Chương 14: Một năm lẻ ba tháng
Sự xuất hiện của gia tộc Augustine chỉ là một khúc nhạc dạo ngắn ngủi, Locke nhanh chóng trở lại với chuỗi ngày vùi đầu vào nghiên cứu và học tập.
Thời gian thấm thoát thoi đưa, đông qua xuân tới, tính đến nay Locke đã trải qua một năm lẻ ba tháng tại học viện Orleans.
Trong phòng ký túc xá, hắn vừa đọc xong toàn bộ chín cuốn sách về "Đằng Man Chi Thủ". Trên bậu cửa sổ, chậu cây Mandragora từ một hạt giống nhỏ bé nay đã trưởng thành, biến thành sợi dây leo xanh mướt dài khoảng ba mét.
Dưới sự tẩm bổ bằng tinh thần lực hàng ngày của Locke, sợi dây leo này đã sở hữu vài đặc tính thần kỳ, thậm chí có thể biểu đạt những cảm xúc đơn giản. Chẳng hạn, khi cảm thấy không khí lạnh lẽo, lá của nó sẽ hơi co lại như đang tự ôm lấy chính mình. Nếu thiếu nước, nó sẽ dùng lá vỗ nhẹ vào cửa sổ để nhắc nhở hắn tưới nước.
Hôm nay, Locke lật đến trang cuối cùng của cuốn sách thứ chín. Đây chính là bước cuối cùng để hoàn thành "Đằng Man Chi Thủ": khiến dây leo Mandragora hoàn toàn chín muồi, rời khỏi bùn đất và gá kết vào tinh thần lực của bản thân. Như vậy, hắn có thể mang theo nó bên người mọi lúc, khi chiến đấu có thể tùy ý điều khiển bằng chú ngữ như một linh thú thực vật.
Locke lấy ra mười phiến đá khắc phù văn ngôn ngữ cổ đại, xếp thành hai vòng tròn quanh chậu cây rồi khẽ niệm chú văn. Cùng lúc đó, sợi dây leo vốn đang bám trên cửa sổ cũng bắt đầu cử động, lá cây rung rinh, thân dây chậm rãi bò xuống.
Hắn tay cầm một đóa hoa tươi, trong đầu nhanh chóng hồi tưởng lại những nguy hiểm và tác dụng phụ thường gặp khi thực hiện bước gá kết tinh thần lực cuối cùng này.
Locke tự nhủ: "Gá kết tinh thần lực là bước sau cùng của pháp thuật Đằng Man Chi Thủ. Đưa cây Mandragora đã được nuôi dưỡng ra khỏi bùn đất, thông qua nghi thức để tạo liên kết với pháp lực của ta, dùng pháp lực của ta để nuôi dưỡng nó. Có như thế, nó mới chịu sự sai khiến và cải tạo của ta để tấn công kẻ địch."
"Theo kiến thức trong sách, phù thủy Cole của Đại học Verdantia, người phát minh ra Đằng Man Chi Thủ, đã đưa ra 'Giả thuyết thực vật sinh ra hạt nguyên tố Mộc'. Trong đó, ông cho rằng thế giới này vốn không có hạt nguyên tố Mộc, nhưng sau khi một loại thực vật nào đó ra đời, nó cắm rễ vào nước và đất, kết hợp hạt nguyên tố Thủy và Thổ lại, từ đó hình thành nên hạt nguyên tố Mộc phức hợp."
Locke thầm nghĩ: "Vì vậy, nền tảng của ma pháp thực vật chính là do thực vật sinh ra hạt nguyên tố Mộc. Chỉ tiếc là phù thủy Cole cho đến hai trăm năm trước vẫn chưa tìm thấy loại thực vật đầu tiên đó, nên đây vẫn chỉ là giả thuyết. Nhưng nó lại là cơ sở cho mọi chú ngữ mà ông ta sáng tạo. Sử dụng Đằng Man Chi Thủ cần chuyển dịch hạt nguyên tố Mộc nồng đậm từ nơi khác vào dây leo. Mà nơi có hạt nguyên tố Mộc nồng đậm nhất chính là bản thân thực vật."
"Bởi vậy, vật trung gian của pháp thuật này phải là thực vật, nếu không khi thi pháp tay không, cái giá phải trả bằng sinh mệnh lực sẽ là chính ta. Khi đó, thứ héo rũ sẽ là cánh tay và cơ bắp của chính mình..."
Hắn nhanh chóng rà soát lại mọi điểm mấu chốt trong chín cuốn sách. Đây là lần đầu tiên hắn thực sự thi triển pháp thuật, độc lập sử dụng ma pháp. Kỳ lạ là Locke không hề căng thẳng, trái lại hắn còn rất bình thản, bởi buổi thi pháp hôm nay đã được hắn diễn tập trong đầu không biết bao nhiêu lần suốt gần hai năm qua. Mỗi một bước, hắn đều đã thuộc nằm lòng.
Viện trưởng Tunguska cũng từng cảnh báo ba người bọn họ rằng đảo Corfu không giống thế giới phù thủy, tài nguyên ma pháp cực kỳ khan hiếm. Điều này đồng nghĩa với việc nếu bị thương do ma pháp thì rất khó tìm được người chữa trị. Trước đây trong học viện không thiếu những mầm non phù thủy vì sơ suất mà bị pháp thuật phản phệ dẫn đến mất mạng.
Locke chuyển dịch sinh mệnh lực và hạt nguyên tố Mộc từ đóa hoa tươi trong tay sang dây leo Mandragora. Đóa hoa tức thì héo rũ, còn dây leo lại điên cuồng mọc ra lá mới, nhanh chóng trưởng thành đạt đến trạng thái cực hạn.
Hắn cầm con dao nghi thức làm bằng đá hắc diệu, cẩn thận khắc lên thân cây Mandragora những ký tự Ogham. Thông qua phù văn này, pháp lực của hắn sẽ chính thức gá kết với sợi dây leo đã được tôi luyện bấy lâu, khiến nó trở thành một phần cơ thể giống như cánh tay của hắn vậy. Cổ ngữ Ogham chính là phù văn ma pháp cổ đại dùng chung cho ma pháp thực vật. Đó cũng là lý do tại sao trước khi học Đằng Man Chi Thủ, bắt buộc phải hoàn thành lớp cơ sở về ma pháp thực vật.
Do sợi dây leo này đã được pháp lực của hắn nuôi dưỡng lâu ngày, linh tính và gốc rễ đều đã hòa hợp nên nó không hề kháng cự. Tuy nhiên, Locke vẫn phải tập trung toàn bộ tinh thần để khắc mười sáu ký tự Ogham. Chỉ cần một sai sót nhỏ, nhẹ thì sợi dây leo sẽ bị hủy hoại, nặng thì hắn sẽ bị phản phệ, hạt nguyên tố Mộc tràn vào khiến từng tế bào trong cơ thể hóa thành gỗ, biến hắn thành một người gỗ đúng nghĩa.
Việc học đồ phù thủy bị biến thành người gỗ khi nghiên cứu ma pháp thực vật là tai nạn thí nghiệm khá phổ biến. Thậm chí còn có những trường hợp quái dị hơn. Trong sách có chép về một học đồ khắc sai ký tự, khiến thay vì gá kết thì lại biến thành dung hợp. Nhưng dung hợp thực vật ma pháp vào bản thân là lĩnh vực của phù thủy Nhất Hoàn trở lên. Kết quả là tên học đồ cấp ba đó đã biến thành một gốc thực vật hình người, mất đi ý thức, cuối cùng bị phù thủy Cole thu hồi để làm những nghiên cứu kinh khủng khác.
Khoảng nửa giờ sau, khi Locke cẩn thận khắc xong ký tự Ogham cuối cùng, cơ thể hắn bỗng chấn động mạnh. Sợi dây leo trong chậu cây được rót đầy sinh mệnh lực bèn bùng phát, sau một tiếng "rắc" giòn tan, phần thân chính của nó đột ngột đứt lìa khỏi gốc. Phần rễ dài nửa mét vẫn nằm lại trong bùn nhưng nhanh chóng úa vàng, mất sạch sinh khí.
Trong khi đó, mười sáu ký tự Ogham trên sợi dây leo dài hai mét rưỡi đồng loạt tỏa ra ánh sáng xanh lục mê hoặc, báo hiệu ma pháp thực vật đã hoàn thành.
Locke khẽ niệm một câu chú ngữ. Sợi dây leo kia lập tức như một con rắn trườn bò trên mặt đất, linh hoạt quấn lấy chân rồi leo lên người hắn. Nó định chui vào ống tay áo, nhưng vì cổ tay áo sơ mi quá nhỏ nên sau vài lần thất bại, nó bèn quấn quanh cánh tay phải của hắn, phần thừa vắt qua vai.
Hắn cảm nhận được sợi dây leo đã rơi vào trạng thái ngủ say. Khi chưa đạt đến cấp bậc phù thủy Nhất Hoàn, rất khó để duy trì trạng thái di động thường xuyên cho thực vật ma pháp vì nó tiêu tốn quá nhiều pháp lực, thậm chí có thể khiến máu thịt bị khô héo. Vì thế, hắn chỉ có thể niệm chú và hiến tế một cây cỏ khác lúc đối địch để đánh thức sức sống của nó, khiến nó tấn công kẻ thù trong nháy mắt.
Locke thở hắt ra một hơi, đi tới bàn dùng khăn lau mồ hôi trên trán, gương mặt hiện lên nụ cười rạng rỡ: "Cuối cùng cũng thành công rồi."
Hắn nhắm mắt lại. Vào khoảnh khắc hoàn thành Đằng Man Chi Thủ, hắn đã chính thức trở thành học đồ phù thủy cấp ba. Trong bóng tối hư ảo, hắn dường như nhìn thấy một ngôi sao sáng rực đang xoay quanh tinh thần lực của mình, bên trong ngôi sao đó là mô hình pháp thuật được cấu thành từ mười sáu ký tự Ogham.
Sách nói rằng một ma pháp thực vật Nhất Hoàn cần ít nhất hàng trăm ký tự, độ phức tạp tăng vọt, nhưng đây chỉ là một thủ thuật nhỏ nên mười sáu ký tự là đủ để tạo ra một ma pháp hoàn chỉnh.
Locke cầm một nhành hoa thủy tiên trên bàn, niệm chú ngữ. Nhành hoa bên tay trái khô héo với tốc độ kinh người, đồng thời dây leo Mandragora bên tay phải lập tức phản ứng. Nó phóng ra năm nhánh nhỏ như một bàn tay thực vật khổng lồ, cắm phập vào tường ký túc xá, để lại năm cái lỗ sâu hoắm. Sau đó, nó đột ngột phát lực, năm nhánh nhỏ co lại bóp nát vật thể, khiến mảng tường bị khoét ra một hố lớn, phát ra tiếng động rầm trời.
Xong việc, sợi dây leo uể oải thu mình lại, bám chặt lấy cánh tay phải của hắn.
Locke kinh ngạc nhìn cảnh tượng này: "Uy lực này còn lớn hơn cả những gì sách mô tả."
"Thứ nhất là vì mô tả trên giấy tờ có hạn, không cụ thể bằng việc trực tiếp thi triển. Thứ hai có lẽ là do độ hoàn thiện Đằng Man Chi Thủ của mình rất cao, nên uy lực mới tăng thêm vài phần."
Locke nhìn về phía những viên Thâm Lam Bảo Ngọc xếp đầy trong phòng, bao gồm cả những viên đã dùng hết năng lượng. Những viên bảo ngọc này có thể lọc tinh thần lực, khiến dao động trở nên bình ổn, nhờ vậy độ chính xác khi hắn khắc phù văn Ogham tăng thêm khoảng ba thành so với học đồ bình thường. Đây chính là tác dụng của khối Horadric.
Những viên bảo ngọc tác dụng lớn như vậy lại là vật phẩm tiêu hao. Nếu ở thế giới phù thủy, e rằng một phù thủy nhỏ không có bối cảnh như hắn sẽ rất khó tiếp xúc được với nguồn tài nguyên xa xỉ này. Nhìn đống bảo ngọc đã phế bỏ, rồi nhớ lại vẻ trân trọng tài nguyên của viện trưởng Tunguska, Locke chợt thấy bản thân thật quá mức xa hoa.
"Còn ba tháng nữa là thuyền phù thủy sẽ đến học viện Orleans." Locke lấy từ tủ quần áo ra một chiếc áo khoác gió màu đen khoác lên người, che đi sợi dây leo Mandragora đang quấn trên tay phải. "Bây giờ mình đã là học đồ cấp ba, phải đem tin tốt này báo cho thầy Tunguska, cùng với Kerd và Patty mới được."
"Ba tháng cuối này cũng không nên lãng phí, phải hỏi thầy xem mình còn thiếu sót điểm nào."
Dù sao, bản thân càng ưu tú thì khi lên thuyền phù thủy, hắn càng có nhiều quyền hạn để lựa chọn học viện mà mình ưng ý.