Chương 6: Bế quan
Đông thị huyện Thanh Sơn, Thủy Mặc trai.
Thủy Mặc trai chủ yếu kinh doanh bút mực giấy nghiên, đồng thời cũng nhận in ấn thư tịch. Trần Mộc ngồi ngay ngắn ở phía đông cửa tiệm, trước mặt bày một chiếc bàn gỗ nhỏ, bên trên đủ cả nghiên mực lẫn bút lông. Phía trước bàn dán một tờ giấy trắng vẽ hình một người đang múa bút viết chữ, chính là hắn, và bóng lưng một người qua đường lướt qua. Cạnh bức họa đề tám chữ lớn bay bướm: "Viết giùm thư tín, vẽ tranh chân dung".
Nơi này vốn là địa điểm hành nghề của tiền thân. Bàn ghế lẫn chỗ ngồi đều thuê lại của Thủy Mặc trai với giá hai đồng mỗi ngày. Trần Mộc ngồi sau bàn, buồn bực ngán ngẩm chờ khách tìm đến. Thời đại này sức sản xuất lạc hậu, dân trí thấp, người nghèo đa phần chỉ nhờ người nhắn lời miệng, số người chịu bỏ tiền viết thư rất ít.
Ngồi không cả ngày, hắn chỉ viết được vẻn vẹn ba phong thư. Viết thư không giống như bán thư pháp, không thể tính tiền theo con chữ. Một tờ thư tín chỉ thu ba đồng.
"Ba phong thư là chín đồng."
"Trả cho Thủy Mặc trai hai đồng, để dành bốn đồng tiền thuê nhà, chỉ còn lại ba đồng. Chừng này miễn cưỡng đủ ăn một ngày, mà còn là ăn không đủ no."
Hắn thở dài một tiếng đầy ngao ngán.
...
Hoàng hôn bốn ngày sau, Trần Mộc đi tới khu vực gần phường An Nhạc, phía bắc Đông thị. Nơi này là khu phố của các gánh hát, hội tụ rất nhiều lầu xanh quán rượu. Càng về đêm, không khí nơi đây lại càng thêm náo nhiệt.
Trần Mộc đứng trong góc tối ven đường, lặng lẽ quan sát một lão già. Người nọ mặc trường sam, bày bàn ngay lề đường, lúc này đang tập trung tinh thần múa bút vẩy mực. Hắn đã quan sát hai ngày nay, biết lão nhân này là một họa sĩ chuyên vẽ chân dung mưu sinh. Khách hàng chủ yếu là những ca cơ trong các gánh hát quanh đây.
Dù không rõ thu nhập cụ thể bao nhiêu, nhưng nhìn trang phục sạch sẽ, lại thấy lão ngày ngày vào tiệm dùng bữa, hắn đoán công việc này kiếm tiền không tệ. Trần Mộc bước ra khỏi góc tối, chậm rãi tiến lại gần bàn gỗ, nhìn ngắm các bức họa một lát rồi khẽ gật đầu tỏ ý tán thưởng.
Lão già ngẩng lên nhìn hắn, cười đắc ý: "Thế nào, cũng định bán tranh sao?"
Trần Mộc khựng lại, không ngờ ý định của mình lại bị nhìn thấu nhanh như vậy. Thấy hắn kinh ngạc, lão già đứng dậy cười nhạt: "Ngươi đã theo dõi ta suốt hai ngày, còn chưa quyết định được à?"
Hắn rùng mình, vốn tưởng bản thân ẩn núp rất tốt, hóa ra sớm đã bị người ta phát giác.
"Bán tranh là đường chết! Tiểu tử, nghe ta khuyên một câu, về nhà mà lo học hành đi." Lão già tỏ vẻ cao thâm mạt trắc, rồi cười nhạo: "Nghề này nước sâu lắm, ngươi nắm không vững đâu."
Trần Mộc lộ vẻ khó hiểu, chẳng qua chỉ là vẽ tranh kiếm tiền, sao lại phức tạp đến thế?
"Ta cũng chẳng ngăn ngươi, tự cầu phúc đi." Lão già cười cười, cúi đầu tiếp tục vẽ tranh, không màng để ý đến hắn nữa.
...
Tại phường Bình An.
Trần Mộc chẳng buồn ăn cơm, vừa về đến nhà liền đâm đầu vào thư phòng phía đông. Hắn soi bóng mình dưới chậu nước, thử vẽ một bức chân dung tự họa. Vẽ xong, hắn đối chiếu lại với gương, thấy bức họa này ngoại trừ việc người trong tranh đang vẽ tranh ra thì chẳng có nét nào giống hắn cả.
Bức tường xám lại hiện ra trước mắt:
Thư pháp: 1035/10000 (Nhị giai)
Hội họa: 3061/10000 (Nhất giai)
Trần Mộc hồi tưởng lại nét vẽ của lão họa sĩ trên phố.
"Hừm, ít nhất thì không gian tiến bộ còn rất lớn."
Cất bức họa đi, hắn rời khỏi thư phòng. Trần Mộc đổ hết số tiền mình có lên bàn, cẩn thận đếm lại một lần nữa. Hiện tại trước mắt hắn có hai lựa chọn. Một là tiếp tục sống như trước đây, tích góp từng chút một để chờ đợi cơ hội. Hai là dốc hết vốn liếng, đóng cửa bế quan luyện vẽ. Đợi đến khi tay nghề vững vàng sẽ đến phố gánh hát vẽ chân dung cho ca cơ, kiếm nhiều tiền hơn để được ăn no và tìm kiếm những khả năng mới.
Dù là tiền thân hay bản thân hắn ở kiếp trước, có lẽ đều sẽ chọn con đường thứ nhất vì nó an toàn và ổn định. Đa số chúng sinh đều không dám bước ra khỏi vùng an toàn, không dám đối mặt với áp lực vô hình, cũng không đủ dũng khí để đánh cược một lần. Thế nhưng thực tế chứng minh, lựa chọn có vẻ ổn thỏa nhất chưa chắc đã mang lại bình yên. Chỉ cần một biến cố nhỏ cũng đủ phá vỡ cuộc sống yếu ớt ấy.
"Đã xuyên không tới đây rồi, còn gì phải e ngại nữa?" Trần Mộc mỉm cười tự tin: "Huống hồ mình còn có bảng độ thuần thục hỗ trợ."
Hắn cầm tiền ra ngoài mua gạo trắng đổ đầy hũ, lại tính toán kỹ lưỡng để mua đủ dầu muối củi lửa dùng trong hai tháng. Hắn còn dọn dẹp lại vườn rau nhỏ phía đông, lập kế hoạch sử dụng thực phẩm mỗi ngày sao cho chống chọi được qua hai tháng tới. Chuẩn bị xong xuôi, trong túi hắn chỉ còn đúng ba đồng. Thế nhưng, Trần Mộc lại cảm thấy tinh thần vô cùng nhẹ nhõm. Hắn đóng chặt cửa chính, bắt đầu vùi đầu vào luyện họa.
...
Hội họa thời này thiên về phong cách phóng khoáng, trọng ý hơn trọng hình. Tiền thân vốn được cha là một lão thư sinh dạy dỗ căn bản, nhưng Trần Mộc không định đi theo lối mòn đó. Hắn đã thấy lão họa sĩ trên phố vẽ rất sinh động, dù có bảng độ thuần thục, hắn cũng không chắc có thể vượt qua đối phương trong ngắn hạn.
Hắn quyết định mở ra lối đi riêng. Kiếp trước sống trong thời đại bùng nổ thông tin, hắn đã xem qua không ít thể loại tranh. Thay vì chọn lối vẽ ý cảnh, hắn chọn lối vẽ tỉ mỉ, tạo hình lập thể, cốt làm sao cho thật "giống". Hắn muốn tạo ra những bức họa chân thực như ảnh chụp.
Trần Mộc vót nhọn một cành cây, đi tới bên vườn rau. Ở đó có một khoảng đất trống rộng chừng một mét đã được phủ một tầng đất mịn. Dùng nước viết chữ thì được nhưng vẽ tranh thì không ổn, nên hắn quyết định luyện tập ngay trên mặt đất để có thể xóa đi vẽ lại nhiều lần. Soi bóng mình dưới chậu nước, hắn dùng cành cây phác họa từng nét một. Mất tròn nửa canh giờ, hắn mới hoàn thành một bức tự họa.
Trần Mộc nóng lòng gọi bức tường xám ra kiểm tra:
Thư pháp: 1035/10000 (Nhị giai)
Hội họa: 3073/10000 (Nhất giai)
"Một lần vẽ tăng mười hai điểm độ thuần thục. Cũng tốt..." Hắn thở phào nhẹ nhõm. Vẽ tranh tốn thời gian hơn luyện chữ, nhưng bù lại kinh nghiệm nhận được cũng nhiều hơn.
San phẳng mặt đất, hắn lại tiếp tục vẽ. Lần này kinh nghiệm chỉ tăng thêm chín điểm. Trần Mộc vừa san lại lớp đất mịn, vừa ngẫm nghĩ và đúc kết kinh nghiệm sau hai lần vẽ. Lần thứ ba, hắn chủ động cải tiến nét vẽ, độ thuần thục lập tức tăng lên mười ba điểm.
"Xem ra cần phải tập trung hơn nữa mới được!"
Sau mỗi lần luyện tập, Trần Mộc đều nghỉ ngơi một chút để chiêm nghiệm, thậm chí còn dùng giấy bút ghi chép lại những gì học được. Thời gian lặng lẽ trôi qua trong những chuỗi ngày luyện tập và cải tiến không ngừng nghỉ. Năng lực hội họa của hắn cũng theo đó mà tiến bộ từng ngày.
...
Nửa tháng sau, trong thư phòng.
Trần Mộc tóc tai bù xù, râu ria lởm chởm, tay cầm bút lông khẽ phác họa trên giấy trắng. Một mỹ nhân khí chất thoát tục, y phục trắng bay bổng dần hiện ra dưới ngòi bút. Mỹ nhân này có mái tóc đen nhánh, gương mặt được vẽ theo lối lập thể, đôi mắt linh động như có hồn, khiến người xem cảm giác như nàng đang thực sự hiện hữu.
Trần Mộc thu bút, ngắm nghía thành quả rồi đề thêm một bài thơ bên cạnh:
"Thập lý bình hồ sương mãn thiên, thốn thốn thanh ti sầu hoa niên. Đối nguyệt hình đan vọng tương hộ, chích tiện uyên ương bất tiện tiên."
Thư pháp: 1035/10000 (Nhị giai)
Hội họa: 72/10000 (Nhị giai)
"Thành rồi!"