Chương 1: Miếu Thiêu
Bộ lạc Chích Viêm.
Mưa vẫn rơi không dứt.
Hôm nay đã là ngày thứ ba mươi ba, trận mưa tầm tã cuối cùng cũng có chút suy giảm.
Hỏa Đường, thủ lĩnh của bộ lạc, nhìn thiên địa trắng xóa trước mắt với vẻ mặt đầy ưu tư. Hắn thở dài một tiếng, cuối cùng cũng mở miệng: "Thừa dịp lũ đang rút bớt, A Sơn, ngươi dẫn người ra ngoài vớt hoang thú đi. Nhớ dẫn theo mấy đứa trẻ thông minh trong bộ lạc, dù sao cũng phải để chúng rèn luyện một chút."
Giữa những vách núi dựng đứng, các sơn động san sát nhau như mạng nhện. Theo tiếng gọi của thủ lĩnh, hơn trăm bóng người từ trong hang động lao ra. Họ nhảy nhót linh hoạt như loài vượn, lao nhanh về phía dòng nước lũ.
Dòng nước cuồn cuộn vỗ mạnh vào đá núi, mặt nước vẩn đục đầy cỏ cây trôi nổi. Những bóng người lao ra kia ai nấy đều cường tráng như gấu đen, mỗi cái nhảy vọt đã xa tới vài trượng. Họ xuyên qua những tảng đá nhô lên giữa dòng lũ để tìm kiếm con mồi bị nước cuốn trôi.
"Tùm!"
"A Xán bị nước cuốn rồi!"
Đột nhiên, giữa đám thanh niên vạm vỡ ấy, một thân hình tương đối nhỏ bé bị sóng dữ cuốn phăng đi.
"Ực... ực..."
"Khụ khụ..."
"Ta không phải đang tăng ca sao? Sao lại bị sặc nước thế này?"
Trong đầu Thẩm Xán hiện lên một ý nghĩ mơ hồ, ngay sau đó hắn cảm thấy đầu đau như búa bổ. Một luồng ký ức không thuộc về mình như thủy triều tràn vào đại não. Tiếp đó, hắn cảm thấy mình bị một bàn tay hộ pháp túm lấy, xách thẳng ra khỏi dòng nước.
Một tháng sau.
"Cơn mưa này... thật không dứt được mà."
Đứng ở cửa sơn động, Thẩm Xán ngơ ngác nhìn màn mưa trút xuống như thể thiên hà vỡ đê, đập vào mắt là một màu trắng xóa vô tận. Xuyên qua màn mưa, y vẫn có thể thấy những võ giả của bộ lạc đang thấp thoáng bên dòng lũ để vớt gỗ trôi và thú săn.
Trong hoàn cảnh này, chỉ có võ giả mới đủ sức tự bảo vệ mình. Những thiếu niên chưa đạt đến cảnh giới võ giả đều phải trốn kỹ trong hang.
Trời vẫn mưa, bầu không khí nặng nề khiến người ta bất an. Không chỉ vậy, cảm giác nhớp nháp trên da thịt cũng khiến y vô cùng khó chịu. Sau một tháng, Thẩm Xán vẫn còn đôi chút bàng hoàng trước sự thật rằng mình đã xuyên không đến Đại Hoang.
Đây là một thế giới mênh mông vô ngần, mang đậm hơi thở nguyên thủy, nơi thiên tai liên miên và hung thú ẩn hiện. Trận mưa lớn này đã kéo dài hơn sáu mươi ngày, lũ ống chưa từng ngừng chảy, từ sâu trong núi thỉnh thoảng lại vang lên tiếng thú rống rền vang như sấm sét. Nếu không có võ đạo, muốn sinh tồn ở đây thực sự là khó hơn lên trời.
Thẩm Xán sờ lên cơ bụng của mình. Hắn không ngờ một người cao một mét tám mươi ba như mình cũng có ngày bị coi là yếu đuối. Tộc nhân bộ lạc Chích Viêm tu luyện Quỳ Ngưu quyền, ai nấy đều ăn thịt như hổ, luyện quyền hăng say, người nào người nấy lực lưỡng như trâu mộng. So với họ, Thẩm Xán phát triển chậm hơn hẳn.
Cao một mét tám mươi ba, nhưng A Ngư - người bạn thanh mai trúc mã của y - có thể đánh gục mười người như y dễ dàng. A Ngư mới chỉ là một thiếu niên nhưng đã cao tới hai mét ba.
Suốt một tháng qua, Thẩm Xán không còn ra dòng lũ vớt thú săn nữa vì sợ lại phải làm phiền tộc nhân cứu mình. Y thở dài, quay người đi vào trong sơn động. Trên đống lửa đang nướng một tảng thịt thú, mùi thơm tỏa ra nhưng chẳng hề khiến y thèm ăn. Tuy nhiên, dù chán ngán, y vẫn phải ăn để giữ sức.
Thẩm Xán lấy ra một bình sứ, rắc một ít muối mịn lên miếng thịt. Một bộ lạc mang đậm nét nguyên thủy man hoang như thế này lại có muối mịn là điều y không ngờ tới. Lần đầu nhìn thấy muối, Thẩm Xán cảm thấy mình như vừa đánh mất một cơ hội làm giàu cực lớn, giấc mộng dương danh lập vạn nhờ việc làm muối cứ thế tan biến.
Gặm miếng thịt nướng nhạt nhẽo, ánh mắt y dần trở nên xa xăm, tâm trí bắt đầu bay bổng.
"Nếu ở kiếp trước, ta sẽ mượn chút gia vị của mấy người anh em phương xa. Nào là món ngọt, nào là canh đại bổ, thêm chút hành, chút dấm, rồi cả vị cay nồng của vùng Tứ Xuyên... thế mới gọi là hưởng thụ."
Đang mải mê với mộng tưởng, Thẩm Xán giật mình tỉnh giấc khi A Ngư - kẻ có thân hình đồ sộ như gấu rừng - bước vào động.
"Xán ca, Hỏa Sơn thúc bảo đệ đến gọi huynh tới Tổ miếu."
"Đến Tổ miếu làm gì?" Thẩm Xán phân vân, chẳng lẽ việc y lười biếng suốt một tháng qua đã bị phát hiện?
Tổ miếu nằm ở vị trí trung tâm, được bao bọc bởi những sơn động lớn của bộ lạc. Lúc này, trong gian hang rộng rãi của Tổ miếu, một con Liệt Sơn Quỳ ướt sũng vừa được vớt lên từ dòng lũ đang bị dây mây trói chặt.
Dùng thú săn tế tự tiên tổ là quy củ lâu đời của bộ lạc. Hơn nữa, để tỏ lòng tôn kính, thú tế phải do Miếu Thiêu trực tiếp lấy máu, dâng thịt và xương cho tổ tiên rồi mới được chia cho mọi người.
Trưởng toán săn bắn là Hỏa Sơn không rời đi ngay mà nán lại trò chuyện với Miếu Thiêu đương nhiệm là lão giả Hỏa Hàm.
"Lão tộc thúc, người từng nói tinh thần không còn minh mẫn, cần tìm người truyền thừa vị trí Miếu Thiêu. Người xem, để đứa nhỏ A Xán đi theo người được không?"
Hỏa Sơn thở dài nói tiếp: "Đứa nhỏ này thân thể hơi yếu, mấy lần theo đoàn đi săn đều không theo kịp, lần này suýt nữa thì mất mạng trong nước lũ. Với thể trạng ấy, y khó lòng chịu nổi sự đánh động của thú huyết để tu luyện võ đạo. Thay vì để y gặp nguy hiểm bên ngoài, chi bằng để y ở lại quét dọn Tổ miếu, chắc các vị tổ tiên cũng không trách tội đâu."
Hỏa Hàm đang mân mê một gốc dược thảo màu nâu xám, lão không quay đầu lại mà đáp: "Đều là con cháu trong bộ lạc, tiên tổ sao lại trách móc. Ta quả thật đã già rồi, Tổ miếu không thể không có người kế vị. Nếu A Xán đồng ý thì cứ để y tới đây."