Chương 5: Nhờ vả
Đêm đó, Tề Tri Huyền nghỉ lại nhà Nhị Ngưu một đêm.
Sáng hôm sau, khi bình minh vừa hé rạng, trời còn chưa sáng hẳn, hắn cùng Nhị Ngưu đã dậy sớm rời khỏi thôn Bạch Thạch. Hắn lẳng lặng bước đi, không hề ngoảnh đầu nhìn lại, như thể đã hạ quyết tâm rất lớn.
"Đi mau thôi, huyện Dương Cốc cách đây hơn hai mươi dặm đấy."
Nhị Ngưu sải bước rất nhanh. Con đường vào thành này gã gần như ngày nào cũng đi về hai bận nên vô cùng quen thuộc. Tề Tri Huyền bước đôi chân gầy gò, không ngừng điều chỉnh hô hấp, cố gắng đuổi kịp bước chân của Nhị Ngưu.
Đến khi ánh nắng ban mai rạng rỡ, Tề Tri Huyền đầu đầy mồ hôi ngẩng lên, cuối cùng cũng nhìn thấy bóng dáng thành lâu. Huyện thành Dương Cốc không rộng lớn khí phái như trong tưởng tượng của hắn. Trước mắt chỉ là những bức tường gạch thấp bé, loang lổ vết tích thời gian, khe hở trên tường đá giăng đầy như làn da nhăn nheo của một lão giả.
Dưới chân thành, những vết gỉ sét màu sẫm bám trên tàn bia đoạn thạch, toát lên vẻ cũ kỹ mục nát. Trên cửa lầu nhuộm màu rêu xanh khắc ba ký tự cổ xưa, nét chữ chất phác nhưng đầy mạnh mẽ. Không ngoài dự đoán, ba chữ kia chính là: Dương Cốc Thành!
Chỉ tiếc, đó không phải là chữ Hán mà là một loại văn tự dị giới hắn chưa từng thấy qua, nét chữ uốn lượn đầy sức sống.
"Xem ra ở thế giới này mình chẳng khác nào kẻ mù chữ." Tề Tri Huyền thở dài trong lòng.
Thường nói tri thức thay đổi vận mệnh, chăm chỉ tạo nên kỳ tích. Hắn thầm hạ quyết tâm bản thân nhất định phải nhanh chóng học chữ.
Lúc này thời gian còn sớm nên cửa thành chưa mở, nhưng trước cổng đã có một hàng dài người đang chờ đợi. Có nông phu gánh rau tươi, có tiều phu cõng củi khô, cũng có ngư dân xách theo lồng cá tôm... Mọi người đều lặng lẽ chờ vào thành.
"Nhị Ngưu thúc, vào thành có cần nộp tiền không?" Tề Tri Huyền hạ giọng hỏi.
Nhị Ngưu lắc đầu đáp: "Vào thành không mất tiền, nhưng nếu ngươi muốn bày hàng quán làm ăn trong đó, đám sai nha sẽ đến đòi tiền ngay."
Tề Tri Huyền hỏi tiếp: "Ai cũng có thể vào thành sao?"
"Chỉ cần ngươi không phải tội phạm bị truy nã thì đều có thể tự do ra vào."
Nghe vậy, Tề Tri Huyền đã rõ. Một lát sau, kèm theo tiếng kẽo kẹt chói tai, cửa thành chậm chạp mở ra. Mấy tên sai dịch mặc áo tạo bước ra chỉ huy mọi người vào thành theo thứ tự. Tề Tri Huyền thuận lợi bước vào bên trong, đi trên con đường lát đá xanh dài dằng dặc.
Phóng tầm mắt nhìn lại, nội thành kiến trúc san sát, lầu gác lớp lớp. Đa số công trình mang màu xám tro, lộ rõ vẻ cũ kỹ, chững chạc chứ không phải kiểu rường cột chạm trổ xa hoa. Đang đi, một mùi thơm nức mũi chợt bay đến.
"Bánh rán hành!" Tề Tri Huyền nhìn chằm chằm vào quầy điểm tâm sâu trong ngõ nhỏ, khóe miệng không kìm được mà ứa nước miếng.
"Đại Hổ, Mị Hương lâu ở ngay phố Tử Thạch phía trước, ngươi tự đi qua đó nhé." Nhị Ngưu lên tiếng từ biệt vì gã còn phải đến nhà chủ làm việc.
Tề Tri Huyền nói lời cảm ơn rồi một mình đi tiếp. Chẳng bao lâu sau, hắn nhìn thấy một tòa lầu gác ba tầng, mái cong vút, trên cửa sổ chạm khắc hoa điểu trùng ngư vô cùng tinh tế, màu sắc rực rỡ. Tấm biển mạ vàng lấp lánh khiến người ta không thể rời mắt.
Sau khi hỏi thăm người qua đường, hắn mới xác định đây chính là nơi mình cần tìm.
"Hóa ra thật sự là thanh lâu..."
Tề Tri Huyền đứng ngoài cửa nhìn vào, thấy đại sảnh bên trong vô cùng tráng lệ. Sáng sớm, nhiều nam nhân mặc áo gấm thong dong bước ra, đều là khách làng chơi vừa nghỉ lại đêm qua. Những nữ tử thanh lâu ăn mặc hở hang đứng tiễn khách, vẫy tay chào mời đầy lả lơi.
Chứng kiến cảnh tượng này, Tề Tri Huyền không khỏi hiếu kỳ, chẳng biết cữu cữu của mình làm công việc gì ở đây. Quy nô sao? Hay là hạng người nào khác? Hắn chợt thắc mắc, tại sao Nhị Ngưu lại biết rõ cữu cữu hắn làm việc ở Mị Hương lâu.
"Nhị Ngưu thúc trông thật thà, mày rậm mắt to, hóa ra cũng thường lui tới chỗ này sao?" Hắn nhếch môi nở một nụ cười đầy ẩn ý.
Sau một hồi quan sát, Tề Tri Huyền hít sâu một hơi rồi bước vào cửa.
"Dừng lại!" Một nữ tử váy đỏ đột ngột chặn đường hắn. Nàng ta dáng người nóng bỏng, trang điểm đậm, mặc áo yếm lộ ra đôi vai trắng ngần. "Cút ngay, tên ăn mày thối tha kia, nơi này là nơi ngươi có thể vào sao?"
Nhìn lại mình, Tề Tri Huyền quần áo tả tơi, tóc tai bù xù, quả thật chẳng khác gì kẻ lưu lạc. Hắn vội vàng giải thích: "Tỷ tỷ hiểu lầm rồi, ta không phải ăn mày, ta đến tìm cữu cữu."
Nữ tử nhíu mày: "Cữu cữu ngươi là ai?"
"Cữu cữu ta họ Tăng, tên cụ thể thì ta không rõ, chỉ biết người làm việc ở đây."
Ả chợt nhớ ra trong lầu đúng là có một quy nô họ Tăng tên là Tăng Đại Nghĩa. Nhìn kỹ bộ dạng thiếu niên trước mặt, có lẽ đúng là thân thích nghèo khó từ nông thôn lên nhờ vả.
"Đứng đây chờ, ta đi hỏi cho." Nàng ta lạnh nhạt quay người đi vào.
"Đa tạ tỷ tỷ." Tề Tri Huyền khom lưng cười bồi. Sự cung kính này khiến một nữ tử có xuất thân thấp kém như nàng ta cảm thấy vô cùng hưởng thụ.
Chờ một lúc, nữ tử váy đỏ quay lại cùng một nam tử trung niên dáng người thấp bé. Tề Tri Huyền thấy người này trông rất quen mắt, liền gọi lớn: "Cữu cữu!"
Tăng Đại Nghĩa dừng bước, cau mày quan sát rồi chần chừ hỏi: "Ngươi là..."
"Cữu cữu, ta là Đại Hổ đây."
Tăng Đại Nghĩa biến sắc, nhìn kỹ một hồi lâu mới nhận ra đứa cháu ngoại đã hơn năm năm không gặp. Y kích động nói: "Sao ngươi lại ở đây? Ai đưa ngươi đến? Cha ngươi đâu?"
"Ta..." Tề Tri Huyền ngập ngừng, vẻ mặt đầy nỗi khổ tâm.
Thấy vậy, Tăng Đại Nghĩa lờ mờ hiểu ra chuyện, vội kéo hắn xuyên qua đại sảnh đi vào hậu viện.
"Đại Hổ, ngươi trốn nhà đi phải không?"
Tề Tri Huyền gật đầu, rưng rưng nói: "Mẹ kế mỗi ngày đều đánh đập, không cho ta cơm ăn, ta thực sự sống không nổi nữa."
Tăng Đại Nghĩa nghe vậy thì tức giận thở dài: "Năm năm trước ta đến thăm, nhưng mụ đàn bà đó không muốn cha ngươi đi lại với nhà ngoại nên đã đuổi ta đi."
Tề Tri Huyền khẩn cầu: "Cữu cữu, ta muốn ở lại thành kiếm sống, người có thể giúp ta không?"
Tăng Đại Nghĩa mỉm cười nói: "Mẹ ngươi trước khi mất có dặn ta phải chăm sóc ngươi. Ta làm cữu cữu, nhất định sẽ giúp. Đúng rồi, ngươi đã ăn gì chưa?" Nói đoạn, y lấy ra một bọc giấy dầu, bên trong là hai cái màn thầu trắng nóng hổi nhét vào tay hắn. "Mau ăn đi."
Tề Tri Huyền cảm động khôn xiết, lập tức ăn ngấu nghiến. Đời trước hắn chẳng bao giờ thích món này, nhưng giờ phút này, đây chính là thứ ngon nhất thế gian.
"Ân, nhưng phải thu xếp cho ngươi thế nào đây?" Tăng Đại Nghĩa nhìn vóc dáng nhỏ bé của hắn rồi lắc đầu, "Thân hình này của ngươi không làm quy nô được đâu."
Công việc quy nô chủ yếu là "khiêng cô nương". Khi khách yêu cầu, quy nô phải cõng nữ tử trên lưng, chạy thật nhanh đến địa điểm chỉ định. Việc này đòi hỏi thể lực rất lớn, người bình thường khó lòng gánh vác.
Đúng lúc đó, một phụ nhân ăn mặc lộng lẫy chừng bốn mươi tuổi bước qua, dáng điệu vô cùng phong trần. Tăng Đại Nghĩa lập tức chạy tới, mặt đầy vẻ nịnh nọt: "Lão bản nương, xin thỉnh an người."
Tú bà liếc mắt nhìn, hững hờ đáp: "Có rắm thì thả mau."
"Chẳng là bếp sau vẫn thiếu một người chẻ củi, đúng lúc ta có đứa cháu ngoại ở quê lên, tay chân lanh lẹ, việc gì cũng làm được, người xem..."
Tú bà trợn mắt, chống nạnh cười lạnh: "Ngươi coi chỗ này là nơi nào mà ai cũng nhét vào được?"
Tăng Đại Nghĩa cười bồi: "Đứa nhỏ này mệnh hèn, không cần tiền công, chỉ cầu được bao ăn ở là được. Cầu xin lão bản nương cho nó làm thử một tháng, nếu không vừa ý thì người cứ đuổi nó đi."
Nói rồi, y kéo Tề Tri Huyền lại, ấn cổ hắn xuống bắt quỳ trước mặt tú bà: "Đại Hổ, mau nói gì đi!"
Tề Tri Huyền hít sâu một hơi, cảm giác khó chịu dâng lên trong lòng. Đời trước hắn đi làm thuê, chưa bao giờ hiểu vì sao người ta gọi là "tìm việc". Giờ khắc này hắn mới hiểu, khi con người ta ở dưới đáy xã hội, ngay cả việc được làm trâu ngựa cho kẻ khác cũng phải quỳ xuống cầu xin mới có cơ hội.
Hắn nhanh chóng điều chỉnh tâm thái, lộ ra vẻ ngoan ngoãn: "Lão bản nương tỷ tỷ, tiểu nhân cam đoan sẽ làm việc chăm chỉ. Việc gì cũng nhận, chưa biết thì sẽ học, chắc chắn sẽ khiến người hài lòng."
"Không cần tiền công sao..." Tú bà đảo mắt suy tính một hồi, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý: "Vậy cứ để nó làm thử một tháng xem sao."