Chương 1: Nho nhỏ Cương Thi
Trăng tròn như gương treo lơ lửng giữa tầng mây xanh, tỏa xuống vạn dặm sương mai.
Dãy núi ẩn hiện, sông lớn chảy xiết. Tại một khúc sông nọ có một bến đò, những tấm ván gỗ và cọc chèo sớm đã mục nát, bên bờ còn sót lại vài mảnh thuyền vỡ hoang phế. Nhìn về phía những căn nhà gần đó, phần lớn cũng đã sụp đổ, tiêu điều, không chút sức sống.
Phía tây bến đò là một gò đất cao, tuy nối liền với dãy núi cao sừng sững nhưng địa thế thấp bé và bằng phẳng hơn nhiều. Đứng từ trên gò có thể quan sát toàn bộ bến đò. Lúc này, trên gò có một bóng người đang khom lưng dọn dẹp những chồng đá lớn trên mặt đất, chậm rãi dời bước đến một khoảng đất bằng phẳng.
Người này không chỉ di chuyển chậm chạp mà động tác còn có phần cứng ngắc như lão già. Mỗi lần hắn bê đá, thỉnh thoảng lại có vài viên rơi xuống, nhưng hắn không hề tức giận, cứ lẳng lặng nhặt lên rồi tiếp tục chồng lại.
Cuối cùng, khi trăng đã lặn về tây, hắn mới dừng tay, ngồi xuống một khối đá xanh lớn trên sườn núi mà nhìn về dòng sông cuồn cuộn. Dù tầm mắt mờ ảo, thính giác cũng không quá nhạy bén, nhưng hắn vẫn biết rõ nơi đó có nước sông đang chảy xiết.
Sư Triết ngồi ngẩn người. Hắn đã biến thành thứ không người không quỷ này từ rất lâu, lâu đến mức không còn biết rõ thời đại nào, thậm chí cảm thấy trên người mình sắp mọc lông dài. Nguyên bản hắn đang ở nhà thức đêm chơi game, vì quá mệt nên nằm xuống ngủ thiếp đi, nào ngờ khi tỉnh lại đã thấy mình ở nơi này.
Thế giới này ra sao hắn không rõ, nhưng sự hiện diện của chính hắn đã chứng minh đây là nơi có yêu ma quỷ quái tồn tại. Ban đầu, hắn tưởng mình chỉ đang nằm mơ. Lúc nằm yên một chỗ không thể cử động, đầu óc hắn chỉ có thể suy nghĩ lung tung hoặc chìm vào giấc ngủ.
Nằm quá lâu trong bóng tối, ngủ rồi lại tỉnh, tỉnh rồi lại ngủ, hắn dần chấp nhận thực tại này. Từ tâm trạng nôn nóng ban đầu, hắn trở nên bình tĩnh hơn. Mọi tạp niệm dường như bị bóng tối thôn phệ, chỉ còn một sợi ý thức bản ngã duy trì, dần chìm sâu vào thân xác này.
Cứ như thế, hắn bắt đầu kiểm soát được cơ thể, trở thành một bộ hành thi có thể tự do hoạt động vào ban đêm. Tuy nhiên, linh hồn con người vẫn luôn dẫn dắt, khiến hắn nảy sinh ý định tự xây cho mình một gian nhà nhỏ ngay khi vừa cử động được. Nhưng rõ ràng với năng lực hiện tại, hắn không cách nào hoàn thành trong sớm chiều.
"Trời sắp sáng rồi, mình nên về lại quan tài thôi, kẻo gặp phải mấy kẻ hàng yêu trừ ma thì tiêu đời."
Hắn biết rõ với bộ dạng này, chỉ cần một gã đàn ông lực lưỡng không sợ chết cũng có thể bắt trói hắn lại, rồi dùng một mồi lửa thiêu rụi.
"Thôi, về dưới đất ngủ vậy."
Hắn thầm nhủ. Dù cực kỳ chán ghét việc phải chui xuống lòng đất, nhưng hắn không còn cách nào khác, bởi hắn đã cảm nhận được một luồng hỏa khí to lớn đang dâng lên từ phía đông. Đó là trực giác về sự nguy hiểm.
Sư Triết đứng dậy, đi ra phía sau gò núi. Nơi này dày đặc những nấm mồ và bia đá, chẳng khác nào một nghĩa địa cổ. Hắn đi đến bên gốc hòe lớn, dưới gốc cây có một cái hố được cỏ dại và cây bụi che lấp kỹ càng. Sư Triết thành thục gạt cỏ chui vào.
Trong động tối đen như mực nhưng hắn đã quen với việc đó. Tầm nhìn của hắn tuy ngắn, song trong bóng tối lại có thể lờ mờ quan sát được chung quanh. Đột nhiên, tay hắn chạm phải một thứ gì đó mềm nhũn, dài ngoằng và biết cử động, đang quấn lấy tay hắn.
Là rắn. Cảm giác của hắn rất tệ, nhưng lúc này vẫn có thể nhận ra đó là một con rắn.
Trước đây hắn rất sợ rắn, sợ chuột và những loài côn trùng gớm ghiếc. Nhưng hiện tại hắn không còn sợ nữa, bởi có một lần cố sức lại gần mặt nước, nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình, hắn thấy bản thân còn đáng sợ hơn nhiều.
Khi chộp được con rắn, trong lòng hắn bỗng dâng lên một cơn khát máu, nghĩ rằng máu của nó chắc hẳn sẽ rất mỹ vị. Tuy nhiên, hắn đã kìm nén lại. Hắn ném con rắn ra khỏi động, thầm nghĩ: "Thứ buồn nôn!"
Sư Triết áp chế bản năng khát máu trong cơ thể. Hắn chui vào chỗ sâu nhất, lách qua lỗ hổng trên vách quan tài đã vỡ rồi nằm xuống, nhắm mắt lại. Hắn nhanh chóng tĩnh tâm. Đây là bản năng hắn hình thành sau một thời gian dài nằm dưới lòng đất; trong trạng thái tĩnh lặng này, hắn có thể quên đi dòng thời gian đằng đẵng, quên đi nỗi sợ hãi và sự cô độc của bóng tối.
Huyền diệu hơn nữa là khi đạt đến trạng thái này, ý thức của hắn dường như hòa làm một với đại địa. Mọi động tĩnh trên mảnh đất này đều hiện rõ trong tâm trí. Hắn gọi trạng thái này là "nhập định".
Trong lúc nhập định, hắn có thể quan sát kỹ lưỡng bản thân. Nhờ đó, hắn biết mình có thể ăn đất, đặc biệt là loại đất âm khí nồng đậm luôn có sức hút cực lớn với hắn. Có lần đi ngang qua một bãi tha ma, hắn suýt không nhịn được mà muốn gặm nhấm bùn đất ở đó.
Hắn không rõ mình tiêu hóa đất bằng cách nào, hay việc bài tiết sẽ ra sao. Nhưng hắn biết rằng ăn loại đất trộn lẫn tử thi đó có thể giúp cơ thể tăng trưởng sức mạnh và không còn cảm thấy đói khát. Tất nhiên, mỗi khi nhìn thấy sinh vật sống, khát vọng uống máu lại trỗi dậy từ sâu trong bản năng.
Tất cả những bản năng nguyên thủy đó đều bị hắn gạt đi.
"Làm Cương Thi mà còn phải ăn đất? Chó còn chẳng thèm ăn, huống chi là ta?"
Sư Triết thầm nhủ một câu rồi lại chìm vào nhập định. Ở trạng thái này, hắn không nôn nóng, không sợ hãi, cũng không cô đơn. Ý thức của hắn kết nối với đại địa.
Cương Thi vốn không cần hô hấp, nhưng vì mang linh hồn con người, hắn vẫn giữ bản năng đó. Khi chìm vào ý cảnh, ý thức của hắn bản năng hô hấp, không ngừng thôn tính Địa Âm chi khí. Luồng khí này dưới sự chủ động của hắn đã thâm nhập vào cơ thể nhanh hơn, tư dưỡng thân xác tốt hơn.
Việc hấp thụ Địa Âm chi khí giúp cơ thể hắn được bồi bổ, nhờ đó áp chế được những bản năng thú tính. Hắn đặt tên cho phương pháp này là: "Cảm Địa Âm Thôn Khí Pháp".
Trăng lặn, mặt trời lên. Hắn vẫn không ngừng nuốt khí. Thời tiết từ đêm lạnh chuyển sang ấm áp, rồi lại trở nên nóng bức. Khi mặt trời lặn về tây và ánh trăng vừa mới ló rạng, Sư Triết mở mắt.
Trời đã tối, lại đến giờ "thức giấc". Sư Triết vui vẻ leo ra ngoài. Đúng lúc này, vầng trăng tròn đang dần nhô lên ở phía đông.
Thời gian này đang là kỳ trăng tròn. Sư Triết ra khỏi hố mộ, từ gốc cây sau gò leo lên rồi tìm đến một bãi trống hướng về phía ánh trăng. Hắn lập tức nhận ra ánh trăng hôm nay có điểm khác biệt.
Ngẩng đầu lên, dù đôi mắt không nhìn rõ, chỉ thấy một mảnh trắng xóa mênh mông, nhưng khi đắm mình dưới ánh trăng, hắn lại có một cảm giác đặc biệt. Trong làn ánh sáng râm mát ấy dường như chứa đựng linh cơ vô tận, có thể tẩm bổ cho vạn vật linh trưởng.
Trong khoảnh khắc ấy, Sư Triết hoàn toàn chìm vào tĩnh lặng.