Chương 9: Tế quỷ
Là một chuyên gia lễ nghi mai táng, Trần Miểu đương nhiên biết rõ việc dâng hương cũng có những quy tắc riêng.
Cái gọi là "Thần ba quỷ bốn" có nghĩa là khi cúng bái thần minh hay tổ tiên, người ta thường dâng ba nén hương; còn khi tế bái vong hồn, cô hồn dã quỷ thì lại dâng bốn nén.
Thuyết pháp về "Thần ba" có rất nhiều. Chẳng hạn như "Tam Tài chi đạo", ba nén hương tượng trưng cho "Thiên - Địa - Nhân", thể hiện sự kính sợ đối với vũ trụ tự nhiên. Hay như trong Phật giáo, ba nén hương đại diện cho "Phật - Pháp - Tăng" Tam Bảo; còn với Đạo giáo, đó là đối ứng với "Đạo - Kinh - Sư" Tam Bảo. Ngoài ra, ba nén hương còn đại diện cho Tam Thanh tôn thần – những vị thần tối cao của Đạo giáo.
Về phần "Quỷ bốn" cũng có những cách giải thích khác biệt. Có người nói số "bốn" trong văn hóa truyền thống gắn liền với "tử" và "âm", nên phải dâng bốn nén hương. Có người lại bảo số "bốn" đại diện cho "Tứ phương quỷ môn", tượng trưng cho việc siêu độ thập phương cô hồn. Lại có thuyết cho rằng bốn nén hương đại diện cho "Tứ Tượng trấn âm", dùng sức mạnh của Thanh Long, Bạch Hổ, Chu Tước, Huyền Vũ để trấn áp âm khí, phòng ngừa vong hồn quấy phá.
Những thuyết pháp như vậy, nếu thực sự muốn tìm hiểu kỹ thì có rất nhiều dị bản. Nhưng bất kể giải thích thế nào, quy tắc "Thần ba quỷ bốn" vẫn là điều được công nhận rộng rãi, không thể làm ngơ. Nếu không, kẻ hành lễ sẽ mạo phạm tiên thần tổ tông, hoặc chọc giận quỷ túy vong hồn.
Giờ phút này, nhìn bốn nén hương trân quý trong tay, Trần Miểu không hề nghĩ đến việc mang đi bán lấy vài nghìn tệ, mà y đang cân nhắc xem liệu chúng có thể dùng được trên người lão Vương hay không. Nguyện vọng của Tiền Tiểu Mỹ đã giải quyết xong, nhưng giờ lại xuất hiện oán niệm của lão Vương. Y chợt nghĩ, nếu dùng vật phẩm lấy ra từ trong sách để giải quyết những tình huống phát sinh liên quan đến nội dung sách, liệu có hiệu quả hơn không?
Tuy nhiên, để biết suy đoán này có đúng hay không, Trần Miểu cảm thấy vẫn cần phải thử nghiệm trước. Y định tìm một chiếc hộp để cất kỹ bốn nén hương này, tránh làm hỏng. Việc thử nghiệm sẽ không dùng đến chúng, dù sao "âm đức" của y cũng chỉ có hai tiền, tổng cộng chỉ đổi được tám nén hương như vậy, rất quý giá.
Đang lúc tìm hộp, Trần Miểu chợt nhớ ra trong mục lục còn có một [Danh sách vật phẩm]. Nếu hương có thể lấy ra từ trong sách, vậy có thể bỏ ngược vào lại không? Y lập tức lật sách đến trang [Danh sách vật phẩm], hồi tưởng lại thao tác lúc lấy ra rồi đặt bốn nén hương lên trang giấy.
Chỉ trong nháy mắt, bốn nén hương đã biến mất khỏi tay y. Khi nhìn lại vào trang sách, bên dưới [Danh sách vật phẩm] đã xuất hiện thêm một dòng chữ:
[Hương dây: bốn nén]
Dù đã trải qua không ít chuyện thần kỳ, Trần Miểu vẫn không khỏi cảm thấy kinh ngạc. Y thu cất quyển sách cẩn thận rồi rời khỏi văn phòng. Sau khi biết rằng trong mắt người ngoài, quyển sách này trông hoàn toàn bình thường, y không còn lo lắng việc bí mật bị bại lộ nữa.
Chẳng bao lâu sau, Trần Miểu đi tới cửa hàng vật dụng mai táng nằm trong khuôn viên nhà tang lễ Thiên Môn. Cửa hàng này do đại bá của y quản lý, vật dụng vô cùng đầy đủ, vừa là nơi kinh doanh vừa đóng vai trò như nhà kho của nhà tang lễ. Đừng xem nhẹ nơi này, có thể nói một nửa thu nhập của nhà tang lễ đều đến từ đây. Dù sao, đồ dùng cho người chết chẳng mấy ai đi mặc cả bao giờ. Giá cả ở đây khá bình ổn, nhưng lợi nhuận vẫn chiếm hơn một nửa.
"Lý tỷ, giúp em lấy một cái bát hương nhỏ, một xấp tiền giấy và một bó hương... loại tốt một chút."
Lý Phương đang xem video trên điện thoại, thấy Trần Miểu thì cười nói: "Tam Thủy đó à? Được, chờ chị một chút."
Chị ta tạm dừng video rồi đi lấy đồ cho y.
"Hết bao nhiêu tiền chị?"
"Nói nhảm gì đó, muốn trả tiền thì đi mà đưa cho đại bá của cậu ấy."
Lý tỷ cười hì hì rồi lại cúi đầu xem điện thoại, không để ý đến vẻ lúng túng của Trần Miểu. Y định nói đây là việc tư, không liên quan đến công việc trong quán. Nhưng đưa tiền cho đại bá? Trần Miểu lắc đầu, xách túi nilon màu đen đi về phía nhà ăn. Tại ao nước nhỏ phía sau, y bốc mấy vốc cát đổ đầy hơn nửa bát hương rồi mới rời đi.
Việc y cần làm rất đơn giản: dùng hương thông thường để thử nghiệm trước. Với nghề nghiệp là chuyên gia lễ nghi, y nắm rõ các quy tắc tế bái. Lão Vương chỉ là một luồng oán niệm, tuy có vẻ phiền phức nhưng thực tế hẳn không đáng sợ bằng loại ác quỷ trực tiếp giết người như Tiền Tiểu Mỹ. Nếu thực sự gặp phải lệ quỷ hung hãn, Trần Miểu sẽ không dại gì mà thử nghiệm, mà sẽ dùng ngay bốn nén hương thần bí kia.
Cầm đồ đạc trong tay, Trần Miểu không đến kho lạnh ngay mà chờ ở văn phòng đến sau năm giờ chiều. Thời gian tế quỷ thường vào giờ Dậu lúc hoàng hôn, tức là từ năm giờ đến bảy giờ tối. Lúc này dương khí suy vi, âm khí bắt đầu thịnh. Cũng có thuyết cho rằng tế quỷ vào giờ Tý là hiệu quả nhất, nhưng đó là khoảng mười một giờ đêm đến một giờ sáng, y sợ xảy ra chuyện ngoài ý muốn nên chọn lúc hoàng hôn cho an toàn.
Trong lúc chờ đợi, Trần Miểu liên tục ôn lại các bước tế bái trong đầu, tâm thế dần trở nên vững vàng hơn.
Đúng giờ, y tới kho lạnh và bắt đầu bận rộn. Y đặt một chiếc ghế trước cửa tủ của lão Vương, sắp xếp bát hương, tiền giấy và một bát cơm trắng xin được từ nhà ăn. Sau đó, y ra ngoài múc một chén nước trong và bưng một đĩa ba quả táo đã rửa sạch tới. Thông thường số lẻ thuộc dương, số chẵn thuộc âm, việc dùng số "ba" ở đây mang nhiều ý nghĩa như "dương thế kết thúc" hay "dương tận âm sinh".
Sau khi bày biện cơm và táo ngay ngắn trước bát hương, y xếp tiền giấy gọn gàng sang một bên, còn chén nước trong đặt phía bên trái lễ vật. Nước trong tượng trưng cho sự thanh sạch và tân sinh, ngụ ý tẩy rửa tội nghiệt và oán khí của vong hồn khi còn sống, giúp họ dễ dàng giải thoát. Cũng có người coi nước là "môi giới âm dương", vì nước vô hình vô tướng, có thể thông suốt hai cõi, giúp vong hồn nhận được đồ cúng dường qua bóng nước.
Ngoài ra, một quan niệm dân gian giản dị hơn cho rằng những linh hồn đột tử thường phải chịu đói khát ở âm phủ, nước trong và cơm trắng sẽ giúp họ được "ăn no uống đủ" để an tâm lên đường.
Những thứ Trần Miểu chuẩn bị đều là lễ vật cơ bản nhất. Nếu có thời gian, việc chọn lựa loại nước cũng rất cầu kỳ, nhưng hiện tại điều kiện có hạn, lại chỉ là thử nghiệm nên y không quá câu nệ. Kiểm tra lại một lượt thấy không có sơ sót, y bắt đầu bước tiếp theo.
Y rút ra bốn nén hương, tay trái cầm lấy rồi thắp lửa. Khi hương đã cháy, y dùng tay quạt nhẹ cho tắt lửa chứ tuyệt đối không dùng miệng thổi. Hương là lễ vật, được coi như lương thực của quỷ thần, dùng miệng thổi chẳng khác nào nhổ nước bọt vào thức ăn của họ. Trước đây khi chưa tin vào chuyện ma quỷ, Trần Miểu đã luôn tôn trọng các quy tắc này, huống chi là bây giờ.
Thắp hương xong, y cắm bốn nén hương song song vào bát, khoảng cách đều nhau. Cách cắm này đại diện cho "bình đẳng cung phụng". Lão Vương chưa hại người, không cần dùng đến các thế cắm trấn áp, tránh việc phản tác dụng làm ông ta nổi giận.
Làm xong mọi việc, Trần Miểu chắp tay, cúi chào trước ngăn tủ của lão Vương hai lần, miệng lẩm bẩm: "Cầu mong ông thoát khổ được vui, sớm ngày siêu thoát."
Tiếp đó, y dùng một nhánh cây vẽ một vòng tròn hở về hướng tây nam trên mặt đất, rồi đốt tiền giấy bên trong vòng tròn, khấn nhỏ: "Tiền tài dâng lên, xin hãy nhận lấy để làm lộ phí dọc đường, đừng quay lại dương gian nữa."
Đợi đến khi tiền giấy cháy sạch thành tro, Trần Miểu vẫn đứng yên tại chỗ quan sát. Mãi cho đến khi bốn nén hương cháy hết, y mới để lại lễ vật rồi dứt khoát quay lưng rời khỏi kho lạnh, tuyệt đối không ngoái đầu nhìn lại.