Chương 1: Đỏ tươi
Đau nhức!
Đau quá!
Đầu đau quá!
Cảnh mộng kỳ quái đầy rẫy những tiếng thì thầm vỡ tan thành từng mảnh. Chu Minh Thụy đang ngủ say chỉ cảm thấy đầu óc co rút đau đớn dị thường, tựa như bị người dùng gậy hung hăng vụt mạnh một nhát. Không, cảm giác ấy còn giống như bị vật sắc nhọn đâm xuyên vào huyệt thái dương rồi không ngừng khuấy đảo!
"Tê..."
Trong cơn mơ hồ, y muốn xoay người, muốn ôm lấy đầu hay ngồi dậy, nhưng hoàn toàn không cách nào cử động tay chân, thân thể dường như đã mất đi quyền kiểm soát.
"Xem ra mình vẫn chưa thực sự tỉnh lại, vẫn còn trong mộng... Chờ một chút có lẽ sẽ xuất hiện tình trạng tự cho là đã tỉnh nhưng thực tế vẫn đang ngủ..."
Vốn không xa lạ với trải nghiệm này, Chu Minh Thụy dốc sức tập trung ý chí, hòng triệt để thoát khỏi sự trói buộc của bóng tối và ảo giác. Tuy nhiên, trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, ý chí luôn phiêu hốt như làn khói, rất khó kiềm chế. Hắn càng cố gắng, tư duy lại càng phát tán, tạp niệm không ngừng hiện lên.
Đang yên đang lành, nửa đêm nửa hôm sao lại đột nhiên đau đầu? Lại còn đau đến mức kịch liệt như vậy! Không phải là bị xuất huyết não đấy chứ?
"Hỏng rồi, mình sẽ không đoản mệnh như thế này chứ? Mau tỉnh lại! Mau tỉnh lại!"
Cơn đau dường như đã dịu bớt đôi chút, nhưng trong đầu vẫn như có một con dao cùn đang chậm chạp cứa qua từng nhát.
"Xem ra không thể ngủ tiếp được nữa, ngày mai làm sao đi làm đây? Mà còn nghĩ chuyện đi làm gì nữa? Đau đầu thật sự thế này, đương nhiên là phải xin nghỉ rồi! Không cần sợ tên quản lý lải nhải cả ngày nữa!"
Nghĩ như vậy, tâm trạng hắn có vẻ khá hơn đôi chút. Từng đợt đau đớn co rút giúp Chu Minh Thụy tích lũy được chút sức lực hư ảo. Rốt cuộc, hắn lấy hết sức bình sinh, ưỡn người bật dậy, mở trừng mắt, triệt để thoát khỏi trạng thái nửa tỉnh nửa mê.
Tầm mắt ban đầu còn mờ mịt, tiếp đó bị bao phủ bởi một màu đỏ tươi nhàn nhạt. Chu Minh Thụy trông thấy trước mặt là một chiếc bàn đọc sách bằng gỗ thô, chính giữa đặt một cuốn sổ tay đang mở rộng. Trang giấy thô ráp ố vàng, phía trên viết một câu bằng loại văn tự kỳ quái, bút tích đen sậm, nổi bật và ướt át.
Bên trái cuốn sổ là một xấp sách xếp ngay ngắn, chừng bảy tám cuốn. Trên bức tường bên phải bàn sách khảm một đường ống màu xám trắng nối liền với đèn tường. Chiếc đèn mang đậm phong cách cổ điển phương Tây, to bằng nửa đầu người trưởng thành, lớp bên trong là thủy tinh trong suốt, bên ngoài bao bọc bởi khung kim loại đen.
Phía dưới ngọn đèn đã tắt, một bình mực màu đen đang tắm mình trong ánh sáng đỏ nhạt, bề mặt ánh lên hình ảnh mờ ảo giống như đôi cánh thiên sứ. Trước bình mực và bên phải cuốn sổ, một chiếc bút máy sẫm màu có thân tròn trịa nằm yên lặng, ngòi bút lóe lên ánh sáng nhạt. Nắp bút đặt cạnh một khẩu súng ổ quay bằng đồng thau.
Súng ngắn? Súng lục?
Chu Minh Thụy sững sờ, cảnh tượng trước mắt thật lạ lẫm, không có nửa điểm tương đồng với căn phòng của y!
Trong lúc kinh ngạc và mờ mịt, hắn phát hiện bàn ghế, sổ tay, bình mực và cả khẩu súng đều được phủ một lớp "lụa mỏng" đỏ tươi, đó chính là ánh sáng từ ngoài cửa sổ hắt vào. Theo bản năng, hắn ngẩng đầu nhìn lên. Giữa không trung, trên nền trời đen như nhung, một vầng trăng tròn đỏ sẫm đang treo cao, lặng lẽ chiếu rọi nhân gian.
"Chuyện này..."
Chu Minh Thụy kinh hoàng khôn xiết, bỗng nhiên đứng bật dậy. Nhưng khi đôi chân còn chưa kịp đứng thẳng, đầu y lại lên cơn co rút đau đớn khiến hắn nhất thời mất lực, trọng tâm lảo đảo rồi ngã ngồi xuống mặt ghế gỗ cứng.
"Bạch!"
Cơn đau chưa kịp tan biến, Chu Minh Thụy đã chống tay xuống bàn, gượng đứng dậy một lần nữa. Hắn hốt hoảng xoay người, quan sát kỹ môi trường xung quanh.
Đây là một căn phòng không lớn, hai bên trái phải đều có một cánh cửa, sát vách tường đối diện là chiếc giường tầng bằng gỗ. Giữa giường và cánh cửa bên trái đặt một chiếc tủ đựng đồ, nửa trên chia làm hai ngăn, phía dưới có năm ngăn kéo. Ở độ cao ngang đầu người trên vách tường cạnh tủ, một đường ống xám trắng khác cũng được khảm vào, nối với một thiết bị cơ khí kỳ lạ để lộ ra những bánh răng và trục quay.
Gần góc tường bên phải bàn đọc sách chất đống những thứ giống như lò than, cùng nồi đun nước, nồi sắt và các dụng cụ nhà bếp khác. Đi qua cánh cửa bên phải là một chiếc gương lớn có hai vết nứt, bệ gương bằng gỗ có hoa văn đơn giản, mộc mạc.
Ánh mắt quét qua, Chu Minh Thụy loáng thoáng nhìn thấy hình bóng của chính mình trong gương: Tóc đen, mắt nâu, mặc áo lót bằng vải lanh, dáng người gầy gò, ngũ quan phổ thông nhưng đường nét khá sâu.
"Cái này..."
Chu Minh Thụy hít vào một hơi khí lạnh, trong lòng hiện lên vô số suy đoán bất lực và hỗn loạn. Khẩu súng ổ quay, cách bài trí mang phong cách cổ điển Âu Mỹ, cùng vầng trăng đỏ khác hẳn địa cầu kia, tất cả đều đang chỉ ra một sự thật duy nhất!
"Mình... mình không phải là xuyên không rồi chứ?"
Hắn há hốc mồm. Vốn là một người lớn lên cùng văn học mạng, hắn thường có những ảo tưởng về việc này, nhưng khi thực sự đối mặt, nhất thời lại khó lòng chấp nhận.
"Đây chắc là kiểu 'Diệp Công thích rồng' trong truyền thuyết rồi."
Sau vài chục giây, Chu Minh Thụy tự trào một câu. Nếu không phải cơn đau đầu vẫn tồn tại, khiến tư duy trở nên căng thẳng và tỉnh táo, hắn chắc chắn sẽ nghĩ mình đang nằm mơ.
"Bình tĩnh, bình tĩnh..."
Hít sâu vài lần, Chu Minh Thụy cố gắng trấn tĩnh lại. Đúng lúc này, cùng với sự ổn định của tinh thần, từng mảnh ký ức đột ngột nhảy ra, chậm rãi hiện rõ trong tâm trí hắn.
Klein Moretti, cư dân thành phố Tingen, quận Ahowa, vương quốc Loen thuộc Bắc đại lục, vừa tốt nghiệp khoa Lịch sử trường Đại học Hoy. Cha hắn là một Thượng sĩ lục quân hoàng gia, đã hy sinh trong cuộc xung đột thực dân ở Nam đại lục, tiền trợ cấp tử sĩ đã giúp Klein có cơ hội học tập tại trường ngữ pháp tư thục, tạo nền móng để hắn thi đỗ đại học. Mẹ hắn là tín đồ của Nữ thần Đêm tối, đã qua đời vào năm Klein trúng tuyển đại học. Hắn còn một người anh trai và một cô em gái, cả ba cùng chung sống trong một căn hộ hai phòng.
Gia cảnh không hề giàu có, thậm chí có thể nói là túng quẫn, hiện tại toàn bộ chi tiêu đều dựa vào đồng lương văn viên tại một công ty xuất nhập khẩu của anh trai. Với tư cách là sinh viên tốt nghiệp ngành lịch sử, Klein nắm vững cổ ngữ Fusak – nguồn gốc văn tự của các quốc gia Bắc đại lục, cùng với tiếng Hermes – loại ngôn ngữ thường xuất hiện trong các lăng mộ cổ, liên quan đến tế lễ và cầu nguyện.
"Tiếng Hermes?"
Chu Minh Thụy trong lòng khẽ động, tay ấn chặt vào huyệt thái dương đang đau nhức, hướng mắt về phía cuốn sổ mở trên bàn. Những dòng chữ kỳ quái trên trang giấy ố vàng vốn lạ lẫm nay bỗng trở nên quen thuộc.
Đó là một câu viết bằng tiếng Hermes:
"Tất cả mọi người đều sẽ chết, bao gồm cả ta."
Hắn rùng mình vì một nỗi sợ hãi không tên, cơ thể bản năng ngả ra sau để giữ khoảng cách với cuốn sổ và dòng chữ kia. Thân thể suy yếu khiến hắn suýt té ngã, phải cuống quýt vịn vào mép bàn. Y cảm thấy không khí xung quanh trở nên xao động, bên tai mơ hồ vang lên những tiếng nỉ non dày đặc, giống như cảm giác khi nghe kể chuyện kinh dị lúc nhỏ.
Lắc đầu xua tan ảo giác, Chu Minh Thụy đứng vững lại, dời mắt khỏi cuốn sổ và thở dốc. Lúc này, tầm mắt hắn rơi vào khẩu súng ổ quay đang ánh lên sắc đồng thau, trong lòng nảy sinh một nghi vấn: "Với gia cảnh của Klein, đào đâu ra tiền và quan hệ để mua súng?"
Đang lúc trầm tư, hắn chợt nhận thấy trên mép bàn có một dấu tay màu đỏ, màu sắc đậm hơn ánh trăng rất nhiều. Đó là dấu tay máu!
"Máu?"
Theo bản năng, Chu Minh Thụy lật bàn tay phải vừa vịn vào mép bàn lên. Lòng bàn tay và các ngón tay của y dính đầy vết máu. Cùng lúc đó, cơn đau ở đầu vẫn liên tục truyền đến, tuy có giảm nhẹ nhưng không hề biến mất.
"Không phải là bị đập vỡ đầu rồi chứ?"
Y vừa phán đoán vừa xoay người bước về phía chiếc gương lớn có vết rạn. Sau vài bước chân, một bóng người có vóc dáng trung bình, tóc đen mắt nâu, mang đậm khí chất thư sinh hiện ra rõ nét trong gương.
"Đây chính là mình bây giờ, Klein Moretti?"
Vì ánh sáng đêm khuya không đủ, Chu Minh Thụy không nhìn rõ, bèn tiến sát lại gần gương. Dưới ánh trăng đỏ rực như lụa, hắn nghiêng đầu kiểm tra vùng thái dương. Chi tiết hiện ra trong gương khiến hắn sững sờ: một vết thương dữ tợn nằm ngay huyệt thái dương, mép vết thương có dấu vết cháy sém, máu tươi dính đầy xung quanh, và sâu bên trong, một lớp chất lỏng màu xám trắng đang chậm rãi ngọ nguậy.