Chương 12: Hỏa táng
"...Nghi thức tiễn biệt Tiền Tiểu Mỹ đến đây kết thúc, xin cảm ơn các vị đã dành tình cảm đến đưa tiễn."
Dứt lời, Trần Miểu bước về phía cha mẹ của Tiền Tiểu Mỹ. Hắn liếc nhìn người mẹ đang chìm trong đau khổ, rồi dời ánh mắt sang phía người cha.
"Tiền tiên sinh, đến lúc phải đi hỏa táng rồi."
Nghe vậy, mẹ của Tiền Tiểu Mỹ lại càng khóc nấc lên. Cha của nàng sau khi giao vợ cho những người khác dìu đỡ, liền gật đầu với Trần Miểu.
"Vậy thì... đi thôi."
Trần Miểu khẽ gật đầu, ra hiệu cho các nhân viên khiêng linh cữu rồi dẫn mọi người hướng về phía linh đường. Dưới ánh mắt chú mục của quan khách, linh cữu của Tiền Tiểu Mỹ được nhấc lên, đưa ra ngoài qua cánh cửa hông, người nhà cũng lẳng lặng theo sát phía sau.
Khoảng cách từ linh đường đến phòng hỏa táng không tính là xa, nếu Trần Miểu đi bộ một mình thì chỉ mất hai phút. Nhưng vì có linh cữu, quá trình này kéo dài tới năm phút. Đến nơi, hắn để những người thân thuộc khác chờ ở bên ngoài, chỉ đưa cha mẹ và vài người thân trực hệ của nàng vào trong.
Vào đến phòng hỏa táng, Trần Miểu bảo mọi người đứng chờ tại chỗ, còn hắn dẫn cha của Tiền Tiểu Mỹ đi ký "Giấy đồng ý hỏa táng" cùng các văn kiện chứng minh tử vong để đưa cho lão Dư – công nhân vận hành lò hỏa táng. Những giấy tờ này tuy đã được xác minh từ trước, nhưng theo quy trình bắt buộc, trước khi hỏa táng vẫn phải kiểm tra lại một lần nữa. Dù rườm rà, nhưng đây là chốt chặn bảo hiểm cuối cùng, nếu xảy ra sai sót thì sẽ là chuyện động trời.
Lão Dư là một người đàn ông nhỏ thâm thấp đã ngoài năm mươi, tên đầy đủ là Dư Hoan Thủy. Lão là người khá dễ gần, ít nhất đó là kết luận của Trần Miểu sau hai năm tiếp xúc. Còn với người ngoài, khi nhìn thấy khuôn mặt không chút biểu tình của lão, họ thường chỉ cảm thấy áp lực nặng nề.
"Không vấn đề gì, ta đi khởi động lò đây."
Lão Dư giữ lại văn kiện rồi tiến về phía lò hỏa táng. Sau khi quay lại trao đổi với cha mẹ Tiền Tiểu Mỹ, Trần Miểu liền để nhân viên đưa thi thể nàng từ linh cữu ra, đặt vào một quan tài giấy chuyên dụng, rồi đặt lên giá thép ngay lối vào lò.
Thấy cảnh này, mẹ của nàng lại một lần nữa òa khóc: "Cho ta nhìn Tiểu Mỹ một lần nữa thôi, chỉ một lần nữa thôi."
Trần Miểu không ngăn cản, để cha mẹ nàng tiến lên. Nói là nhìn một lần, nhưng họ đã đứng lặng ở đó ròng rã năm phút. Mãi đến khi hắn lên tiếng thuyết phục, hai người mới chịu tách ra.
Theo tiếng hô "Bắt đầu hỏa táng" của Trần Miểu, giá thép chứa quan tài theo băng chuyền tiến vào bên trong. Sau tiếng "ken két" của cửa lò đóng lại, mọi người chỉ còn thấy những ngọn lửa bập bùng qua ô cửa sổ nhỏ của lò thiêu.
Hỏa táng vốn không phải chuyện đơn giản như trên phim ảnh chỉ cần một cảnh chuyển tiếp là xong. Lò hỏa táng phải vận hành liên tục suốt hai giờ đồng hồ mới dừng lại. Nhưng mọi việc vẫn chưa kết thúc, tro cốt còn cần được để nguội tự nhiên trong nửa giờ để tránh gây bỏng.
Sau bước này còn một trình tự nữa mà Trần Miểu nắm rõ, nhưng cha mẹ Tiền Tiểu Mỹ thì không. Bằng kinh nghiệm của mình, hắn khuyên cha nàng nên đưa mẹ nàng ra ngoài chờ trước. Người cha không từ chối, bảo người đưa người vợ vốn đã kiệt sức vì đau buồn ra sảnh ngoài.
Nửa giờ trôi qua, lão Dư từ trong phòng bước ra, mở cửa lò và kéo khay tro cốt đã nguội xuống. Lão dùng công cụ quét tro vào một chiếc sàng để lọc ra những mẩu xương lớn. Tiếp đó, lão cho số xương ấy vào một chiếc túi, dùng dụng cụ bắt đầu nghiền nát từng chút một.
Đúng ra công việc này phải do máy móc trong lò đảm nhận, nhưng lò hỏa táng của nhà tang lễ Thiên Môn đã được mua từ chín năm trước, mà khi ấy đại bá của hắn cũng chỉ mua lại hàng cũ. Nếu những năm qua đại bá không bỏ công bảo trì và lắp thêm hệ thống lọc khói thì cái lò này đã bị cấm hoạt động từ lâu vì không đạt chuẩn. Vì thế, bước nghiền xương này chỉ có thể làm thủ công.
Tiếng lạch cạch khô khốc không ngừng vang lên. Trần Miểu quay đầu nhìn sang người cha đang tái mét mặt mày của Tiền Tiểu Mỹ, thầm thở dài trong lòng. Quá trình thiêu dù tàn khốc nhưng ít ra không nhìn thấy được, còn lúc này, lão Dư lại đang nghiền nát xương cốt của con gái ông ngay trước mặt. Đặt mình vào hoàn cảnh đó, ai cũng sẽ cảm thấy xót xa. Đó cũng là lý do vì sao hắn muốn mẹ nàng lánh mặt đi.
Mười phút sau, lão Dư mở túi, đổ phần tro đã nghiền vào thùng rồi nhìn sang Trần Miểu. Hắn hiểu ý, quay sang nói với cha nàng: "Tiền tiên sinh, mời ông đưa hũ tro cốt tới đây."
Người cha run rẩy hồi lâu mới cầm lấy chiếc hũ đã mua sẵn tại quán, đưa cho lão Dư để lão cho tro cốt vào trong. Sau khi lão dán nhãn thông tin của Tiền Tiểu Mỹ lên hũ, lão mới trao lại cho người cha.
Đến đây, phần việc còn lại là của Trần Miểu.
"Lão Dư, chúng ta đi trước nhé."
Chào lão một tiếng, Trần Miểu dẫn cha nàng đến sảnh nghiệp vụ để làm "Giấy chứng nhận hỏa táng". Vì tro cốt của nàng không gửi lại nhà tang lễ mà gia đình sẽ mời người khác lo liệu việc hạ táng sau này, nên đến đây, quy trình tại nhà tang lễ Thiên Môn chính thức hoàn tất.
Trần Miểu đứng trước cửa sảnh nghiệp vụ, nhìn theo bóng dáng người nhà Tiền Tiểu Mỹ đi xa dần rồi mới lấy phong bì trắng mà cha nàng đưa khi nãy ra. Hồi mới vào nghề, hắn không thích ứng nổi với cái "quy định ngầm" này, nhưng khi một chuyên gia lễ nghi tiền bối bảo rằng không thu chưa chắc đã là tôn trọng, hắn mới dần chấp nhận. Hắn không thể thay đổi quy tắc xã hội, nên chỉ biết cố gắng làm tốt nhất phần việc của mình.
Cất phong bì vào túi, Trần Miểu quay người đi về phía văn phòng của đại bá trên tầng hai.
"Đại bá, người tìm con ạ?"
"Ừm, ngồi đi."
Trần Vĩ Nghị đứng dậy, ngồi xuống ghế sofa bắt đầu đun nước pha trà. "Sao rồi, mọi chuyện thuận lợi chứ?"
"Vâng, người nhà Tiền Tiểu Mỹ rất hiểu chuyện, mọi thứ đều suôn sẻ."
"Vậy thì tốt." Trần Vĩ Nghị rót cho hắn một chén trà rồi hỏi: "Tam Thủy, con thấy nhà tang lễ của chúng ta thế nào?"
Trần Miểu uống một ngụm trà để thấm giọng sau nhiều giờ khô cổ. "Cũng tạm được ạ."
"Ha ha, nói thật lòng xem nào." Trần Vĩ Nghị cười.
Trần Miểu nhìn đại bá: "Có phải người đang lo lắng về trung tâm tang lễ Phúc Thọ ở phía Bắc thành phố không?"
Trần Vĩ Nghị lắc đầu: "Lo lắng cũng chẳng ích gì, ta chỉ muốn nghe cảm nhận của con thôi."
Trần Miểu suy nghĩ một lát rồi đáp: "Thực ra, nếu không quá tham vọng về lợi nhuận, thu nhập của nhà tang lễ chúng ta ở huyện Thiên Môn này vẫn rất ổn định."
"Ổn định thế nào?"
"Trung tâm Phúc Thọ tuy thiết bị mới hơn, dịch vụ toàn diện hơn, nhưng chi phí ở đó rất đắt đỏ. Ở huyện Thiên Môn này, không phải gia đình nào cũng đủ điều kiện để tổ chức một tang lễ linh đình, có người chỉ cần dịch vụ hỏa táng cơ bản thôi. Những khách hàng này chắc chắn sẽ không chọn Phúc Thọ, vì thế họ sẽ không cướp được phân khúc này của chúng ta."
Hắn nói tiếp: "Hơn nữa, vị trí của chúng ta rất tốt, tựa sơn hướng thủy, là vùng đất phong thủy. Những người coi trọng chuyện này vẫn sẽ chọn chúng ta để tiễn đưa người thân hoặc gửi tro cốt tại đây, thay vì một trung tâm Phúc Thọ trơ trọi ở phía Bắc. Cứ đà này, chỉ cần chúng ta không để xảy ra bê bối lớn làm mất danh tiếng, lượng khách sẽ duy trì ở mức ổn định. Dĩ nhiên, nếu so với trước kia thì chắc chắn là không bằng rồi."
Nghe xong lời phân tích, Trần Vĩ Nghị mỉm cười hài lòng: "Nói đúng lắm, xem ra bình thường con vẫn luôn quan sát tình hình trong quán."
Lão đặt chén trà xuống, nhìn thẳng vào Trần Miểu: "Đã vậy, Tam Thủy, con có nguyện ý tiếp quản vị trí viện trưởng này không?"
"Dạ?" Trần Miểu sửng sốt. "Con làm viện trưởng sao?"