Chương 14: Ma Thực, chuẩn bị
Mười ngày sau, tại trấn Black Forest, doanh trại dân binh.
Trên bãi đất trống đã được quét sạch tuyết đọng, các dân binh đang hăng say thực hiện những bài huấn luyện thường ngày.
Dân binh Carl hai tay nắm chặt trường mâu gỗ vân xám, sải bước thật dài về phía trước. Cơ bắp dưới lớp áo vải đay thô kệch gồng lên, hắn đâm mạnh mũi giáo ra ngoài.
"Hưu!"
Mũi thương xé toang không khí, phát ra tiếng rít chói tai. Tốc độ của cú đâm nhanh đến mức người bình thường đứng xem có lẽ chỉ thấy một vệt tàn ảnh màu xám lướt qua. Các dân binh cứ lặp đi lặp lại chiêu thức ấy, sớm đã biến nó thành bản năng của cơ thể.
Sau nửa tháng khổ luyện không ngừng nghỉ, sức chiến đấu của Carl đã tiến bộ vượt bậc. Khi cầm trường mâu trong tay, hắn có thể dễ dàng đối phó với ba bản thân của trước kia. Thân hình hắn cũng trở nên cường tráng hơn, tuy trông vẫn còn chút gầy gò nhưng sức bền và lực bộc phát đã tăng mạnh đáng kinh ngạc.
Đứng trên đài quan sát, kỵ sĩ Roland khẽ gật đầu. Nhìn những tân binh vốn dĩ yếu đuối đang dần lột xác, ánh mắt hắn hiện rõ vẻ hài lòng.
Buổi huấn luyện kết thúc, Roland thầm nghĩ đã đến lúc rồi. Sức chiến đấu của mấy chục tên dân binh này về cơ bản đã đạt đến tiêu chuẩn của Chức Nghiệp Giả sơ cấp. Đội dân binh được chia thành năm tiểu đội, mỗi đội mười người với năm tiểu đội trưởng, luân phiên thay ca tuần tra trong trấn. Việc này vừa giúp đảm bảo trị an, vừa là cách phô diễn lực lượng phòng vệ của lãnh địa, mang lại cho người dân cảm giác an toàn.
Kỵ sĩ Roland sải bước tới phủ đệ lâm thời của lãnh chúa. Hắn không cần thông báo mà đi thẳng vào trong viện. Hắn cũng là người duy nhất được phép mang theo vũ khí và tự do đi lại nơi này.
Trong sân, mấy nữ nô lệ được chọn làm thị nữ đang bận rộn. Sau khi trải qua sự huấn luyện của quản gia, họ chuyên trách phục vụ sinh hoạt hàng ngày cho lãnh chúa. Roland tùy ý ngăn một thị nữ lại, cất tiếng hỏi: "Lãnh chúa đại nhân có ở bên trong không?"
Người được hỏi là một thiếu nữ có dung mạo xinh xắn nhưng dáng người hơi gầy yếu, trông chỉ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi. Nàng chính là Fiona, em gái của Carl. Nhờ ngoại hình ưu nhìn, nàng được chọn để bồi dưỡng thành thị nữ thân cận của lãnh chúa.
"Hồi kỵ sĩ đại nhân, lãnh chúa lão gia đang ở trong nhà cùng quản gia Andy ạ."
Fiona rụt rè trả lời. Trên đường tới trấn Black Forest, nàng từng tận mắt chứng kiến vị kỵ sĩ này chiến đấu dũng mãnh, giết Goblin dễ như giết một con chó hoang, nên trong lòng vô cùng kính sợ.
"Được rồi."
Kỵ sĩ Roland bước vào phòng. Hắn chợt quay đầu nhìn bóng lưng của Fiona, đưa đầu lưỡi liếm nhẹ bờ môi khô nẻ vì mùa đông. Từ khi đến lãnh địa mới, đã lâu lắm rồi hắn chưa được chạm vào phụ nữ, hỏa khí trong người có phần tích tụ. Tại lãnh địa cũ, kỵ sĩ Roland vốn nổi danh là kẻ có sức bền tốt và lắm chiêu trò.
Còn về phần lãnh chúa đại nhân, trong mắt người chỉ có tri thức và ma pháp, dường như hoàn toàn không hứng thú với nữ sắc. Nghĩ đến đây, Roland bất giác rùng mình, thoáng nghi ngờ về xu hướng của biểu ca mình, nhưng nhớ lại việc biểu ca vốn rất phản cảm khi tiếp xúc với người cùng giới, hắn lại gạt phắt cái suy nghĩ đó đi.
Sau khi Roland rời đi, hắn không chú ý thấy thiếu nữ phía sau cũng khẽ nuốt nước bọt, nhớ lại cảnh vị kỵ sĩ khôi ngô, cường tráng ấy anh dũng giết địch. Một nam nhân mạnh mẽ như vậy, bất luận là ai cũng khó lòng khước từ.
Vào đến buồng trong, Roland thấy Duro và quản gia Andy đang ngồi xổm trước một giỏ thảo dược để phân loại. Đống thảo dược này được thu thập từ bìa rừng của dãy núi Black Forest. Toàn bộ lãnh địa chỉ có Duro – một Dược tề sư – mới nhận biết được chủng loại và dược tính, nên y phải tự mình ra tay lựa chọn.
Roland cũng ngồi xổm xuống cạnh Andy. Thân hình cao lớn của hắn khiến vị quản gia trông nhỏ thó như một đứa trẻ, dù thực tế tuổi tác của Andy cũng chẳng lớn là bao. Cả Andy và Roland nhìn đống thảo dược trông na ná nhau kia mà cảm thấy tê dại cả da đầu.
Trong khi đó, với cảm quan tinh thần cực cao, Duro có thể ngay lập tức nhận ra những khác biệt nhỏ nhất, chia thảo dược thành từng đống riêng biệt.
"A?"
Y thốt lên một tiếng khi cầm một nhành cỏ trông không khác gì cỏ dại ven đường. Lý do nó được thu thập là vì nhành "cỏ dại" này biết phát sáng. Một lớp hào quang màu xanh lam nhạt lưu động trên thân lá. Chỉ cần không mù, ai cũng nhận ra đây là một gốc Ma Thực – một trong những nguyên liệu để luyện chế ma pháp dược tề.
"Lão gia, đây là thứ gì vậy?" Quản gia Andy tò mò hỏi. Đây là lần đầu tiên hắn thấy một loại thực vật thần kỳ biết phát sáng như thế.
"Đây là Lam Ngân Thảo, nguyên liệu chính để luyện chế dược tề Người Nhà Đường!"
Duro giải thích ngắn gọn nhưng không nhắc đến hiệu quả của nó, chỉ có sắc mặt là thoáng chút cổ quái.
"Ngươi đừng nhìn nó nhỏ bé thế này, giá trị ít nhất cũng phải ba đồng kim tệ đấy!"
Andy và Roland đều lộ vẻ kinh ngạc. Ma Thực lại quý giá đến vậy sao? Sức mua của kim tệ rất lớn, một túi bột mì thượng hạng cũng chưa tới hai đồng ngân tệ, còn một nô lệ khỏe mạnh cũng chỉ đáng giá vài đồng ngân tệ. Nghĩa là gốc cỏ này có thể đổi lấy mười mấy túi bột mì hoặc vài mạng người.
"Hỏi xem gốc thảo dược này là do nô lệ nào thu thập được, ban thưởng cho hắn mười ổ bánh mì trắng và nửa con cá hồi!"
Andy hơi chần chừ, nghĩ đến sự hỗn loạn trong trại nô lệ, hắn hỏi: "Ban thưởng cho nô lệ những thứ này, liệu có bị kẻ khác cướp mất không?"
Chỉ khi ở riêng tư, Andy mới dám thắc mắc đối với mệnh lệnh của lãnh chúa. Duro không hề để tâm, ngược lại còn mỉm cười, để lộ hàm răng trắng lạnh lẽo: "Nếu có kẻ nào dám ra tay cướp đoạt thì tốt quá, ta đang cần một nô lệ khỏe mạnh để thử thuốc đây."
Lời này khiến Roland và Andy nghe xong không khỏi rùng mình. Dược tề vốn là đồ tốt, nhưng cứ hễ dính thêm chữ "thử" thì lại là chuyện khác. Ngay cả bản thân Dược tề sư cũng không chắc chắn về tác dụng cuối cùng, hậu quả thế nào chẳng ai nói trước được. Roland tự hỏi, bảo hắn đi đơn đấu với dã thú hay ma thú cấp thấp thì hắn không sợ, nhưng bảo đi thử thuốc, hắn tự nhận mình không đủ dũng khí.
Hai người cứ thế ngồi xem lãnh chúa Duro phân loại thảo dược. Mãi sau, Roland mới nhớ ra mục đích chính của mình.
"Đại nhân, đội dân binh đã huấn luyện xong, cơ bản đã có sức chiến đấu."
Nghe vậy, Duro dừng tay, ngẩng đầu hài lòng nói: "Hôm nay trời cũng không còn sớm, tối nay hãy thêm thức ăn cho toàn bộ binh sĩ và dân binh, để họ ăn thật no. Ngày mai hủy bỏ buổi tập sớm để giữ trạng thái tốt nhất. Ngươi đi chọn ra ba tiểu đội dân binh và hai mươi binh sĩ, chuẩn bị sẵn vũ khí và dụng cụ săn dã thú cỡ lớn. Ngày mai chúng ta lên núi!"
"Tuân lệnh, đại nhân!" Roland nghiêm nghị đáp rồi đứng dậy rời đi.
"Andy, ngươi cầm nửa con cá này đi thông báo cho Ruben, bảo lão thợ săn đó rằng thời gian đã định, ngày mai hãy dẫn đường cho đội đi săn!"
"Đại nhân, tôi đi ngay đây!"
Andy lo lắng rời đi. Dù ngày mai việc thám hiểm dãy núi Black Forest không có phần của hắn, nhưng lãnh chúa đã mang theo quá nửa lực lượng phòng vệ, vạn nhất xảy ra chuyện gì, hắn không dám tưởng tượng đến hậu quả.
Sau khi hai người rời đi, Duro cũng vừa vặn phân loại xong đống thảo dược.
"Ngày mai phải tiến vào dãy núi Black Forest đầy rẫy ẩn số, vẫn nên chuẩn bị kỹ một chút. Dược tề xua đuổi côn trùng, thuốc giải độc và thuốc cầm máu... đều phải chuẩn bị cả."