấu hiệu tốt. Vì vậy, hắn không chỉ nỗ lực nuốt khí mà mỗi đêm còn chăm chỉ luyện giọng.
Dưới chân núi, tại bến đò, Hoàng Xán Nhi với khuôn mặt chuột thân người dạo gần đây lại đầy vẻ lo âu. Mỗi đêm nghe tiếng gào thét trên núi, nàng cảm thấy mấy thứ kia đang kết giao bằng hữu. Đợi đến lúc bọn chúng thành một hội, nhà họ Hoàng của nàng chắc chắn sẽ bị cô lập. Huống hồ con khỉ lớn và thi quái kia đều từng đến nhà trộm đồ, bọn chúng nhất định sẽ còn quay lại.
"Thật lo quá đi mất! Phải làm sao bây giờ?" Hoàng Xán Nhi lo nghĩ trong lòng. Nàng thấy mình cần phải làm gì đó nhưng lại chẳng biết bắt đầu từ đâu.
Nhật nguyệt thay nhau, thời gian vội vã. Một tháng lại một tháng trôi qua.
Chẳng mấy chốc, thời tiết ngày càng lạnh lẽo. Ánh mặt trời trên cao dường như cũng bớt gay gắt, giúp hắn có thể ra ngoài vào ban ngày. Dù nắng chiếu vào vẫn khiến hắn cảm thấy chói mắt, không thoải mái bằng ban đêm, nhưng cũng không đến mức sợ hãi như trước.
Tuyết rơi từ lúc nào không hay. Nước sông cuồn cuộn, tuyết dù lớn đến đâu cũng không thể làm đóng băng dòng chảy. Trên núi bao phủ một màu trắng xóa, lá cây kết thành tảng băng, mặt đất phủ đầy sương tuyết, ngay cả những tảng đá cũng đóng băng trơn trượt.
Sư Triết vẫn duy trì thói quen nằm trong mộ tỉnh ban ngày và ra ngoài vào ban đêm. Những pháp thuật học được hắn đã luyện đến mức thuần thục, tâm động ý đến, ý đến pháp tự sinh. Hắn nắm giữ các pháp thuật: Tị, Phún, Thủ Nguyệt và Nguyệt Mâu. Tu hành pháp có hai loại: Thực Nguyệt Tinh và Nuốt Địa Khí.
Ngoài ra, hắn còn có một món binh khí và một bảo vật. Binh khí chính là thanh xà beng sắt, còn hạt châu không rõ tên kia được hắn gọi là Địa Âm Châu. Côn sắt luôn mang bên người, còn Địa Âm Châu thì đặt trong mộ tỉnh không mang ra ngoài.
Nhờ ngâm mình trong Địa Âm Thủy tích tụ lại, làn da hắn đã mềm mại hơn nhiều, không còn đầy vảy đen và lớp sừng khô cứng như lúc đầu. Đôi mắt cũng dần khôi phục sức sống, hiện tại đã có thể nhìn rõ tình hình dưới chân núi.
Hôm ấy, hắn đột nhiên nhìn thấy trên đường núi phía dưới có một đoàn người đang đi tới. Đội ngũ gồm năm người, trang phục chủ yếu là màu xám đen. Tiết trời mùa đông nên bọn họ mặc rất dày, trên đầu đội mũ kín mít. Năm người dắt theo mười con lừa, trên lưng lừa chất đầy hàng hóa.
Sư Triết lấy làm lạ, không ngờ nơi này lại có người tìm đến. Phía trước có sông lớn chặn đường, không thể qua lại, vả lại nơi đây vốn chẳng có bóng người sinh sống. Do khoảng cách khá xa, Sư Triết nhìn không quá rõ ràng. Tuy nhiên, hắn thấy kẻ dẫn đầu dường như vừa ngẩng lên nhìn về phía chỗ hắn đang ngồi.
Đoàn người chậm rãi tiến về phía bến đò. Một thiếu niên đi vị trí thứ hai toét miệng cười, kéo thấp chiếc mũ da chó xuống, nói:
— Nhị gia, nơi rừng núi hoang vu này liệu có làm ăn gì được không?
Vị Nhị gia dẫn đầu thân hình cao lớn, gương mặt dạn dày sương gió với bộ râu quai nón rậm rạp. Hắn nhìn quanh một lượt rồi đáp:
— Nếu chỉ để kiếm chút tiền tài tầm thường, chúng ta cần gì phải lặn lội đến đây?
Sau đó, hắn hơi nghiêm giọng dặn dò:
— Cẩn thận một chút, đã tới đây rồi thì đừng nói mấy lời xui xẻo. Gõ mõ đi!
Thiếu niên không dám cãi lời, rút từ bên hông ra một đốt tre đã ngả màu vàng đen vì dùng lâu ngày, tay cầm một đoản côn nhẵn nhụi, bắt đầu gõ lên đốt tre đó.
"Cộc! Cộc! Cộc!"
Bọn họ cứ thế vừa đi vừa gõ quanh những căn nhà hoang đổ nát ở bến đò chứ không tiến vào trong. Gõ được hơn mười lượt, kẻ dẫn đầu đột nhiên giơ tay ra hiệu dừng lại. Thiếu niên lập tức dừng tay, nhìn theo ánh mắt của Nhị gia, liền thấy một con Hoàng Thử Lang đang đứng dưới một thanh xà ngang sụp đổ.
Nó đứng thẳng bằng hai chân như người, đang đánh giá đoàn người bọn họ. Đôi mắt Hoàng Thử Lang thâm u nhìn chằm chằm, mang theo vẻ quỷ dị khó tả.
Những người khác đều ghì cương lừa, không ai lên tiếng nhưng đều cảnh giác nhìn quanh. Lúc này họ mới phát hiện, năm người mười lừa đã bị đám Hoàng Thử Lang bao vây từ bao giờ. Trên mặt mỗi người hiện lên vài phần thận trọng, có kẻ đưa tay vào ngực áo, kẻ nắm chặt chuôi đao, kẻ khác lại đặt tay lên túi đen treo bên hông lừa, sẵn sàng rút ra thứ gì đó lợi hại.
Xem ra bọn họ không phải hạng người tầm thường, gặp phải cảnh này mà không hề tỏ ra sợ hãi. Chỉ có thiếu niên kia là có chút khẩn trương, đã rút thanh đao treo trên mình lừa ra thủ thế.