Chương 32: Mới tới lãnh địa Wesson
Bến cảng tại bảo lũy Wesson có điểm khác biệt hoàn toàn so với những nơi khác. Con sông hộ thành giống như một con rết khổng lồ bao quanh thành thị, dòng nước là thân mình, hai bên bờ đào ra những bến tàu đủ sức chứa hai con thuyền lớn, tựa như những chiếc chân rết vươn ra. Dọc bờ sông, những lá cờ màu được treo lên để phân chia từng khu vực riêng biệt.
Đội thuyền qua lại nườm nượp, trực tiếp từ sông Schwabenkrieg tiến vào sông hộ thành. Trên bờ xuất hiện một tấm bảng gỗ lớn tựa như tường thành, bên trên khắc những dòng chữ cao nửa người, chỉ dẫn cho khách buôn biết loại hàng hóa nào cần dỡ xuống tại khu vực nào.
Một chiếc thuyền hàng chở đầy tiểu hồi hương và muối đang chuẩn bị cập bến tại khu vực màu xanh lam. Trên thuyền, ba vị hành khách cũng đang sửa soạn hành lý để lên bờ.
Armand, một người đến từ vương quốc Gaul, trầm giọng dặn dò hai tùy tùng: "Hiện tại lãnh địa Wesson do Nam tước Frederick von Wesson mới tám tuổi nắm quyền, tình hình chắc hẳn sẽ rất hỗn loạn. Các ngươi phải cẩn thận một chút, không cần sợ phiền phức, nhưng cũng đừng tự ý gây chuyện."
Phía sau hắn, một gã to béo tóc đỏ và một gã thấp bé tóc vàng lập tức cung kính vâng lệnh.
Thuyền hàng nhanh chóng cập bến. Tấm ván gỗ vừa trải xong, quan viên thuế vụ đã lập tức lên thuyền kiểm tra hàng hóa. Những gã môi giới thường được gọi là "người chín tám" cũng dẫn theo đốc công bến tàu chờ sẵn bên bờ để bàn chuyện làm ăn với thuyền trưởng.
Armand không vội xuống thuyền, hắn lặng lẽ đi theo sau chủ hàng và thuyền trưởng để quan sát cách thức thu thuế ở nơi này.
Chủ hàng vốn là lần đầu đến bảo lũy Wesson kinh doanh, trong túi đã chuẩn bị sẵn mấy đồng ngân tệ, định bụng khi cần thiết sẽ dùng thủ thuật để số tiền này "biến" vào túi quan thuế. Chỉ cần quan viên thuế vụ tính thiếu đi một chút hàng hóa, số tiền thuế tiết kiệm được chia chác qua lại là chủ hàng đã có lời.
Quan viên thuế vụ lên thuyền, thấy toàn bộ là tiểu hồi hương và muối ăn liền rút từ trong bao da ra một tấm da dê đưa cho chủ hàng, khẽ cười nói: "Hiện tại tất cả lương thực, muối ăn và dầu nhập vào lãnh địa Wesson đều được miễn thuế. Ngươi chỉ cần điền vào tờ đơn này để làm thủ tục là được."
Gương mặt chủ hàng lộ rõ vẻ rạng rỡ. Số tiền thuế được miễn không phải là nhỏ, y lập tức nhanh chóng hoàn tất bảng biểu.
Phía dưới thuyền, gã môi giới thấy quan viên thuế vụ ra dấu tay liền biết ngay trên thuyền chở loại hàng gì. Khi y bước lên, trong tay đã cầm sẵn vài tờ đơn đặt hàng.
Armand cùng chủ hàng xem xét tờ đơn. Trên đó ghi rõ giá thu mua tiểu hồi hương của thương hội địa phương, kèm theo cả phí thuê kho bãi và tiền vận chuyển. Ngay cả 2% tiền hoa hồng của gã môi giới cũng được niêm yết công khai.
Riêng về muối ăn thì đơn giản hơn, vì đây là mặt hàng do gia tộc Wesson độc quyền kinh doanh.
Giá cả của các loại hàng hóa số lượng lớn đều do thương hội nội bộ hiệp thương chế định, thống nhất một mức giá. Tuy nhiên, mỗi thương hội lại có ưu thế riêng, khách hàng có thể nhận được ưu đãi khi mua những mặt hàng chủ lực của họ.
Chủ hàng tỏ ra rất hứng thú với đường phèn Wesson, không ngừng hỏi han gã môi giới. Trong khi đó, Armand lại kinh ngạc khi thấy giá thép khối ở đây rẻ đến mức khó tin, chỉ bằng sáu phần mười so với vương quốc Gaul.
Ngoài ra, Armand còn cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng nhất thời hắn vẫn chưa thể gọi tên được sự khác lạ ấy nằm ở đâu.
Khi chủ hàng quyết định mua một lô đường phèn mang về, gã môi giới lại lấy ra một tờ đơn khác, tư vấn: "Ta khuyên ngài nên tìm một xưởng xay xát để nghiền hạt đậu thành bột trước khi đổi lấy đường phèn, như vậy sẽ đổi được nhiều hơn."
"Gần đây có một khách hàng lớn từ phương nam đến nên đường phèn đang cháy hàng. Ngài có thể cầm hợp đồng của xưởng xay xát cùng ta đến thương hội Yelena, ta có chút quen biết ở đó nên có thể giúp ngài xếp hàng trước. Chờ bột đậu xay xong thì cũng vừa vặn tới lượt ngài, một tay giao bột, một tay nhận đường."
Chủ hàng suy tính, làm vậy có thể tiết kiệm được tiền thuê kho và phí vận chuyển nhiều lần nên định bụng đồng ý ngay. Đúng lúc này, Armand khẽ ho khan hai tiếng.
Chủ hàng lập tức đổi giọng theo kịch bản đã bàn trước: "Vị này là thiếu gia của gia tộc ta, lần này đi theo để trải nghiệm."
Mắt gã môi giới sáng lên. Lúc nãy y cứ ngỡ chàng trai trẻ này chỉ là một kế toán đi theo đoàn, không ngờ lại là người có thân phận. Y nhìn kỹ lại mới thấy mình đã lầm, vị trẻ tuổi này tuy chỉ ngoài hai mươi, diện mạo bình thường, y phục giản dị, nhưng khí chất học thức toát ra lại không cách nào che giấu được, rất giống với những học giả vừa đến lãnh địa Wesson gần đây.
"Hạnh ngộ, hạnh ngộ!" Gã vội vàng lấy ra một miếng thẻ gỗ, hai tay dâng lên: "Các hạ ở lãnh địa Wesson, chỉ cần đến những quán rượu hay lữ quán có biểu tượng này là sẽ được hưởng ưu đãi."
Armand đón lấy thẻ gỗ quan sát. Miếng thẻ to bằng lòng bàn tay, được mài nhẵn thín, văn tự và đồ án bên trên đều được nung lửa in vào. Mặt trước là hình một bàn tay đưa ngón cái lên, mặt sau viết: "Chào mừng đến với lãnh địa Wesson, nơi đây nồng ấm như chính nhà mình", góc dưới còn có một dãy số.
Người trẻ tuổi như hắn vốn chưa biết những "chiêu trò" sâu xa của vùng này, chỉ nghĩ ra ngoài tiết kiệm được đồng nào hay đồng nấy nên vui vẻ thu nhận.
Armand hỏi gã môi giới: "Tại sao phí xay xát ở đây lại thấp như vậy, còn miễn phí bảo quản hai ngày? Liệu có ẩn tình gì mà chúng ta không biết hay không?"
Hắn tuy chưa từng kinh doanh nhưng gia tộc hắn cũng có xưởng xay xát trong lãnh địa. Bản thân hắn lại tốt nghiệp từ trường quân sự và một học viện danh tiếng khác, sau khi nhẩm tính tỷ giá tiền tệ, hắn nhận ra phí xay xát ở đây chỉ bằng một nửa mức bình thường.
Gã môi giới lập tức lắc đầu phủ nhận: "Không có, tuyệt đối không có ẩn tình gì cả!"
"Từ khi tiểu lão gia quản sự, người đã định ra luật lệ phải niêm yết giá công khai. Giá cả có thể thương lượng nhưng nếu lấy tiền sai so với bảng giá sẽ bị phạt rất nặng!"
Armand thầm chấn động, cái nhìn của hắn về Frederick bắt đầu thay đổi. Hắn thầm nghĩ: "Có lẽ đằng sau đứa trẻ đó có cao nhân chỉ điểm."
Nhưng điều đó vẫn chưa giải thích được vì sao chi phí xay xát lại rẻ đến thế.
"Có tiểu lão gia ở đây, guồng nước của chúng ta lợi hại hơn nơi khác là chuyện đương nhiên mà?" Gã môi giới đáp lại với vẻ hiển nhiên.
Đối với người dân bảo lũy Wesson, trục ổ bi không còn là bí mật, nhưng khả năng phân tích của người thường có hạn. Qua vài lần truyền miệng, họ chỉ biết rằng tiểu lão gia cùng các vị học giả đã chế tạo ra những thứ rất thần kỳ.
Armand quyết định chưa đi bái kiến Frederick ngay, trực giác mách bảo hắn nên đi dạo quanh nơi này để tìm hiểu thêm. Chuyện xưởng xay xát rẻ thì cứ hưởng lợi trước, chẳng ai lại chê tiền cả.
Sau đó, thuyền hàng bắt đầu bốc dỡ. Đốc công bến tàu liếc mắt nhìn lượng hàng, báo giá xong xuôi liền sắp xếp nhân công làm việc.
Armand cùng hai tùy tùng đứng ở đầu thuyền, quan sát các công nhân dỡ từ xe ngựa xuống các linh kiện để lắp ráp thành một chiếc cần cẩu thủ công, bắt đầu vận chuyển hàng hóa lên bờ.
Một lát sau, chủ hàng đột nhiên hốt hoảng hét lên với công nhân: "Đủ rồi, đủ rồi! Đừng có tham lam quá, thà chạy thêm hai chuyến chứ đừng làm vỡ thùng muối của ta!"
Số muối này được chứa trong các thùng rượu vì chủ hàng nghe nói lãnh địa Wesson đang thiếu hụt loại thùng này, bán muối xong còn có thể bán luôn cả thùng. Hiện tại, trên xe ngựa đã chất đầy muối, thùng gỗ xếp chồng lên nhau thành hai tầng, còn nhiều hơn cả lúc xếp dưới thuyền. Nếu chất quá nặng, ngựa kéo không nổi, khi cố sức kéo rất dễ làm đổ vỡ hàng hóa.
Gã phu xe ngoái đầu nhìn lại, thản nhiên đáp: "Không sao đâu, mới có bấy nhiêu đây thì thấm tháp gì, vẫn kéo tốt."
Gã môi giới đầy tự hào bồi thêm: "Cứ yên tâm, nhờ có tiểu lão gia mà xe ngựa của chúng ta chở được nhiều đồ hơn bất cứ nơi nào khác!"
Armand nhíu mày, cuối cùng hắn cũng nhận ra điều bất thường mà mình cảm nhận lúc nãy là gì. Ở đây không chỉ có xưởng xay xát rẻ, mà ngay cả phí vận chuyển cũng thấp đến mức vô lý.
Nếu xe ngựa ở đây chở được nhiều hàng hơn nơi khác thì mọi chuyện đều hợp logic. Thế nhưng, bí mật nào đang ẩn giấu đằng sau năng lực vận tải vượt trội ấy?
Armand nghĩ mãi không ra, trừ phi hắn chui hẳn xuống gầm xe để nhìn cho rõ.