Chương 5: Biểu tỷ
"Tiểu Hằng thật sự là đứa trẻ có tiền đồ..."
Giọng điệu Trần Kim Hoa đầy vẻ phức tạp, trong sự hâm mộ còn pha lẫn chút chua xót.
Cái gì mà không kịp báo cho mọi người? Rõ ràng là thiên vị. Lão nhị lấy đâu ra tiền cung cấp cho Trần Hằng học võ, chẳng phải đều từ lão gia tử mà ra sao?
"Hằng nhi nếu có thể thi đỗ Võ tú tài..." Yết hầu lão gia tử nhấp nhô, giọng nói run run đầy mong đợi, "Thuế má nhà ta có thể được giảm tới sáu thành."
Trần Hằng ưỡn ngực, lời thề son sắt nói: "Gia gia ngài yên tâm! Cháu nhất định sẽ nỗ lực học tập, không chỉ giúp gia đình giảm bớt sưu thuế, tương lai tích góp được bạc, cháu sẽ đón ngài vào nội thành hưởng phúc!"
Hắn ngẩng cao đầu, nét mặt không giấu nổi vẻ đắc ý. Dù sao cũng là thiếu niên, có chút thành tựu sao có thể không hăng hái khí phách cho được?
"Tốt, tốt lắm!"
Lão gia tử mặt mày rạng rỡ, cười đến không khép được miệng. Nội thành chính là nơi lão cả đời tha thiết ước mơ. Nghĩ đến đây, ánh mắt lão nhìn Trần Hằng ngoài sự sủng ái còn thêm phần kỳ vọng nặng nề.
Hàn thị bồn chồn phụ họa vài câu, cuối cùng vẫn quay lại chủ đề chính: "Cha, còn chuyện A Khánh đi học nghề..."
"Ai!"
Trần lão gia tử thở dài một tiếng, gõ mạnh tẩu thuốc vào cạnh bàn, nói: "Tiểu Hằng học võ liên quan đến đại kế hưng suy của lão Trần gia, tiền bạc trong nhà... phải ưu tiên dự phòng cho nó."
Lão lăn lộn hơn nửa đời người, va vấp đến đầu rơi máu chảy mới thấu hiểu rằng, muốn có chỗ đứng trong thế đạo này, trong nhà nhất định phải có một người tập võ tài giỏi. Trần Hằng chính là hy vọng duy nhất của Trần gia. Đối với việc Trần Khánh đi học nghề, lão thật sự lực bất tòng tâm.
"Đại tẩu!" Trần Văn ra vẻ đau lòng nói, "Tỷ phải nhìn xa trông rộng một chút! Nếu tương lai tiểu Hằng công thành danh toại, đó là cảnh tượng huy hoàng thế nào? Nó lẽ nào lại quên vị bá mẫu như tỷ? Tầm mắt phải đặt ở đại cục chứ!"
Hàn thị nghe vậy lập tức nghẹn lời, không thốt nên câu.
"Tiểu Hằng à." Tâm tư Trần Kim Hoa bắt đầu linh hoạt, vội vã nói, "Sau này học võ có gì khó khăn cứ việc tìm đại cô! Đại cô nhất định sẽ ủng hộ cháu hết mình!"
Nàng muốn nhân lúc này lấy lòng người cháu có tương lai. Trần Hằng cũng không khách khí, đáp ngay: "Đại cô, cháu hiện tại không thiếu gì cả, chỉ muốn được ăn thịt thôi."
Huyện Cao Lâm nằm bên bờ sông, dân chúng đa số sống bằng nghề chài lưới, khiến giá thịt heo trở nên vô cùng đắt đỏ. Nhắc đến "thịt", ngay cả Trần Văn đứng bên cạnh cũng không nhịn được mà nuốt nước miếng.
"Cái đứa nhỏ này, nói hươu nói vượn gì đó?" Nhị thẩm vờ giận tát nhẹ Trần Hằng một cái, rồi quay sang cười nịnh với Trần Kim Hoa, "Cô nó đừng để bụng, hài tử tham ăn nên nói bậy thôi."
Trần Kim Hoa trong lòng xót tiền, nhưng ngoài mặt vẫn gượng cười: "Muốn ăn thịt có gì khó! Ngày mai cứ đến nhà đại cô, đại cô cho cháu ăn no thì thôi!"
"Đa tạ đại cô." Trần Hằng đáp lời nhanh thoăn thoắt như sợ nàng đổi ý.
Hàn thị lại nhìn về phía lão gia tử, hy vọng lần cuối: "Cha..."
Trần lão gia tử rít một hơi thuốc thật sâu, nhả ra làn khói đặc quánh rồi hạ quyết tâm: "Chuyện A Khánh học nghề, để sau hãy bàn đi."
Hàn thị muốn nói lại thôi, cuối cùng đành im lặng. Nghĩ đến những năm qua chịu cảnh ghẻ lạnh, trong lòng nàng không khỏi trào dâng niềm uất ức.
Trần Khánh âm thầm lắc đầu. Lão gia tử đã đặt cược toàn bộ gia tộc lên người Trần Hằng, trông chờ đứa cháu này tập võ để rạng danh tông cửa. Lúc này muốn lão gia tử bỏ ra nửa đồng tiền đồng cho mình là chuyện hão huyền.
Hắn trầm mặc một lúc, đột ngột ngẩng đầu: "Gia gia, con cũng muốn luyện võ."
Lời vừa thốt ra, cả căn phòng lặng ngắt như tờ.
Trần Văn sững sờ trong giây lát rồi cười nhạo: "A Khánh à, võ học không phải hạng người nào cũng luyện được đâu."
Trần Kim Hoa cũng bồi thêm một nhát dao không chút nể tình: "Học võ phải xem căn cốt và thiên phú! Với thân hình và đầu óc của ngươi... không phải đại cô chê, nhưng học chỉ phí tiền thôi! Cứ thành thật tìm một cái nghề mà làm đi."
Nàng khẳng định đứa cháu này chất phác ngu dốt, tuyệt đối không phải tài năng võ học.
Trần Khánh chẳng mảy may để tâm đến lời mỉa mai, chỉ hỏi: "Gia gia, con có thể theo học tiểu Hằng không?"
Hàn thị trong lòng khẽ động, vội vàng gật đầu: "Đúng vậy, cứ để tiểu Hằng chỉ bảo cho A Khánh một chút..." Nếu con trai mình có thể học lỏm được chút gì từ Trần Hằng thì cũng là chuyện tốt.
"Như vậy sao được?" Trần Hằng nghe tới đây thì đầu lắc như trống bỏi, "Quy củ võ quán là công phu không được tự ý truyền ra ngoài. Vừa hay cháu mỗi ngày đều phải khổ luyện để chuẩn bị thi võ khoa, làm gì có thời gian rảnh rỗi mà dạy người?"
Hắn vốn đã bận rộn, chẳng muốn tốn sức khai tâm cho Trần Khánh. Huống hồ hắn thấy vị đường ca này không phải khối nguyên liệu tốt, chỉ làm lãng phí thời gian của mình.
Nhị thẩm đứng bên cạnh cũng nhíu mày phụ họa: "Đúng đó, tuyệt đối đừng để chuyện này làm lỡ dở tiểu Hằng."
Lão gia tử lập tức sa sầm mặt mày, quát lớn: "A Khánh, ngươi không hợp học võ, đừng có mà hồ nháo!" Hiện tại tiểu Hằng là tất cả niềm hy vọng của lão, vạn nhất bị Trần Khánh làm phiền thì biết tính sao?
"Cha..." Hàn thị định nói thêm gì đó.
"Khụ khụ khụ!" Lão gia tử đột nhiên ho khan dữ dội. Nhị thẩm vội vỗ lưng lão, rồi liếc xéo Hàn thị: "Đại tẩu quên rồi sao? Cha không được động khí."
Trần Kim Hoa cũng lườm Hàn thị một cái: "Nhà đại tẩu đừng nói thêm câu nào nữa."
Sắc mặt Hàn thị trắng bệch, Trần Khánh nắm chặt lấy bàn tay đang run rẩy của mẫu thân. Hắn vẫn nhớ rõ đêm tuyết năm ấy, nhị thúc ôm chân tổ phụ khóc lóc, còn phụ thân hắn lại lẳng lặng khoác lên vai túi hành lý. Xương trắng của dân phu bên dòng Vận Hà có lẽ đã đủ để xây thêm một bức tường thành thứ hai.
"Đi làm ngư dân trên sông cũng không tệ." Lão gia tử cuối cùng khoát tay, điếu thuốc chỉ về phía mái chèo bám đầy bụi bặm trong góc tường, "Giống như cha của ngươi vậy..."
Hàn thị lúc này đã hoàn toàn nản lòng. Trần Khánh cúi đầu im lặng, thực chất hắn không nghe lọt tai lời lão gia tử nói. Dù thế nào, hắn cũng phải tìm cơ hội học võ. Đó mới là lối thoát duy nhất.
Trên mặt sông lấp lánh ánh quang. Con thuyền nhỏ dập dềnh theo sóng nước, phát ra tiếng cọt kẹt buồn tẻ.
Trần Khánh ngồi trên boong tàu, trước mặt là chiếc bàn gỗ cũ kỹ bày một bát cháo cám. Cháo loãng đến mức có thể soi gương được, bên cạnh là nửa cái bánh bã rượu bẩn thỉu. Loại bánh này được làm từ hèm rượu bỏ đi ở các tửu quán, trộn lẫn với cám rồi nướng lên.
Hàn thị áy náy khẽ nói: "Hôm nay... mẹ lỡ tay cho hơi nhiều nước, ngày mai mẹ sẽ mua thêm ít cỏ lau."
"Cháo loãng cũng tốt, ăn được lâu hơn." Trần Khánh bưng bát lên, chiếc bát sành thô ráp đã sứt mẻ mấy chỗ.
Hắn húp một ngụm lớn. Vị cám trong miệng càng nhai càng khô khốc, xộc lên mùi mốc của kho lương cũ, mảnh vụn lướt qua cổ họng khiến hắn đau rát. Hắn phải uống thêm vài ngụm nước lạnh mới miễn cưỡng nuốt trôi. Cảm giác trong dạ dày nặng trịch như vừa nhét đầy cỏ khô.
Thứ này chẳng ngon lành gì, nhưng hắn đã quen rồi. Ở thế đạo này, có cái bỏ bụng đã là may mắn. Theo lời Cao thúc, dân ngoại thành có người còn phải ăn vỏ cây, rễ cỏ, thậm chí là đất sét trắng. Đất sét trắng còn khó nuốt hơn cám, khiến người ta khát nước vô cùng, nhưng chỉ cần uống nước vào, nó sẽ trương nở làm vỡ dạ dày, khiến người ta chết đau đớn.
Trần Khánh hiểu rõ, kẻ nghèo nếu không có đủ kinh nghiệm sinh tồn thì sẽ chết rất thảm. So với đất sét trắng, cháo cám này đã được coi là mỹ vị.
"... Học lấy một cái nghề cũng tốt." Hàn thị nhỏ giọng nói, "Hôm trước mẹ đi chợ Hạt Sương, nghe nói thợ mộc họ Lý đang muốn thu đồ đệ. Thời gian tới mẹ sẽ dệt thêm lưới, trừ chi phí ăn uống xem có tích góp được ít tiền đồng nào không..."
Dù học nghề có thể phải làm trâu làm ngựa cả đời, nhưng ít nhất cũng có con đường sống. Thanh niên ở vịnh Ách Tử hiện nay đa phần đều chọn con đường như vậy.
"Nương, người không cần vất vả quá, con sẽ tự có biện pháp."
Trần Khánh ngoài miệng trấn an, nhưng trong lòng đã thầm tính toán. Trong thời buổi này, nắm đấm là gốc rễ, tiền bạc là chỗ dựa. Dù có học nghề thì vẫn không thoát khỏi cảnh bị bóc lột. Đám bang phái kiểm soát mọi thứ rất tàn độc, chúng sẽ không để ngươi chết đói, nhưng cũng tuyệt đối không để ngươi sống dễ dàng.
Kỳ thật trong lòng hắn, điều đáng lo nhất không phải tiền hương hỏa hay thu hoạch cá tôm, mà là đám thủy phỉ đang lộng hành gần đây. Nếu chẳng may đụng độ, mạng nhỏ khó mà giữ được. Hắn âm thầm dự tính, nếu thực sự không còn cách nào, trước tiên sẽ dựa vào nghề dệt lưới để bí mật tích lũy vốn liếng, sau đó mới từ từ mưu tính con đường tập võ. Chỉ là... con đường này không biết phải nhẫn nhịn bao lâu nữa.
Đôi môi Hàn thị run nhè nhẹ, bát cháo trong tay khẽ dao động. Nàng biết con trai có suy nghĩ riêng, nhưng gia cảnh hiện tại thực sự quá đỗi gian nan.
"Đại cữu mẫu, A Khánh!"
Đúng lúc này, từ bên ngoài khoang thuyền vang lên một giọng nói trong trẻo, thanh thúy.