Chương 9: Hàn Long lĩnh
Tại vùng hải dương lạnh lẽo phía tây bắc đại lục West Caro, hàng trăm hòn đảo lớn nhỏ nằm rải rác chi chít. Trong số đó, hòn đảo nhỏ nhất chỉ rộng vài cây số vuông, trong khi hòn đảo lớn nhất lại vượt quá mười vạn kilômét vuông.
Vùng biển này được gọi là băng hải Tái Lan, và quần đảo này cũng mang tên Tái Lan.
Nghiêm túc mà nói, quần đảo Tái Lan nằm ở rìa tây bắc đại lục West Caro vốn thuộc về lãnh thổ của đế quốc Sư Tâm ở phía tây. Nhưng do vị trí hải ngoại cách biệt, từ xưa đến nay nơi đây luôn giữ một địa vị tương đối độc lập. Quần đảo Tái Lan đã phát triển nên một nền văn hóa hoàn toàn khác biệt với bản thổ đế quốc. Bất kể là thường dân hay quý tộc, họ đều không có mấy lòng trung thành với vị Hoàng đế trên đại lục. Tương tự, chính quyền trung ương cũng duy trì trạng thái nửa buông xuôi đối với vùng đất này.
Quần đảo Tái Lan có hơn bốn trăm hòn đảo, được chia phong cho mười ba vị lãnh chúa. Trên danh nghĩa, họ trung thành với đế quốc, nhưng thực chất lại nắm giữ tuyệt đối thực quyền tại lãnh địa của mình. Ngoại trừ việc hàng năm tượng trưng tiến cống một ít sản vật, họ hầu như không phải gánh vác bất kỳ trách nhiệm nào với đế quốc, nghiễm nhiên tồn tại như những thổ hoàng đế một phương.
Trong mười ba lãnh địa của quần đảo, vùng đất nằm tận cùng phía bắc và cũng là nơi rộng lớn nhất chính là Hàn Long lĩnh. Lãnh chúa nơi đây tên là Travis Đồ Long Giả, vị Công tước duy nhất trong số mười ba lãnh chúa. Tổ tiên của hắn chính là một trong những anh hùng đã đối kháng Thái Cổ Long năm xưa, một Thánh kỵ sĩ cấp anh hùng được truy phong danh hiệu Đồ Long Giả – Gangdoras Đồ Long Giả.
Sáu trăm năm trước, trong trận quyết chiến cuối cùng tại cực địa đại lục, khi liên quân nhân loại chịu thương vong thảm trọng và sắp bị Thái Cổ Long tàn sát sạch sẽ, chính đại anh hùng Gangdoras đã hy sinh tính mạng để tạo ra cơ hội cho truyền kỳ pháp sư phong ấn thành công Dagus. Sau đó, đế quốc Sư Tâm đã ban tặng phần phía bắc của quần đảo Tái Lan cho hậu duệ của Gangdoras, để tộc Đồ Long Giả đời đời kiếp kiếp canh giữ phong ấn cự long.
Tin tức về việc phong ấn lỏng lẻo lần này cũng chính là do Hàn Long lĩnh phát ra.
Đã hơn nửa tháng trôi qua kể từ khi Thánh đường ban bố lệnh triệu tập, lúc này, trên bãi đất trống bên ngoài bến cảng phía bắc đảo Hàn Long, một nam nhân thân hình cồng kềnh, mặc y phục hoa lệ đang bưng chén canh nóng, ngồi trên chiếc ghế phủ da thú. Phía sau hắn là đội nghi lễ và dàn nhạc hơn năm mươi người đang xếp hàng chờ đợi.
Dù đã là cuối tháng Năm, nhưng tại Hàn Long lĩnh gần sát cực địa, nhiệt độ vẫn duy trì dưới điểm đóng băng. Gió biển tại cảng khẩu vô cùng buốt giá, cứ len lỏi qua ống tay áo, cổ áo mà đâm vào xương tủy. Thế nhưng, các võ sĩ và nhạc công trong đội nghi lễ vẫn phải mặc lễ phục mỏng manh, đứng thẳng hàng lối.
"Đại nhân, nhìn kìa, họ đến rồi!" Vị thư ký đứng cạnh trung niên quý tộc đột nhiên lên tiếng.
Gã quý tộc mập mạp ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy từ bầu trời phương nam xa xăm, ba chiếc phi thuyền đang chậm rãi bay đến. Trên túi khí cầu in hình hoa văn vân mây rực rỡ của Tinh Thần giáo hội.
"Mau, mau! Dẹp ghế đi!" Hắn lập tức đứng dậy, bỏ lại chén canh, vội vàng chỉnh đốn dung nhan rồi tiến về phía đầu hàng ngũ. Hắn nở nụ cười, đứng nghiêm trang, chăm chú nhìn phi thuyền từ từ hạ cánh.
"Toàn thể nghiêm chỉnh! Tấu thánh ca!" Mắt thấy cửa khoang mở ra, từng vị Thánh kỵ sĩ mặc chiến giáp hoa lệ bước xuống, hắn liền ra lệnh. Những giai điệu sục sôi, ưu mỹ vang lên, thể hiện sự hoan nghênh và tôn kính tột độ dành cho các Thánh kỵ sĩ.
Là đỉnh phong vũ lực của đại lục, dù Thánh kỵ sĩ không đến mức một mình chọi vạn người như truyền thuyết, nhưng với tố chất vượt trội, việc họ xông pha giữa trận hình, giết thẳng vào vị trí chỉ huy hoặc ma pháp sư đối phương để xoay chuyển chiến cuộc là điều không hề hiếm gặp.
Bởi vậy, quốc vương các nước thường nắm giữ Thánh kỵ sĩ xuất thân từ nước mình như một loại tài nguyên chiến lược. Trừ khi có xuất thân quý tộc, nếu không họ rất khó có được lãnh địa riêng, chỉ được ban phong hiệu kỵ sĩ cấp thấp và trở thành phụ thuộc của Hoàng đế. Tuy nhiên, địa vị, bổng lộc, vinh quang và tài nguyên mà họ chi phối lại vượt xa quý tộc bình thường, chưa kể còn có sự hậu thuẫn từ Thánh địa. Đối mặt với một Thánh kỵ sĩ, đại đa số lãnh chúa đều vô cùng cung kính, huống chi lần này một lúc có đến mười ba vị xuất hiện.
"Ai nha nha..." Lãnh chúa mập mạp cười híp mắt, xoa tay nghênh đón: "Tại hạ là lãnh chúa Hàn Long lĩnh, Travis Đồ Long Giả. Chư vị Thánh kỵ sĩ quang lâm, thật khiến Hàn Long lĩnh bừng sáng... Ta đã sai người chuẩn bị yến tiệc thịnh soạn để đón tiếp, cầu chúc các vị thảo phạt cự long thành công, tiếp nối vinh quang của tổ tiên ta..."
"Không cần đâu, Travis đại nhân!" Lão giả Odgus thẳng thừng từ chối: "Thời gian gấp rút, không biết thuyền chúng ta cần đã chuẩn bị xong chưa?"
Travis hơi ngẩn ra, vẫn giữ nụ cười: "Đừng vội vàng như vậy chứ, kỵ sĩ Odgus, kỵ sĩ Joan. Đoạn đường này vất vả, cũng cần ăn uống no đủ mới có sức chiến đấu. Hay là cứ về phủ đệ của ta một chuyến, cũng để ta được làm quen với các vị kỵ sĩ khác..."
"Chúng ta không có thời gian để ăn uống!" Joan nhướng đôi mày thanh tú, giọng đanh lại: "Trên đường tới đây đã bị bão trì hoãn mất hai ngày. Hiện tại cự long có thể đã thức tỉnh, là hậu nhân của Đồ Long Giả, ngươi hẳn là người rõ nhất sự lợi hại của quái vật đó!"
Nếu Odgus còn mang chút ý thương lượng thì ngữ khí của Joan lại quá mức cứng rắn. Vị hậu duệ của anh hùng đồ long cảm thấy có chút lúng túng. Cùng là người của đế quốc Sư Tâm, hắn vốn chỉ quen biết Odgus và Joan, nên định mượn quan hệ này để kết giao với các Thánh kỵ sĩ khác, không ngờ lại bị khước từ phũ phàng như vậy.
Lãnh chúa Travis chỉ đành duy trì nụ cười khách sáo, dẫn dắt các Thánh kỵ sĩ cùng hơn năm trăm võ sĩ và ma pháp sư đi kèm lên những chiến thuyền tinh nhuệ đã chuẩn bị sẵn. Hắn đứng nhìn đoàn tiên phong đồ long rời cảng, từ từ biến mất nơi đường chân trời.
"Ầy... Biết đến bao giờ ta mới có thể giống như họ, tái hiện vinh quang của tổ tiên đây..." Hắn thở dài một tiếng, thân hình mập mạp khó nhọc di chuyển, chui vào xe ngựa cùng tùy tùng rời khỏi bến cảng.
"Đó cũng được coi là hậu duệ Đồ Long Giả sao?" Dù thuyền đã đi xa, Joan đứng trên boong tàu vẫn lộ vẻ phẫn nộ: "Hừ, vai không thể gánh, tay không thể bưng, nước sôi lửa bỏng đến nơi rồi mà vẫn chỉ nghĩ đến việc luồn cúi quan hệ!"