Chương 45: Chiến chức
Trên chiếc khinh khí cầu hướng về phía Đế Đô, Triệu Càn Khôn chẳng khác nào gã nhà quê lần đầu lên tỉnh, nhìn cái gì cũng thấy hiếu kỳ. Hắn hết sờ đông lại ngó tây, nếu không phải Tuyết Liên ngăn cản, hắn thậm chí còn định tháo tung lò động lực của phi thuyền ra để nghiên cứu cấu tạo.
Ý tưởng về khinh khí cầu thực chất đã có hình phôi thai từ một trăm năm trước, nhưng khi đó vẫn còn trong giai đoạn thử nghiệm. Trong số các pháp sư tạo ra Kim Cương Khô Lâu, có một Ma Tạo sư từng tham gia thiết kế loại khí cầu này. Triệu Càn Khôn vốn đã xem qua bản thiết kế trong thư tịch và bút ký của các pháp sư, nay được tận mắt thấy hàng thật, hắn không khỏi hưng phấn vô cùng.
Ngay lúc gã họ Triệu đang mải mê nghịch ngợm, thì Alex – công tử của Hàn Long lĩnh, một thiên tài võ học trẻ tuổi, anh tuấn và thông minh – lại đang ngồi bên cửa sổ. Hắn chau mày trầm tư, trong đầu không ngừng nhớ lại cuộc đối thoại với vị Thánh kỵ sĩ trước lúc khởi hành.
Không chỉ Joan, ngay cả lão Thánh kỵ sĩ Odgus cũng khẳng định chắc nịch:
"Lão phu không phải kẻ thích khoe khoang, nhưng với tư cách là một Thánh kỵ sĩ, đối phương là hạng kiến hôi hay là cao thủ đủ sức đối đầu với ta, lão phu chỉ cần liếc mắt là rõ! Tên Râu Vàng kia tuy bị xiềng xích, nhưng khí tức bình ổn dài lâu, ánh mắt thâm thúy như điện, rõ ràng là khí chất của kẻ đã đột phá cực hạn!"
Thánh kỵ sĩ đã nói vậy, Alex dù không muốn cũng phải tin.
Tại đại lục Carrow, địa vị của võ sĩ được đo lường bằng "chiến chức". Mọi võ sĩ đều khao khát đạt được chiến chức cao hơn, bởi cấp bậc càng cao càng dễ được các lãnh chúa chiêu mộ với thù lao hậu hĩnh. Ngay cả trong quân đội, tiền lương của người có chiến chức cao cũng vượt trội, không phụ thuộc vào quân hàm. Một binh sĩ chiến chức nhị giai có lương cao gấp mười lần một trưởng quan nhất giai là chuyện bình thường. Tất nhiên, người có chiến chức cao cũng thăng tiến nhanh hơn, vì hai yếu tố này thường đi đôi với nhau.
Nói tóm lại, chiến chức giống như học vị hay chức danh nghề nghiệp, ai cũng dốc sức thi lấy để được thăng chức tăng lương.
Chiến chức chia làm ngũ giai, trong đó nhất giai thấp nhất và ngũ giai mạnh nhất. Muốn thăng cấp, võ sĩ phải tham gia cuộc khảo hạch nghiêm ngặt tổ chức mỗi năm hai lần. Nếu là người bình thường không qua huấn luyện hoặc kẻ chỉ biết múa may vài đường quyền cước, ngay cả nhất giai cũng đừng hòng vượt qua.
Lấy Sư Tâm đế quốc làm ví dụ, nơi đây thực hiện chế độ tinh binh, quân đội không đông nhưng mỗi binh sĩ đều là võ sĩ chuyên nghiệp, hằng ngày chỉ việc luyện tập chiến đấu. Một binh sĩ của họ có thể dễ dàng đánh bại mười nông dân binh. Vậy mà ngay cả ở đế quốc hùng mạnh này, cũng chỉ có một phần ba binh sĩ sở hữu chiến chức, đủ thấy độ khó của cuộc khảo hạch.
Lên đến nhị giai, tam giai hay tứ giai lại càng khó hơn nữa. Tố chất cơ bản của con người ở đây không khác mấy so với thế giới bình thường, nhưng sau khi rèn luyện, cực hạn họ đạt được lại là một trời một vực. Ở nơi khác, một lực sĩ nâng được hai ba trăm cân đã là hiếm thấy và thường bị hạn chế về độ linh hoạt. Nhưng tại đại lục này, sức nâng đó mới chỉ chạm tới tiêu chuẩn lực lượng của nhất giai, chưa kể còn các yêu cầu khắt khe về tốc độ và phản xạ.
Như Alex, một tam giai chiến chức, hắn có thể nhấc bổng một con dã thú nặng hai ba tấn qua đầu. Lên đến tứ giai, võ sĩ sẽ có sức mạnh trên 5 tấn, chạy nước rút trăm mét trong vòng chưa đầy sáu giây. Những kẻ này đều là nhân trung long phụng, vừa có thiên phú vừa cực kỳ nỗ lực. Tứ giai cũng được coi là cực hạn của phàm nhân. Đó chính là mục tiêu hiện tại của Alex.
Thế nhưng, phía trên đó còn có ngũ giai – cảnh giới vượt qua mọi giới hạn!
Toàn bộ Tây Caro châu với dân số hơn năm trăm triệu người, chỉ có vỏn vẹn mười mấy vị đạt tới trình độ này. Những người đó chỉ cần tuyên thệ trung thành với Thánh đường là sẽ nhận được danh hiệu Thánh kỵ sĩ, trở thành tồn tại siêu nhiên. Đó là những "quái vật" thực thụ trong mắt người thường.
Alex hồi nhỏ từng theo phụ thân – Đồ Long đại công tước đời trước – tham gia hội nghị đa quốc gia. Khi đó, thú cưỡi Địa hành long của Hoàng đế Ilion đột nhiên nổi điên, hất văng chủ nhân xuống đất. Ngay khi con quái thú định giẫm chết Hoàng đế, Callahan – một Thánh kỵ sĩ nổi tiếng với sức mạnh vô song – đã lao tới, túm chặt đuôi con thú nặng mười lăm tấn và tung một cú quật qua vai ngoạn mục.
Con Địa hành long to như quả núi nhỏ đập mạnh xuống đất khiến mặt đất rung chuyển. Sức mạnh kinh thiên động địa đó đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Alex thuở thiếu thời. Đó chính là uy thế của ngũ giai chiến chức.
Vậy mà hôm nay, hắn lại phải tin rằng tên cướp biển Râu Vàng khét tiếng cũng đạt đến cảnh giới ấy? Và kinh khủng hơn, một kẻ như vậy lại bị gã nhà quê Triệu Càn Khôn kia bắt sống? Điều này khiến Alex không tài nào chấp nhận nổi.
"Không thể nào!" Alex nhìn Triệu Càn Khôn đang chạy nhảy lung tung mà nghiến răng thầm nhủ. "Chắc chắn là tên tiểu tử này nói dối để tranh công... Hoặc các Thánh kỵ sĩ đã nhìn lầm. Năm ngoái ta từng giao thủ với Râu Vàng, hắn chỉ mạnh hơn ta một chút, cùng lắm là tứ giai, tuyệt đối không thể là ngũ giai được!"
"Này!"
Đang mải suy nghĩ, một bàn tay lớn đột nhiên vỗ mạnh vào vai khiến Alex giật bắn mình, suýt chút nữa nhảy dựng lên. Hắn quay lại, đập vào mắt là khuôn mặt to bè của Triệu Càn Khôn.
"Ta nói này công tử đời thứ hai, còn bao lâu nữa thì tới Đế Đô?"
"Công tử... đời thứ hai?" Alex cau mày trước cách xưng hô lạ lẫm.
Triệu Càn Khôn giải thích: "Cha ngươi là Công tước, ngươi là đời thứ hai, chẳng phải gọi là 'công hai đời' sao!"
Hắn không ngờ cách đùa giỡn này lại làm Alex phật ý. Vị quý công tử tóc vàng kiêu ngạo ưỡn ngực đáp: "Nào chỉ là phụ thân! Tính từ tổ tiên Đồ Long giả đầu tiên, nhà ta đã có 26 đời làm Công tước! Ngươi phải gọi ta là công tử đời thứ 26... không, phải là đời thứ 27 mới đúng!"
Triệu Càn Khôn ngẩn người, thầm nghĩ gã này tính toán cũng thật chi li. "Thôi được, ta chẳng quan tâm ngươi đời thứ bao nhiêu, tóm lại là bao giờ thì tới nơi?"
Alex khinh khỉnh liếc nhìn gã nhà quê chưa từng ngồi khinh khí cầu, đáp: "Với tốc độ này, nếu thời tiết thuận lợi, chiều mai sẽ tới."
"Ra vậy..." Ánh mắt Triệu Càn Khôn đảo quanh: "Nhàn rỗi quá, hay chúng ta chơi trò gì đó đi?" Hắn chỉ tay về phía góc giải trí trên tàu, nơi có sẵn các bộ cờ bài.
Alex vốn định từ chối vì không muốn hạ mình chơi với hạng dân đen, nhưng khi nhìn thấy bộ "Quân Tranh Cờ" trên giá, hắn khẽ mỉm cười: "Chơi thì cũng được, nhưng không có tiền cược thì nhạt nhẽo lắm. Hay là thế này, mỗi ván mười kim tệ, dám không?"
Mười kim tệ là một số tiền lớn với người thường, sức mua tương đương với cả một gia tài, đủ cho một gia đình bình thường sống sung túc trong nhiều năm. Alex mỉm cười đầy ẩn ý, muốn xem gã "anh hùng" này có gan tiếp chiêu hay không.