Chương 4: Ba người tiểu tụ
Trần Giang Hà thường ngày neo đậu tại bến cảng Nhị Hào, nhưng địa điểm tổ chức đại hội ngư nông cuối năm lại nằm ở bến cảng Nhất Hào.
Con đường hồ dẫn về phía bến cảng Nhất Hào kéo dài thăm thẳm, nhìn không thấy điểm dừng. Trần Giang Hà chèo thuyền trên mặt hồ suốt bốn canh giờ, mãi đến khi hoàng hôn buông xuống mới tới được nơi cần đến.
Bến cảng lúc này cột buồm san sát như mây, nối tiếp nhau không dứt. Trong phiên chợ lại càng náo nhiệt, ngựa xe như nước, người người chen vai thích cánh. Các sạp hàng rong bày ra sát tận bờ cảng, rõ ràng bọn họ đều biết hôm nay là ngày ngư nông được phát lương.
Trần Giang Hà tiến vào phiên chợ, dừng chân trước một tửu lâu tên gọi Duyệt Lai khách điếm rồi bước vào trong. Đây chính là địa điểm mà ba người bọn hắn đã hẹn trước.
Khi đi tới gian bao sương trên tầng hai đã đặt từ sớm, hắn thấy Lão Cao đã đến, đang ngồi cạnh cửa sổ thưởng trà, mắt nhìn xuống dòng người qua lại bên dưới.
"Lão Cao."
"Tiểu Trần ca nhi tới rồi sao."
Lão Cao quay người lại, lộ ra khuôn mặt già nua đầy những nếp nhăn sâu hoắm như lòng sông cạn, chằng chịt ngang dọc. Đôi mắt y vẩn đục, chất chứa bao nỗi tang thương của thế gian.
Một năm không gặp, Lão Cao lại già đi nhiều quá. Ngay cả bản thân Lão Cao cũng không nhớ rõ tuổi thật của mình, chỉ biết y đã làm ngư nông cho Vân gia cả đời, ít nhất cũng phải bảy tám mươi năm. Tính sơ qua, y cũng đã ngoài chín mươi tuổi rồi.
"Để tự con làm là được."
Thấy Lão Cao định châm trà cho mình, Trần Giang Hà vội vàng tiến lên cầm lấy ấm trà, rót đầy chén cho Lão Cao rồi mới rót cho chính mình.
"Già rồi, không còn dùng được nữa." Đuôi mày Lão Cao rũ xuống, nhìn cảnh vật ngoài cửa sổ mà không khỏi thẫn thờ.
Trần Giang Hà không nói gì, cũng lặng lẽ nhìn dòng người phía dưới. Trong đó có những ngư nông giống như hắn, có tán tu ngoại lai, có phàm nhân bình thường, lại có cả những tiểu thương đang ra sức rao hàng.
Lão Cao vì đại hạn tuổi thọ sắp đến mà tinh thần sa sút, điều này vốn là trạng thái bình thường của giới tu sĩ. Phàm nhân cầu sinh, còn tu sĩ lại càng e ngại tử vong hơn. Nhưng tu sĩ không cần lời an ủi.
Tu sĩ Luyện Khí kỳ có đại hạn tuổi thọ là một trăm hai mươi năm. Tính rộng ra thì năm nay Lão Cao một trăm tuổi, vẫn còn hai mươi năm để sống. Thế nhưng thực tế không đơn giản như vậy. Ví như phàm nhân có đại hạn tám mươi tuổi, nhưng mấy ai sống được đến mức đó? Đại bộ phận đều qua đời ở tuổi sáu mươi, bảy mươi do lao lực quá độ hoặc tâm thần tiêu hao.
Tu sĩ cũng chẳng khác là bao. Những thương tích để lại thời trẻ tranh cường hiếu thắng, hoặc tai nạn bất ngờ đều có thể khiến tuổi thọ bị rút ngắn. Bởi vậy, Trần Giang Hà luôn khắc ghi một điều: không kết oán với người, kỵ tranh kỵ đấu, tuyệt đối không tham gia bất kỳ hoạt động mạo hiểm nào.
Nhìn dáng vẻ của Lão Cao, hắn đoán đại hạn của y chắc chỉ còn trong vài năm tới.
"Lão Cao, Giang Hà ca, hai người đến sớm thế!"
Chén trà còn chưa uống hết, Dư Đại Ngưu với thân hình tráng kiện, làn da ngăm đen đã bước vào, giọng nói thô kệch vang lên. Người cũng như tên, mới mười sáu tuổi mà hắn đã cao lớn tới hơn một mét chín.
Người đã đến đông đủ, Trần Giang Hà gọi tiểu nhị lên thức ăn. Đây là lần thứ hai bọn hắn tụ họp tại Duyệt Lai khách điếm. Theo ước định, mỗi người sẽ phụ trách tiền rượu chè trong một năm. Năm đầu tiên là Lão Cao, tính theo thứ tự thì năm nay đến lượt Trần Giang Hà.
Kinh phí mỗi năm đều được quy định sẵn là một viên linh sa, tương đương một trăm lượng bạc. Ăn một bữa cơm mất một trăm lượng bạc nghe chừng xa xỉ, nhưng tại phiên chợ bến cảng này thì lại là mức tiết kiệm nhất. Bọn hắn chỉ gọi bốn đĩa thức ăn thường không chứa linh khí và một bình tiên linh tửu hạng bét. Ngay cả món đặc sản thịt kho tàu cá Thanh Ngư của Kính Nguyệt hồ, bọn hắn cũng chẳng dám gọi.
Lão Cao thời trẻ từng xa hoa một lần, gọi một con cá Thanh Ngư nặng gần ba cân với giá hai hạt linh sa, thật sự vô cùng đắt đỏ.
Rượu quá ba tuần, thức ăn vơi nửa, ba người bắt đầu chia sẻ những chuyện xảy ra trong năm qua và cả tâm đắc tu luyện. Thực chất, tâm đắc tu luyện chủ yếu là Lão Cao chỉ điểm cho Trần Giang Hà và Dư Đại Ngưu, bởi y dù sao cũng có tu vi Luyện Khí tầng bốn, thuộc hàng tu sĩ trung kỳ.
Về phần chuyện trong năm, cuộc sống của Trần Giang Hà rất khép kín, quanh năm chỉ di chuyển giữa thuyền và bến cảng nên chẳng có kinh nghiệm gì đặc biệt. Lão Cao vì tuổi già sức yếu, thần thái ưu sầu, phần lớn thời gian cũng chỉ quanh quẩn trên thuyền đánh cá của mình. Vào kỳ cá ngủ, y cũng như Trần Giang Hà, không chọn đi làm công ngắn hạn.
Ngược lại, Dư Đại Ngưu năm nay có trải nghiệm rất phong phú. Có lẽ muốn kiếm thêm tiền phụ giúp gia đình nên hắn đã đi làm công. Đúng như trong thư đã viết, hắn đến Lam gia làm linh nông ngắn hạn, nhờ giữa chừng về nhà thăm thân mà thoát được đòn độc thủ của Lam gia đối với các ngư nông.
"Hơn hai trăm ngư nông cùng nhau phản kháng, Lam gia chưa chắc đã chiếm được ưu thế chứ?" Trần Giang Hà tò mò hỏi thêm chi tiết.
"Chuyện xảy ra đột ngột, lại thêm ngư nông đa phần là Luyện Khí sơ kỳ, lúc hoảng loạn chỉ lo chạy trốn, ai còn nghĩ đến chuyện hợp lực phản kháng."
Lão Cao tuy không trực tiếp chứng kiến nhưng qua lời kể của Dư Đại Ngưu cũng có thể hình dung ra cảnh tượng lúc đó.
"Lam gia là thế gia luyện khí có tiếng ở vùng Kính Nguyệt hồ, chắc chắn có không dưới một vị tu sĩ Luyện Khí hậu kỳ. Với sự mưu tính từ trước, việc sát hại hơn một trăm ngư nông là điều dễ dàng."
Nghe Lão Cao phân tích, Dư Đại Ngưu lộ vẻ kinh ngạc, liên tục gật đầu tán đồng:
"Đúng đúng, chính là như vậy! Lam gia có tới ba vị tu sĩ Luyện Khí hậu kỳ, trong đó một vị còn là đại tu sĩ Luyện Khí tầng chín, bởi vậy ngư nông mới thương vong hơn nửa. Sau khi trở về, đệ nghe nói trong lần hành động này, Lam gia thu lợi ít nhất tám trăm khối linh thạch."
Nói đoạn, chính Dư Đại Ngưu cũng bị con số khổng lồ này làm cho chấn động thêm lần nữa.
Đôi mắt Lão Cao lóe lên một tia tinh quang rồi vụt tắt, hiện rõ vẻ hâm mộ. Nếu y có tám trăm khối linh thạch, nhất định có thể sống tới đại hạn, thậm chí trước khi chết còn có cơ hội đột phá Luyện Khí tầng sáu.
Trần Giang Hà cũng bị con số tám trăm khối linh thạch làm cho kinh hãi, nhưng rất nhanh hắn đã bình tâm trở lại. Tám trăm khối linh thạch tuy nhiều, nhưng phải có mạng mà hưởng mới được. Vân gia lẽ nào lại ngồi yên nhìn Lam gia vơ vét tám trăm khối linh thạch rồi tháo chạy?
Hắn chỉ cần kiên trì tu luyện, chờ khi trở thành ngư nông cao cấp sẽ có bổng lộc cao hơn. Đến lúc đó tìm cách học lấy một cái nghề, với tuổi thọ dài gấp ba lần tu sĩ cùng cảnh giới, kiểu gì hắn cũng có thêm nguồn thu nhập. Tất nhiên, Trần Giang Hà hiểu rõ khi đã có nghề trong tay cũng là lúc hắn phải rời khỏi Vân gia. Ở lại đây ba mươi, năm mươi năm thì không sao, nhưng nếu cứ ở mãi mà dung nhan không già đi, chắc chắn sẽ bị nghi ngờ. Giá của Trú Nhan đan vốn không phải thứ mà một ngư nông nhỏ bé có thể chạm tới.
Sau khi Dư Đại Ngưu kể xong chuyện về Lam gia, buổi tiểu tụ cuối năm cũng đi đến hồi kết. Chỉ là lúc chia tay, Lão Cao bỗng nói thêm một câu:
"Hai đứa cũng đến tuổi nếm mùi đời rồi, nếu muốn tìm chỗ vui chơi thì cứ đến Yên Vũ Hiên."
Trần Giang Hà không có hứng thú với chuyện đó. Rời khỏi Duyệt Lai khách điếm, hắn trực tiếp quay về thuyền nghỉ ngơi, tĩnh tâm chờ đợi đại hội ngư nông cuối năm. Còn về việc Dư Đại Ngưu có đi tới Yên Vũ Hiên như lời Lão Cao nói hay không, hắn cũng chẳng bận tâm.