Chương 13: Chiến lược uy hiếp lực lượng
Wesson kể rằng gần đây trong thành mới mở một cửa tiệm, bà chủ chính là Nina – người từng làm nữ bộc trưởng cho gia tộc Wesson hơn hai mươi năm trước.
Năm nay Nina đã bốn mươi tuổi. Cha nàng vốn là thương nhân của gia tộc Wesson nhưng đã qua đời vì bệnh cách đây vài năm. Chồng nàng là Genesis, sau khi thừa kế công việc của nhạc phụ thì biểu hiện cũng rất tròn vai. Hiện tại, y đã được phái đến thành Minh Hưng để bán "Nước đường Wesson" và "Kẹo cục Wesson" – thực chất chính là kẹo mạch nha và kẹo đinh đinh.
Chỉ là Nina có tật xấu là thích đem chuyện trong lâu đài ra ngoài kể lể. Frederick vốn không thích nàng, nên ngay khi lão gia bắt đầu quản lý chuyện gia tộc, nàng đã chủ động xin từ chức. Nghĩ đến công lao nhiều năm của nàng, Frederick đã bỏ tiền giúp nàng mở một cửa hàng "Màn thầu hấp".
So với bánh mì, việc chế biến màn thầu tiết kiệm nhiên liệu, thời gian lẫn không gian hơn nhiều, vì vậy rất phù hợp để kinh doanh. Những chiếc màn thầu mới ra lò mềm mại hơn bánh mì rất nhiều, lại thêm danh tiếng "Tiểu lão gia phát minh" nên lượng tiêu thụ rất tốt.
Hôm nay, đội xe ngựa của Nam tước Philip Von Eltar – quan ngoại giao đến từ công quốc Mainz – đang trên đường băng qua lãnh địa Wesson để tiến về thành Minh Hưng thuộc công quốc Vine. Khi đi ngang qua cửa hàng màn thầu, thấy hơi nước lượn lờ đầy tò mò, Philip bèn ra lệnh dừng xe để đích thân xuống xem xét.
Nina thấy có khách đến, định lên tiếng chào mời thì bỗng khựng lại. Nàng lập tức hành lễ phía sau quầy: "Hoan nghênh Nam tước Eltar đại nhân quang lâm tiểu điếm."
Philip ngẩn người, không ngờ bà chủ một cửa hàng ven đường lại nhận ra mình, hơn nữa lễ tiết còn tiêu chuẩn đến vậy. Cư dân vùng Wesson này đều là quái vật cả sao?
Trí nhớ của hắn rất tốt, nhanh chóng nhận ra mình đã từng gặp người phụ nữ này. Đó chính là một người hầu trong lâu đài khi hắn đến thăm lãnh địa Wesson ba năm trước. Còn Nina nhớ được Philip đơn giản là vì hắn có vẻ ngoài đạo mạo, phong thái ôn tồn lễ độ, là người nổi bật nhất trong số các khách nhân năm đó.
Philip tò mò hỏi: "Ngươi bán thứ gì vậy?"
Nina cung kính đáp: "Hồi bẩm đại nhân, đây là món màn thầu hấp do đích thân Nam tước Wesson lão gia nhà chúng ta phát minh."
Dứt lời, nàng dùng kẹp lấy vài chiếc màn thầu đặt lên khay trên quầy.
Tại lãnh địa Wesson và nhiều nơi khác, bánh mì là vật tư thiết yếu để duy trì sự sống, vì vậy việc bán bánh mì chịu sự ràng buộc chặtẽ của "Luật Bánh Mì". Bột mì xay ra từ cối xay được chia làm bốn loại: bột thô còn lẫn cám, bột phổ thông đã sàng cám, bột ưu tú được thổi qua cối xay gió và cuối cùng là tinh bột mịn.
Luật pháp quy định các tiệm bánh chỉ được bán sáu loại bánh mì: bánh mì trắng ưu tú, bánh mì trắng ưu tú thêm muối, bánh mì phổ thông, bánh mì ngũ cốc (trộn bột lúa mạch hoặc bột đậu), bánh mì cám và bánh mì ngũ cốc cám. Nếu muốn mua bánh mì làm từ tinh bột mịn, khách phải vào tận lâu đài, bởi người bình thường quanh năm suốt tháng chẳng mấy khi ăn loại bánh đắt đỏ đó nên lượng tiêu thụ bên ngoài gần như không có.
Đồng thời, giá cả của mỗi loại bánh mì là cố định. Nếu giá lương thực biến động, người ta chỉ có thể thay đổi kích cỡ bánh chứ không được tăng giá. "Màn thầu hấp" cũng được tính là một loại bánh mì và chịu sự quản lý của luật này, nên cũng có đúng sáu loại tương ứng.
Frederick chưa tung ra các loại bánh bao có nhân chủ yếu là vì vướng mắc pháp lý: chưa rõ bánh bao thuộc về bánh mì hay điểm tâm. Thuế suất của hai loại này khác xa nhau; bánh mì là nhu yếu phẩm nên thuế cực thấp, còn điểm tâm thì cao hơn nhiều. Các học giả luật pháp tại Đại học Wesson vẫn đang tranh luận gay gắt về việc này, thậm chí đã nâng tầm lên thành vấn đề triết học về lượng biến và chất biến.
Philip tất nhiên không biết chuyện này sau này sẽ giúp Frederick có một vị trí trong giới triết học, lúc này hắn chỉ tập trung nghiên cứu mấy chiếc màn thầu trước mặt. Màn thầu ưu tú trắng như tuyết, ấn tay vào thấy mềm mại và có độ đàn hồi từ bột mì cao cấp, hơi ấm tỏa ra khiến hắn chợt nhớ đến khuôn mặt nhỏ nhắn của con gái mình.
Nina bên cạnh lại bắt đầu thói quen hóng hớt chuyện trong lâu đài: "Loại màn thầu này ngon lắm, ngay cả đại nhân Richard Nael cũng thích dùng. Nghe nói mỗi tối ngài ấy đều ăn một khay móng giò nướng cùng một khay màn thầu và một ly bia lớn. Ăn xong móng giò, ngài ấy còn dùng màn thầu kẹp với dưa chua để ăn kèm..."
Philip lập tức bắt được trọng điểm, hắn làm bộ vô tình hỏi: "Ngươi nói đại nhân Richard Nael, phải chăng là Kiếm thánh Richard Nael các hạ?"
"Tất nhiên rồi!" Nina đắc ý nói, "Ngài ấy mới đến vào tháng trước, hiện là sư phụ của Nam tước lão gia nhà chúng ta. Nghe nói mỗi ngày ngài ấy đều dạy lão gia cách sử dụng cấm chú đấy. Ta còn nghe bảo sau này ngài ấy sẽ giảng dạy tại đại học ở phía bắc nữa! Những người từng làm việc cho lão gia như chúng ta đều được dành riêng một suất học trò của ngài ấy, chỉ tiếc là đứa con bất hiếu nhà ta..."
Philip không còn tâm trí nghe chuyện nhà nàng nữa, hắn bảo tùy tùng lấy giỏ mua mỗi loại vài chiếc rồi rời đi. Trên xe ngựa, Philip nhanh chóng viết một bức thư gửi cho Frederick, nói rằng vì hành trình gấp gáp nên không thể dừng chân, nhất định sẽ ghé thăm khi quay về.
Frederick nhận được thư từ sứ giả khi đang ăn sáng sau buổi tập luyện đầu tiên. Sau vài câu khách sáo, hắn để sứ giả rời đi. Người này sau khi hoàn thành nhiệm vụ thì ở lại trong thành, hằng ngày đi khắp nơi nghe ngóng tin tức.
Trong phòng ăn, Richard Nael lạnh lùng hỏi Frederick: "Ngươi đã truyền tin ta ở đây ra ngoài?"
Frederick không hề che đậy, trực tiếp trả lời: "Đúng vậy. Hiện tại từ hàng xóm gần đến các quốc vương phương xa đều muốn thừa cơ lúc chúng ta suy yếu mà cắn một miếng. Biết sư phụ ở đây, bọn họ chắc chắn sẽ không dám hành động thiếu suy nghĩ."
Richard Nael hất cằm về phía Manue và các học giả đang cùng ăn sáng, nói: "Chúng ta ở đây quả thực có thể giúp ngươi dọa lũ sói đó. Bất quá, ta muốn lập ra một quy tắc. Chúng ta có thể giúp ngươi thủ hộ lãnh địa, nhưng việc khai cương khoách thổ, ngươi phải tự mình gánh vác."
Manue tiếp lời: "Có các hạ Richard Nael và chúng ta, kẻ địch sẽ không công khai tấn công, nhưng những chiêu trò ngầm chắc chắn sẽ không thiếu. Ta đã nghiên cứu tình hình xung quanh, gia tộc Wesson và các quý tộc lân cận vốn là những quân cờ mà quốc vương của các ngươi bố trí giữa công quốc Mainz, công quốc Vine và thành phố tự do Nuremberg. Trận thua năm ngoái khiến quốc vương mất mặt và lộ rõ thực lực yếu kém, các quân cờ bắt đầu dao động. Thế là ông ta lấy ngươi ra làm mồi nhử để trấn an bọn họ, khiến bọn họ tiếp tục trung thành."